Cơn đau buốt từ phía sau gáy như một mũi kim nhỏ chầm chậm đâm sâu vào thần trí, khiến Thẩm Băng Nhi phải nhăn mặt, khẽ rên lên một tiếng nho nhỏ nơi cổ họng. Khứu giác của nàng lập tức bị lấp đầy bởi một mùi hương vô cùng kỳ lạ. Đó không phải là mùi khói xe nồng nặc hay mùi chất tẩy rửa quen thuộc trên những chuyến xe buýt mỗi giờ tan học, mà là mùi đất ẩm sau cơn mưa đầu mùa, hòa lẫn với hương cỏ dại ngai ngái cùng tiếng côn trùng rả rích khắp xung quanh.
“Đây là đâu thế này… Rốt cuộc mình đang ở cái chốn quỷ quái nào vậy chứ?”
Thẩm Băng Nhi chầm chậm mở mắt. Nàng đưa bàn tay nhỏ nhắn, thon dài lên xoa xoa thái dương đang giật liên hồi, đôi lông mày liễu nhíu chặt lại. Nàng uể uả ngồi dậy, phủi phủi lớp tà áo đã dính đầy bùn đất và lá cây khô.
Theo bản năng, nàng đưa mắt nhìn quanh. Xung quanh nàng là một bụi cỏ rậm rạp cao đến nửa người, vài cây cổ thụ thân to hai người ôm không xể, tỏa tán lá rộng lớn che khuất cả một vùng trời. Làn gió nhẹ thoảng qua mang theo hơi lạnh làm nàng khẽ rùng mình.
Kỳ lạ thật! Thẩm Băng Nhi vò vò mái tóc đen dài xõa ngang lưng. Rõ ràng mới nửa tiếng trước, nàng còn đang uể uả ngồi trên chuyến xe buýt số 08 để trở về nhà sau buổi học căng thẳng ở trường đại học. Cảnh tượng khi đó vẫn còn rõ mùng một trong đầu: tiếng bác tài bấm còi inh ỏi, tiếng loa phát thanh thông báo trạm dừng, và cảm giác buồn ngủ kéo đến khiến hai mắt nàng dính tịt lại. Đột nhiên, một trận chóng mặt dữ dội ập đến, đầu óc nàng đảo lộn như nằm trong máy giặt, rồi sau đó là khoảng không tối đen như mực.
Sao bây giờ mở mắt ra, nàng lại nằm chỏng chơ ở cái nơi khỉ ho cò gáy này?
“Chẳng lẽ bác tài xế ngủ gật rồi đâm xe xuống vực, văng mình ra tới tận khu rừng này sao?” Nàng tự lẩm nhẩm một mình, cảm giác vô lý tột cùng. “Không đúng, nếu tai nạn giao thông thì người mình phải đau nhức gãy xương chứ, làm sao chỉ hơi đau đầu thế này được?”
Gạt đi bao nhiêu điều vô lý, việc quan trọng nhất lúc này là phải làm rõ đây là đâu. Thẩm Băng Nhi quay người nhặt chiếc ba lô màu xanh nhạt rơi ngay bên cạnh. Nàng mở dây kéo ra kiểm tra: chiếc điện thoại di động hoàn toàn không có một vạch sóng nào, cuốn sách bài tập, hộp bút, bình nước cá nhân vẫn còn nguyên vẹn.
Nàng cẩn thận đeo chiếc ba lô hai dây lên lưng, kéo lại chiếc váy ngang gối màu hồng nhạt và cái áo phông ngắn tay trắng tinh rồi tự củng cố tinh thần. Cứ bước ra ngoài, tìm ai đó hỏi đường là biết ngay thôi!
Nàng vung tay vạch những cành cây gai góc sang hai bên, vững bước đi về phía ánh sáng rực rỡ ở cuối con đường nhỏ.
Khi bước chân vừa ra khỏi phạm vi của rừng cây hoang sơ, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến Thẩm Băng Nhi hoàn toàn sững sờ, hai mắt mở to tròn xoe.
Trước mặt nàng không hề có con đường nhựa thảm bê tông, không có đèn giao thông hay những tòa nhà cao tầng chọc trời. Thay vào đó là một con phố rộng lớn lát bằng những viên đá xanh nhẵn bóng, kéo dài tít tắp. Hai bên đường là những dãy nhà gỗ hai tầng mang kiến trúc cổ kính với mái ngói âm dương uốn cong tinh tế, treo những chiếc đèn lồng đỏ đuôi nheo khẽ đung đưa theo làn gió.