Bên ngoài trời vẫn rét căm căm, gió bấc gào thét từng cơn quật mạnh vào vách đất đã nứt nẻ theo năm tháng. Thế nhưng bên trong gian nhà chính của Hạ gia lúc này lại phảng phất một thứ hơi ấm khó lòng diễn tả.
Thứ hơi ấm ấy không đến từ ngọn lửa đang cháy trong bếp, mà đến từ hương thơm thanh ngọt của gạo trắng đang chậm rãi lan tỏa khắp căn nhà, từng chút xua tan đi mùi ẩm mốc cùng sự u ám đã bao phủ nơi này suốt bao năm qua.
Thẩm Khinh Chu dùng chiếc muôi gỗ đã được rửa sạch, cẩn thận múc cháo từ trong nồi đất ra. Y chọn chiếc bát sành còn nguyên vẹn nhất trong nhà, múc đầy một bát cháo trắng đặc sánh. Những hạt gạo mềm nhừ nở bung, trắng ngần dưới ánh sáng leo lét trong phòng, mang theo vẻ đẹp giản dị nhưng lại quý giá đến mức khiến người ta khó tin.
Sau đó, y lấy chiếc lọ sứ nhỏ màu nâu mà hệ thống vừa cung cấp ra. Bên trong là những viên thuốc hạ sốt đã được hệ thống ngụy trang thành thuốc hoàn đông y, trên bề mặt còn phảng phất mùi thảo dược nhàn nhạt.
Thẩm Khinh Chu lấy một viên, dùng mặt sau của chiếc thìa gỗ nghiền nhỏ rồi hòa tan vào một chén nước ấm. Làm xong, y đặt thuốc cùng bát cháo lên chiếc mâm tre sạch sẽ, sau đó bưng về phía gian phòng của Hạ mẫu.
[Kẽo kẹt…]
Cánh cửa gỗ mục nát bị đẩy ra, phát ra âm thanh khô khốc giữa màn đêm yên tĩnh.
Trong phòng tối om, không khí tràn ngập mùi ẩm mốc cùng hơi thở yếu ớt của người bệnh. Trên chiếc giường gỗ cũ kỹ kê sát góc tường, Hạ mẫu đang cuộn mình trong chiếc chăn bông đã cũ đến sờn rách. Tấm chăn vốn từng mềm mại giờ đây đã trở nên cứng ngắc vì lâu ngày không được giặt giũ.
Người phụ nhân tuổi cao đang lên cơn sốt, cả người run lên từng cơn. Hàm răng va vào nhau phát ra những tiếng lách cách yếu ớt. Từng trận ho khan nặng nề vang lên từ lồng ngực gầy gò, tựa như muốn rút cạn chút sức lực cuối cùng còn sót lại trong thân thể già nua ấy.
Thẩm Khinh Chu bước đến bên giường, nhẹ nhàng đặt mâm tre lên chiếc ghế đẩu cũ kỹ bên cạnh. Y cúi người, đưa tay sờ lên trán Hạ mẫu. Cảm giác nóng bỏng truyền từ lòng bàn tay khiến sắc mặt y hơi thay đổi.
“Nương à.”
Thẩm Khinh Chu khẽ gọi.
Giọng nói của y không còn sự lạnh nhạt, cáu kỉnh cùng vẻ khó chịu như nguyên chủ trước đây, mà trở nên dịu dàng, trầm ổn hơn rất nhiều.
Hạ mẫu khó nhọc mở mắt. Đôi mắt đã đục mờ theo năm tháng chậm rãi nhìn người trước mặt. Khi nhận ra đó là Thẩm Khinh Chu, thân thể bà theo bản năng hơi co lại.
Phản ứng ấy khiến lòng y khẽ nhói lên.
Có thể thấy được, nguyên chủ trước đây đã để lại trong lòng người nhà Hạ gia bao nhiêu tổn thương.
Nhưng ngay sau đó, mùi hương của cháo gạo trắng đã thu hút sự chú ý của Hạ mẫu. Bà hơi sững người, ánh mắt chậm rãi dời xuống chiếc mâm tre đặt bên cạnh giường.
Khi nhìn thấy bát cháo trắng tinh kia, đôi mắt vốn mệt mỏi của bà lập tức mở lớn.
Trong bát cháo ấy là từng hạt gạo trắng mềm, không pha lẫn trấu, không có mùi ẩm mốc của lương thực hỏng. Lớp nhựa gạo mỏng phủ trên bề mặt còn tỏa ra hương thơm dịu nhẹ, khiến người ta chỉ nhìn thôi cũng cảm thấy ấm lòng.
“Khinh Chu…”
Hạ mẫu cố gắng chống tay muốn ngồi dậy, nhưng cơ thể suy yếu vì bệnh tật khiến động tác ấy trở nên vô cùng khó khăn. Bà chỉ vừa nhích người đã phải dừng lại thở dốc, đôi mắt đục mờ nhìn chằm chằm vào bát cháo trước mặt, trong lòng vừa kinh ngạc vừa thấp thỏm.
“Khinh Chu… Cháo này ở đâu ra vậy?”