Sau hai ngày ba đêm bị lôi kéo xuyên qua những cánh rừng nguyên sinh sâu hút không thấy ánh mặt trời, đoàn người cuối cùng cũng đến được nơi cần đến. Đây là một bản làng nằm sâu tít tắp giữa các vách núi đá vôi dựng đứng, quanh năm bị bao phủ bởi một lớp sương mù đặc quánh, lạnh lẽo. Đường vào bản duy nhất là một con đường mòn nhỏ hẹp, lắt léo như ruột gà bám chặt vào vách đá. Một bên là vách núi sừng sững chèn ép không gian, một bên là vực sâu thăm thẳm ngập tràn tiếng gió hú rợn người. Ở cái chốn này, chim bay qua còn mỏi cánh, huống hồ là một đứa con gái thành phố chân yếu tay mềm.Vân Nùng gục ngã xuống nền đất vô số lần. Chiếc váy gấm đắt tiền từng là biểu tượng cho sự sang trọng của cô ở Hà Thành nay đã trở thành xơ tơi tả, bám đầy bùn đất và vết máu khô từ những đòn roi sau lần bỏ trốn không thành. Sợi dây thừng to bản quấn chặt quanh eo nối cô với ba người con gái khác, mỗi lần có ai vấp ngã là cả xâu người lại bị kéo xềnh xệch. Mưa rừng lất phất rơi kèm theo cái lạnh thấu xương xát vào những vết thương hở, khiến toàn thân cô run lên cầm cập trong cơn sốt mê man.
Cái gọi là “chợ người” thực chất chỉ là một khoảng sân đất nện lầy lội đầy phân trâu bò nằm ở trung tâm bản. Khi mấy gã buôn người vừa dắt chuỗi các cô gái ra giữa sân, những gã đàn ông bản địa với quần áo xộc xệch, răng vàng khè vì hút thuốc lào từ các ngóc ngách lập tức xúm lại. Ánh mắt chúng thèm thuồng, vồ vập nhìn các cô gái như những con thú đói mồi.
Vân Nùng run rẩy thu mình lại, ánh mắt tuyệt vọng quan sát xung quanh. Cô nhìn thấy vài người phụ nữ đang địu củi đi ngang qua. Quần áo họ cáu bẩn, mái tóc rối bù, khuôn mặt hốc hác đầy nếp nhăn dù tuổi đời có lẽ không lớn, nhưng đôi mắt lại trống rỗng, vô hồn, chết lặng như tro tàn. Thỉnh thoảng, một gã đàn ông đi ngang qua thẳng tay tát lật mặt người phụ nữ chỉ vì đi chậm, cô ta cũng chỉ cắn răng không dám phản kháng, lặng lẽ lượm củi đi tiếp.
Vân Nùng rùng mình ớn lạnh. Nơi này, phụ nữ bị coi không khác gì con trâu, con chó trong nhà. Bọn họ mua đàn bà về để thỏa mãn nhục dục, để làm lụng nhọc nhằn, và quan trọng nhất là để đẻ – đẻ thật nhiều, gieo hạt như mùa màng. Tư tưởng “đông con nhiều phúc” đã ăn sâu vào máu thịt những con người chốn rừng thiêng nước độc này.
Vân Nùng cảm thấy dạ dày cuộn lên từng đợt buồn nôn bóp nghẹt. Cô thà cắn lưỡi chết ngay tại đây, còn hơn phải trở thành một cái xác không hồn, bị đày đọa chà đạp sống không bằng chết ở cái xó khỉ ho cò gáy này. Nhưng ngay cả quyền được chết, lúc này cô cũng không nắm trong tay.