“Sở Thăng kia! Ngày trước ngươi nghèo kiết xác, đến hạt cơm đổ vào bụng còn chẳng có. Nếu không nhờ Hạ nha đầu thức khuya dậy sớm thêu thùa, lên rừng hái củi, thắt lưng buộc bụng để nuôi ngươi ăn học, thì ngươi có được ngày hôm nay không? Giờ đây leo được cành cao lại muốn giở trò quỵt nợ sao?”
Vương thẩm ở đầu xóm vốn thẳng tính, là người đầu tiên đứng ra đòi lại công bằng.
Sở Thăng nghe vậy thì mặt đen như tro tàn. Còn Tô Tiểu Tiểu, vốn là tiểu thư khuê các, đã bao giờ phải chịu lời ra tiếng vào nhục nhã thế này. Nàng ta thẹn quá hóa giận, mặt đỏ bừng, bất ngờ quay sang giáng cho Sở Thăng một bạt tai.
Tiếng “chát” vang lên khô khốc khiến đám đông xung quanh cũng phải một phen sững sờ, xuýt xoa.
“Chúng ta đi!”
Sở Thăng cuống cuồng định chạy theo giải thích, nhưng đã bị hai tên gia đinh chặn đứng lối đi:
“Tiểu Tiểu, nàng nghe ta nói, mọi chuyện đều có lý do cả!”
Tô Tiểu Tiểu nghe vậy càng thêm giận, chân bước như gió, vội vã rời khỏi đám đông, chẳng buồn ban phát cho hắn lấy một cái liếc mắt.
Giữa lúc hỗn loạn, bỗng một giọng nói già nua nhưng đầy uy nghiêm cất lên: “Tụ tập ở đây ồn ào như thế, còn ra thể thống gì nữa! Rốt cuộc xảy ra chuyện gì?”
Đám đông tự động dạt sang hai bên nhường lối. Trưởng thôn tóc râu bạc phơ, tay cầm tẩu thuốc sải bước đi tới. Ông là người có uy tín nhất trong thôn, hễ ánh mắt ông lướt qua đâu là tiếng hò hét, bàn tán ở đó đều im bặt.
Sở Thăng như vớ được cọc chèo, vội vã chắp tay cúi đầu, tranh lời trước: “Trưởng thôn, người đến thật đúng lúc! Lâm Hạ này cố ý gây rối, bôi nhọ thanh danh của ta…”
“Trưởng thôn gia gia ơi!”
Chẳng đợi cho hắn nói dứt câu, Lâm Hạ đã nhanh chân bước tới, sụp xuống quỳ lạy. Nàng đưa cao cuốn sổ nợ trong tay, giọng nói rõ ràng nhưng không giấu nổi vẻ tủi nhục:
“Sở Thăng nợ ta hơn một trăm lượng bạc, giấy trắng mực đen ở đây làm chứng. Vậy mà hôm nay hắn lại dẫn người lạ đến đạp đổ cổng nhà, ép ta phải ký giấy từ hôn. Xin trưởng thôn gia gia thương tình mà làm chủ cho thân phận hèn mọn của ta.”
Vừa nói, nàng vừa khéo léo nặn ra vài giọt nước mắt lăn dài trên gò má. Nhìn thân hình gầy gò, nhỏ bé của nàng giữa sân đình, lòng dạ mọi người xung quanh không ai bảo ai đều tự khắc nghiêng về phía Lâm Hạ.
Trưởng thôn đón lấy cuốn sổ, lật xem từng trang một, đôi lông mày cứ thế nhíu chặt lại. Từng khoản tiền đều được ghi chép rành mạch, rõ ràng, thậm chí có những chỗ còn in hằn dấu tay đỏ chói của Sở Thăng.