Severus hít một hơi sâu.
Mùi máu khô và tàn tro xộc thẳng vào buồng phổi khiến ông ho sặc sụa.
Cơn ho kéo dài làm lồng ngực đau nhói, nhắc nhở Severus rằng ông lúc này đây không còn là một Bậc thầy Độc dược đầy uy quyền với ma lực thâm sâu, mà chỉ là một đứa trẻ gầy còm, yếu ớt và hoàn toàn không có đũa phép.
Severus cẩn thận cất bước.
Đôi giày da sờn gót quá khổ dẫm lên những mảng đá vụn, phát ra những tiếng sột soạt khe khẽ.
“Potter…”
Severus cất tiếng.
Giọng nói của ông thanh và mỏng, hoàn toàn thiếu đi sự trầm đục, uy nghiêm vốn có.
Đứa trẻ đang ngồi trên sàn đá không hề quay lại.
Cậu mặc một chiếc áo phông xám rách rưới bám đầy bụi bẩn, đôi chân trần gầy rộc thò ra ngoài.
Bàn tay dính đen những vết máu đã khô đang cần mẫn vạch từng đường vô nghĩa trên lớp tro tàn dưới sàn.
Thỉnh thoảng, cậu lại nghiêng đầu, bật ra những tiếng cười khẽ “hì hì” ngơ ngác, rồi lại lẩm nhẩm những câu từ đứt đoạn không rõ nghĩa.
Severus nhíu mày, tiến thêm vài bước nữa.
Khoảng cách giữa hai người rút ngắn xuống còn chưa đầy năm thước.
Ông có thể nhìn rõ hơn bờ vai gầy gầy đang run lên từng chặp của Harry, cùng mái tóc đen rối xù bám đầy bụi.
“Potter! Nghe tôi nói đây, trò…”
Chưa kịp hoàn thành câu nói, Severus đột nhiên khựng lại.
Toàn bộ lông tơ trên cơ thể ông dựng đứng lên.
Không khí xung quanh Harry bắt đầu biến dạng.
Một luồng ma lực màu xám đục, đặc quánh như sương mùi bùng lên từ cơ thể cậu, tỏa ra thứ áp lực cổ xưa và cuồng loạn đến kinh hoàng.
“Đừng lại gần…”
Một tiếng thì thầm cất lên từ cổ họng Harry, vừa ngây thơ vừa đe dọa.
“Trò Potter, bình tĩnh lại..”
Severus cố giữ giọng thản nhiên, bước thêm một bước.
Bùm!
Một sóng xung kích ma pháp bộc phát quét ngang qua không gian.
Không cần đũa phép để định hình, không cần câu chú để điều hướng, đó hoàn toàn là thứ ma lực thuần túy, hỗn loạn bùng nổ theo bản năng tự vệ của một động vật bị tổn thương.
Severus không kịp phản ứng.
Thân thể đã bị hất văng ra xa.
Bộp!
Tấm lưng nhỏ bé của Severus đập mạnh vào một chiếc cột đá.
Cơn đau từ sống lưng khiến ông nín thở, tầm nhìn chao đảo trong vài giây.
Chiếc áo sơ mi cũ kỹ bị rách một đường dài, máu tươi bắt đầu rỉ ra từ vết trầy xước ở khủy tay.
“Khụ… khụ…”
Severus gục xuống sàn, ôm lấy lồng ngực đang đau thắt.
Ông cắn chặt răng, nén cơn đau run rẩy để chống tay ngồi dậy.
Trận bộc phát ma lực vừa rồi không chứa ý muốn giết người, nó chỉ là một phản ứng xua đủi theo bản năng.
Nhưng đối với một cơ thể trẻ con chưa phát triển hoàn thiện như của ông hiện tại, lực tác động đó đủ để làm gãy vài xương sườn nếu ông đen đủi hơn.
Lau đi vết máu trên khuỷu tay, Severus ngẩng đầu nhìn lại.
Harry đã xoay người lại đối diện với ông.
Cậu co hai chân lên ngang ngực, hai tay ôm chặt lấy đầu, đôi mắt xanh lục trợn ngược nhìn Severus.
Trong đôi mắt ấy, không hề có sự thù hận dành cho kẻ đã từng là vị giáo sư đáng ghét nhất, cũng chẳng có sự nhận biết dành cho một người quen.
Đó là đôi mắt của một con thú nhỏ bị dồn vào chân tường — hoảng loạn, mờ đục, trống rỗng.
“Đau… đau lắm…”
Harry ôm đầu, lắc lắc liên tục.
Cậu nhìn vết máu trên tay Severus, rồi nhìn đôi bàn tay mình, môi mấp máy run rẩy.
“Đừng lại gần… Đau lắm… Biến mất đi…”
Sóng ma lực xám đục xung quanh cậu lại bắt đầu gợn sóng, đe dọa một đợt bộc phát thứ hai.
Severus nhìn sâu vào đôi mắt xanh rực rỡ nhưng vô hồn ấy.
Trong một khoảnh khắc, mọi sự cay nghiệt, mọi sự chán ghét dành cho đứa trẻ nhà Potter dường như tan biến.
Trước mặt ông lúc này không phải là một “Cứu Thế Chủ kiêu ngạo”, không phải là “đứa trẻ luôn vi phạm nội quy”, mà chỉ là một linh hồn đã bị vỡ vụn hoàn toàn sau khi bị cả giới phù thủy rút cạn sinh lực và niềm tin.
Cậu ta không nhận ra Severus Snape là ai.
Cậu ta thậm chí còn có thể chẳng biết chính mình là ai.
Severus chậm rãi giơ hai bàn tay trống rỗng của mình lên không trung, ra hiệu không có vũ khí.
Ông cố giữ cho cơ thể của mình không run rẩy vì đau, từng chút một, lùi lại hai bước về phía sau.
“Tôi không lại gần trò nữa, Potter.”
Severus cất giọng dịu xuống, cố điều chỉnh tông giọng thấp nhất có thể.
“Tôi sẽ đứng đây.”
Thấy kẻ xa lạ lùi lại, sóng ma lực hỗn loạn xung quanh Harry từ từ dịu xuống.
Cậu thả hai tay khỏi đầu, nghiêng đầu nhìn Severus một cách ngơ ngác, rồi lại gục đầu xuống gối, tiếp tục khúc hát thì thầm vô nghĩa của mình.
Severus dựa lưng vào tường đá, thở dốc.
Đôi chân ông hơi run vì cái lạnh xé da xé thịt của mùa đông trút xuống qua mái vòm sụp đổ.
Không có đũa phép, ông không thể dùng Chú Lửa (Incendio) hay Chú Chữa Trị (Episkey).
Nếu tiếp tục ở lại nơi này, cả ông và Harry sẽ chết vì cái lạnh và sự kiệt sức.
Cần lương thực, áo ấm, và quan trọng nhất… phải rời khỏi nơi này.