Audrey đau đến mức hít mạnh một hơi.
Cú đầu tiên rất mạnh, giáng vào bên trái khuôn mặt khiến cô choáng váng khiến mắt cô tối sầm lại. Chưa kịp phản ứng, cú đấm tiếp theo đã nện thẳng vào bụng làm cô gập người. Những cú sau liên tiếp giáng xuống, đẩy cô ngã xuống sàn, hoàn toàn không thể chống trả.
Qua lớp sương mờ trước mắt, Audrey lờ mờ nhận ra kẻ tấn công là gã trung niên từng tập kích cô và Jared ở nhà nghỉ. Cô nằm co trên nền, cố dùng hai tay ôm chặt đầu, cuộn đôi chân bảo vệ trước ngực.
Gã vừa đấm vừa đá, mỗi đòn đều nặng như muốn lấy mạng. Tuy tấn công dữ dội nhưng gã rõ ràng chưa từng qua huấn luyện nên để lộ vô số sơ hở. Trong loạt đòn hỗn loạn ấy, Audrey tìm được khe hở, tung một cú đá vào ống chân gã, rồi lại một cú vào chân còn lại.
Cô dồn hết sức, đầu óc choáng váng nhưng vẫn nghĩ: [Mình tuyệt đối không thể để bị đánh đến chết, huống hồ lại là để gã này chiếm thế thượng phong.]
Tính cô vốn không chịu thiệt, đã thua thiệt hai lần liên tiếp dưới tay cùng một người thì càng không thể nuốt nổi.
Cú phản công của Audrey thẳng thắn và hung hãn. Nắm đấm nhỏ của cô chắc nịch, kỹ thuật có chút non nhưng mỗi cú đều nhắm vào chỗ hiểm. Gã trung niên lãnh vài cú liền gầm lên giận dữ, vừa chửi rủa vừa ra đòn nhanh hơn, mạnh hơn.
Khi Charlize xông vào, cô thấy gã vừa đấm một cú vào ngực Audrey. Sững lại trong một giây, cô lập tức hét lớn:
“Buông em ấy ra!”
Gã chẳng buồn liếc sang, Charlize lập tức siết cò, bóp một phát. Tiếng súng vang chát chúa, nối liền là tiếng gã thét đau đớn.
Jared theo sát sau Charlize, mặt tái đi:
“Cô nổ súng rồi! Cảnh sát sẽ đến ngay đấy!”
Gã trung niên đổ xuống, ôm chặt bắp đùi đang chảy máu. Audrey đè một gối lên ngực gã, khiến hắn toàn thân rã rời, không còn sức đẩy cô ra.
Khuôn mặt Audrey sưng húp, khóe môi rớm máu, trông thảm hại. Jared xót xa, không kịp nghĩ ngợi chuyện Charlize dám bắn thật và trúng, anh lập tức quỳ xuống kiểm tra vết thương trên mặt cô.
“Anh đã gọi cảnh sát rồi!”
Anh nói gấp:
“Nhưng Charlize nổ súng, chuyện này có thể sẽ rắc rối!”
Charlize gắt:
“Tôi vừa kịp ngăn chặn một vụ bạo hành nghiêm trọng đấy!”
Toàn thân cô run lên nhưng bàn tay cầm súng vẫn vững chãi.
“Em nghĩ chị sẽ ổn thôi!”
Audrey nói, giọng mơ hồ:
“Em yêu chị, Charlize! Chỉ vì sự can đảm này, em sẽ yêu chị suốt đời!”
“Con khốn!”
Gã trung niên gào lên. Audrey không do dự đấm thẳng vào chỗ trúng đạn trên đùi hắn:
“Câm miệng!”
“Tao là cha mày! Mày không thể đối xử với tao như thế!” Gã thét lên.
Charlize và Jared đều tròn mắt nhìn gã, rồi nhìn sang Audrey.
Audrey nhếch môi khinh bỉ:
“Ông nói là cha tôi thì tôi phải tin à? Chứng minh đi!”
Trong lòng cô đã quyết, dù có làm xét nghiệm ADN xác nhận quan hệ cô cũng sẽ không nhận loại đàn ông bạo ngược này là cha. Những kẻ như vậy cô gặp nhiều rồi, chẳng cần lý do cũng sẵn sàng đánh vợ, đánh con.
