Ở băng ghế sau, Tần Duệ bật ngọn đèn đọc sách nhỏ trên trần xe, chăm chú rà lại từng bảng số liệu trong tập hồ sơ dự án Quốc lộ 105. Những ngày dầm mưa dãi nắng ở công trường đường Thanh Thủy, cộng thêm bao áp lực đối phó với những kẻ bòn rút tiêu cực khiến gương mặt anh lộ rõ vẻ phờ phạc. Mắt hoe đỏ sau tròng kính, chốc chốc anh lại đưa tay day nhẹ sống mũi cho đỡ mỏi.
Nhìn qua gương chiếu hậu thấy Tần Duệ đã thấm mệt, vừa qua khỏi khúc đèo hiểm trở gặp đoạn đường bằng, Tiêu Doanh liền cất tiếng:
“Huyện trưởng, trong túi vải cạnh ghế có bình giữ nhiệt đựng trà hoa cúc nóng với mấy củ khoai nướng tôi mang theo. Anh uống ngụm nước ấm rồi chợp mắt một lát đi. Đoạn đường này tôi quen rồi, chắc không sao đâu, anh cứ yên tâm.”
Tần Duệ ngẩng lên nhìn bóng lưng Tiêu Doanh đang chăm chú cầm lái. Nghe lời nói của cô, áp lực trong lòng anh dường như dịu bớt phần nào. Anh với tay mở nắp bình giữ nhiệt, nhấp một ngụm trà.
“Cô cũng bận rộn cả ngày ở bãi xe rồi.” Tần Duệ nói: “Lái xe đường đèo ban đêm vất vả lắm. Lúc nào mỏi mắt thì cứ dừng lại nghỉ một lát, an toàn là trên hết.”
“Tôi quen rồi.” Tiêu Doanh mỉm cười, ánh mắt vẫn dõi theo vệt đèn pha rọi sáng con đường phía trước: “Ngày trước cha tôi hay bảo, thợ máy phải nghe được tiếng máy nổ, còn người cầm lái thì phải thuộc tính nết con đường. Xe chạy êm thế này, việc đâu còn có đó, nhất định không lỡ việc của huyện đâu.”
Tần Duệ khẽ cười. Anh tựa đầu vào thành ghế, nhắm mắt theo lời cô, hoàn toàn an tâm giao tay lái cho người đồng chí này.
Chiếc xe Thượng Hải miệt mài vượt qua từng khúc cua dốc trong đêm. Đến rạng sáng, khi sương mù dần tan dưới ánh ban mai, những dãy nhà tầng cùng ống khói nhà máy nơi tỉnh lỵ đã dần hiện ra ở phía chân trời.
8 giờ 15 phút sáng, xe dừng lại trước cổng trụ sở Sở Giao thông Vận tải tỉnh.
Tần Duệ chỉnh lại vạt áo, cầm tập hồ sơ dày cùng Tiêu Doanh rảo bước vào tòa nhà hành chính ba tầng. Sau khi hỏi thăm bác bảo vệ, hai người tìm đến phòng tiếp nhận hồ sơ thẩm định dự án.
Bên trong phòng, một cán bộ trung niên mặc áo sơ mi trắng ngồi gác chân uống trà, thong thả lật xem tờ báo sáng. Thấy hai người bước vào với bụi đường còn vương trên vai áo, ông ta chỉ liếc mắt nhìn rồi hờ hững hỏi:
“Các đồng chí ở đơn vị nào? Đến đây có việc gì?”
Tần Duệ bước lại gần bàn, đặt tập hồ sơ lên mặt kính:
“Chào đồng chí, tôi là Tần Duệ, Huyện trưởng Bình Xương. Chúng tôi đến nộp bản thuyết minh kỹ thuật và đề xuất về dự án Quốc lộ 105 đoạn chạy qua địa bàn huyện.”
Nghe đến ba chữ Bình Xương, đôi mày người cán bộ khẽ nhíu lại. Ông ta chẳng buồn mở tập hồ sơ, chỉ dùng đầu ngón tay đẩy nhẹ nó sang một bên, buông giọng nhạt thẽo:
“Bình Xương à? Các đồng chí cầm về đi. Danh sách thẩm định hướng tuyến Quốc lộ 105 đã chốt sơ bộ từ tuần trước rồi. Huyện các đồng chí nằm lọt trong vùng lòng chảo hiểm trở, địa chất phức tạp, lại không có đơn vị vận tải lớn nào đảm bảo được lưu lượng xe cộ. Dự án này cấp trên đã định hướng cho chạy qua huyện An Lạc để nối thẳng vào mạng lưới vận tải của công ty Bằng Thăng rồi.”
Tiêu Doanh đứng phía sau nghe vậy khẽ chau mày. Công ty Bằng Thăng chính là sân sau của Vạn Nhất Long, hèn chi đối phương lại sốt sắng bảo vệ quyền lợi cho chúng đến thế.
Tần Duệ vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, cất giọng:
“Quy trình xét duyệt dự án quốc gia yêu cầu phải đánh giá toàn diện cả về cự ly lẫn hiệu quả kinh tế lâu dài. Bình Xương chúng tôi vừa hoàn thành tuyến đường kết nối nội huyện bằng phương pháp kè đá chống xói mòn sạt lở, cự ly rút ngắn hơn mười hai cây số so với nhánh đi vòng qua An Lạc. Đồng chí chưa xem hồ sơ khảo sát thực tế mà đã vội từ chối, liệu có đúng với quy định và nguyên tắc làm việc của hội đồng chuyên môn không?”
Người cán bộ bị vặn trúng tim đen thì bực bội ra mặt, đặt mạnh chén trà xuống bàn:
“Tôi nói cho đồng chí Huyện trưởng trẻ tuổi biết, hội đồng chuyên môn đợt này do đích thân Tổng công trình sư Mạch lão đứng đầu. Mạch lão là chuyên gia đầu ngành kỳ cựu và khó tính nhất tỉnh này, tính tình sắt đá, xưa nay chẳng ai lay chuyển nổi đâu. Bản thiết kế của các đồng chí nộp vào đây sớm muộn cũng bị ông ấy gạt đi thôi. Nếu thích nộp thì cứ để lại đấy, bao giờ rảnh chúng tôi chuyển sau!”
Thái độ của gã này đã cho thấy cửa này đã bị bít kín rồi. Tần Duệ không thèm đôi co thêm làm gì cho phí lời. Anh dứt khoát cầm lại tập hồ sơ, quay sang Tiêu Doanh:
“Chúng ta đi tìm người có thẩm quyền quyết định nói chuyện.”
Qua dò hỏi từ một người quen cũ ở phòng văn thư, hai người mới biết Mạch lão không có mặt ở cơ quan. Vị chuyên gia lão thành vốn ghét cay ghét đắng thói quan liêu bàn giấy, hiện đang trực tiếp cắm chốt chỉ đạo kỹ thuật tại đại công trường hồ chứa nước và đập thủy lợi phía tây tỉnh lỵ.