Câu “Chứng minh đi!” của cô khiến Jared suýt bật cười. Tiếng bước chân vang dội hành lang, cảnh sát vừa hô “LAPD!” vừa xông vào.
Charlize gọi cho quản lý Kevin Potashky. Lúc bốn giờ sáng, ông tìm được một luật sư rồi đưa cô tới đồn cảnh sát để làm biên bản. Jared thì liên lạc với anh trai mình là Shannon Leto. Họ rời đồn khi trời đã sáng.
Gã trung niên tên Marvin G. Belz, công dân Mỹ, quê Dallas, Texas, 49 tuổi. Hắn tự xưng là cha hợp pháp của Audrey Belz, khẳng định Audrey Phillips chính là Audrey Belz.
Audrey từ chối công nhận, cô vốn chẳng nhớ mình từng có gia đình hay cha mẹ. Nhưng vấn đề nảy sinh khi cảnh sát phát hiện trên giấy tờ, Audrey Phillips sinh ngày 21 tháng 11 năm 1978, chưa đủ 18 tuổi, theo luật Mỹ thuộc quyền quản lý của Cơ quan Dịch vụ Trẻ em bang California.
Marvin lại khẳng định ngày sinh của cô là 21 tháng 1 năm 1978, nghĩa là đã đủ 16 tuổi nhưng vẫn chưa đủ 18, vẫn thuộc phạm vi quản lý của cơ quan này.
Jared nghe xong, biết dù tính theo ngày nào thì cô cũng là vị thành niên liền sững sờ. Chứng kiến một vụ nổ súng đã đủ hiếm nhưng chuyện từng ngủ với một cô gái chưa đủ tuổi hợp pháp mới thật sự khiến anh vừa bàng hoàng vừa bất an.
Anh không dám kể cho Shannon, thậm chí muốn giả vờ quên hẳn. Đối diện với Audrey, anh cũng trở nên lúng túng, vụng về. Shannon tưởng anh căng thẳng chỉ vì bị cuốn vào vụ nổ súng nên chẳng nghĩ đến chuyện khác.
Audrey được cảnh sát đưa tới trung tâm cấp cứu ở bệnh viện Pasadena. Chụp ảnh thương tích, kiểm tra y tế xong, cô được đưa về đồn, làm biên bản dưới sự giám sát của nhân viên Dịch vụ Trẻ em.
Xong việc, Charlize mua cho cô bữa sáng. Khi biết Audrey sẽ phải chuyển tới nhà nuôi dưỡng do cơ quan này sắp xếp, cô gần như bật khóc.
Audrey thì bình thản an ủi:
“Không sao đâu, nhiều nhất cũng vài tháng thôi. Em lớn thế này rồi sẽ chẳng ai nhận nuôi đâu.”
Nhân viên Dịch vụ Trẻ em nói:
“Tôi mong là em không phải ở lâu. Chúng tôi sẽ tìm gia đình cho em!”
Người này đã nắm rõ vụ bạo hành và nổ súng. Marvin bị giam, Audrey tuyên bố sẽ kiện hắn vì tội hành hung. Nếu kết quả ADN xác nhận hắn là cha cô, vụ việc sẽ trở thành bạo hành gia đình và lạm dụng trẻ em, bang California có quyền tước quyền giám hộ của hắn.
Nhân viên đưa Audrey về Dove’s Nest, không hỏi cô vì sao có tiền thuê nhà, người này bàn bạc nhanh với luật sư của Charlize rồi giới thiệu cho Audrey một luật sư chuyên về trẻ vị thành niên.
Charlize không nghỉ ngơi mà tự tay thu dọn đồ cho cô, dùng chiếc vali Louis Vuitton của mình.
Cô khẽ chạm vào gò má sưng vù của Audrey. Dù đã được nhân viên y tế xử lý vết thương, khuôn mặt xinh đẹp của em vẫn biến dạng vì sưng.
“Tới nhà nuôi dưỡng thì mọi thứ phải cẩn thận. Giữ tiền và đồ cho kỹ! Đừng cãi nhau với mấy đứa lớn hơn nhưng cũng đừng để bị bắt nạt. Nghe nói họ sẽ sắp xếp cho em đi học trung học.”
Audrey nghĩ đó chẳng phải chuyện xấu.
“Chị sẽ tới thăm em!” Charlize nói chắc nịch.
Nhà nuôi dưỡng là một gia đình lao động bình thường. Họ cho cô ở phòng trẻ em, tường giấy dán hoa màu be đã cũ, chỗ rách được dán chắp vá bằng giấy khác màu nhưng nhìn chung gọn gàng, sạch sẽ.
Vài ngày sau, cơ quan sắp xếp cho Audrey học lớp 10 ở trường công lập Pasadena. Vết sưng trên mặt đã gần hết, chỉ còn chút bầm dưới mắt trái, cô khéo léo che bằng lớp phấn.
Ngay ngày đầu, đội trưởng đội bóng bầu dục đã chú ý tới cô. Mấy cậu trai đứng ở cổng huýt sáo khi cô bước vào.
Audrey mặc váy xếp ly xanh trắng, eo nhỏ, chân dài, mái tóc vàng óng mềm mại, đôi mắt xanh thép sáng rỡ. Vẻ đẹp ngọt ngào pha chút ngây thơ khiến cô nổi bật ở bất cứ đâu.
Giờ ăn trưa, mấy anh chàng cao lớn ngồi xuống cạnh, đuổi khéo mấy bạn khác.
“Chào Audrey, anh là Alex. Chiều em rảnh thì qua xem bọn anh tập nhé, đội Yellow Hornets ấy!”
Audrey liếc qua:
“Chào Alex. Tôi không thích bóng bầu dục!”
“Tiếc thật, nhưng không sao! Có gì không hiểu cứ hỏi anh.” Alex mỉm cười đầy tự tin.
Audrey bỏ ngoài tai, đứng dậy dọn khay. Cả buổi sáng đã có không ít người tới bắt chuyện, vài câu lạc bộ còn mời cô tham gia. Tin đồn cô là “mọt sách” nhanh chóng lan ra khi cô thách Alex giải một bài vi phân trên bảng trước bốn giờ chiều để đổi lấy lời đồng ý đi xem tập luyện.
Chiều, Charlize tới đón.
“Sao? Ổn chứ?”
“Ổn! Trường cũng thú vị nhưng tuần sau thi rồi, không biết em có ở lại được lâu không.”
“Vì sao?”
“Luật sư Campbell bảo cảnh sát Dallas gửi hồ sơ của Marvin Belz. Họ xác nhận em là con gái ông ta. Ông ta nói mẹ em đã uống thuốc tự tử vào đêm Giáng Sinh năm ngoái, hôm sau em bỏ nhà đi. Em còn một chị gái hơn ba tuổi đang điều trị bắt buộc ở bệnh viện tâm thần.”
Charlize khựng lại:
“Cục cưng à!”
“Em không nhớ gì cả! Alice ở Dịch vụ Trẻ em bảo em nên gặp bác sĩ tâm lý để giải quyết chứng mất trí nhớ.”
“Chi phí ai trả? Chính phủ bang à?”
“Alice nói sẽ cố để họ chi trả một phần.”
“Còn Marvin thì sao? Ý chị là, cha em.”
Audrey cau mũi:
“Ông ta không xứng! Cha gì mà lại đánh đập con mình! Còn chị, chị bắn súng liệu có phải ra tòa không? Có giấy phép chứ?”
“Yên tâm, chị có! Vụ này là công tố viên xử lý nhưng luật sư bảo với tội bạo hành và ngược đãi trẻ em, thẩm phán sẽ coi chị là hành động chính đáng. Có thể chị chẳng phải ra tòa.”
Audrey nhún vai:
“Em cũng chẳng lo, trường hợp của em chắc chắn bang sẽ tước quyền giám hộ của ông ta. Em sẽ ở nhà nuôi dưỡng cho đến khi đủ mười tám.”
“Ông ta sẽ bị phạt chứ?”
“Chắc chắn! Có chị và anh Jared làm nhân chứng, lại có thương tích trên người em, nếu thế mà hắn vẫn thoát tội thì em sẽ mất hết niềm tin vào luật pháp Mỹ.”