Ngọn lửa đỏ cam bùng lên từ lòng bàn tay Phạm Ca Khuê, ánh sáng nóng rực lập tức xé tan màn sương lạnh, hơi nóng lan ra khiến không khí quanh nàng khẽ rung lên. Lửa quấn quanh cánh tay, lúc co lại, lúc bùng lên, như một con thú đang chực chờ lao ra.
Hoàng Chi Giang đứng phía sau, khẩu súng đặc chế của trung tâm nghiên cứu nằm chắc trong tay. Cô hơi cúi người, vẻ mặt bình tĩnh, trông chẳng khác gì một thành viên hỗ trợ bình thường, nhưng năng lực thời gian đã âm thầm vận chuyển.
Mọi chuyển động trong tầm mắt Hoàng Chi Giang dần chậm lại, bụi đất treo lơ lửng giữa không trung, bước chân của xác sống kéo dài như bị một bàn tay vô hình níu giữ, tiếng gầm cũng trở nên trầm đục và méo mó.
Ba thành viên còn lại nhanh chóng tản đội hình. Trần Đức Huy bước lên, bàn chân giẫm mạnh xuống mặt đất, một tiếng nổ trầm lập tức vang lên. Mặt đường bê tông nứt toác, những khe nứt chạy dài về phía trước, đất đá bị hất tung lên.
Những mũi đá sắc nhọn bật khỏi mặt đất như hàm răng thú săn mồi, xuyên thẳng qua hai xác sống đang lao tới. Trần Đức Huy tiếp tục điều khiển mặt đất, đá vụn dồn lại, dựng thành một bức tường chắc chắn trước đội hình, chặn ngang làn sóng xác sống đang tràn đến.
“Bên trái.”
Lê Hòa Khôi lập tức giơ tay. Những đường ống nước mục nát nằm sâu dưới lòng đất liên tiếp nứt vỡ, nước áp lực cao phun trào dữ dội, cuộn lại thành một dải roi nước dài trong tay cậu.
Cánh tay Lê Hòa Khôi vung mạnh, dòng nước xoắn giữa không trung rồi quất ngang với lực ép khủng khiếp. Ba con xác sống vừa lao tới còn chưa kịp phản ứng đã bị đánh bật vào bức tường phía sau. Xương cốt trong cơ thể chúng vỡ vụn, thân hình méo mó trượt xuống nền đất đầy bụi.
Ngay sau đó, Nguyễn Thành Phong bước lên một bước. Cậu khẽ nhắm mắt, hơi thở chậm lại, tinh thần lập tức lan ra bốn phía. Những dao động nhỏ trong bán kính bảy trăm mét lần lượt hiện lên trong cảm nhận của cậu.
“Cách một trăm mét đang có đàn xác sống khác chạy về phía này.”
Vừa dứt lời, cả đội gần như đồng thời ra tay. Đội hình vận hành trơn tru, mỗi người giữ một vị trí, phối hợp với nhau qua từng đợt tấn công, chẳng ai chen vào vị trí của người khác, cũng chẳng để lộ khoảng trống.
Giám sát viên đứng phía sau khẽ nhướng mày, ánh mắt thoáng hiện vẻ hứng thú.
“Khả năng phối hợp ổn.”
Đúng lúc ấy, một con xác sống đột ngột lao thẳng vào trung tâm đội hình. Tốc độ của nó nhanh bất thường, thân thể gần như hóa thành một cái bóng xám, chớp mắt đã áp sát.
Phạm Ca Khuê bật cười khẽ, ánh mắt lập tức sáng lên: “Đến đúng lúc.”
Nàng bước lên, bàn chân vừa chạm đất, ngọn lửa trong lòng bàn tay đã bùng nổ. Lửa cuộn quanh cánh tay, xoắn lại thành một vòng sáng đỏ rực rồi phóng thẳng về phía trước.
Một con rồng lửa gầm thét lao ra, thân hình khổng lồ cuộn giữa không trung, há miệng nuốt chửng xác sống đang xông tới. Nhiệt độ tăng vọt, cơ thể mục nát của nó phồng lên trong ngọn lửa, sau đó nổ tung, hóa thành tro đen rơi xuống mặt đường.
Một xác sống khác nhào tới. Phạm Ca Khuê lập tức xoay người, cú đấm bọc lửa nện thẳng vào đầu nó.
“Ầm.”
Hộp sọ nổ tung, xương vụn cùng tro tàn văng ra xung quanh. Phạm Ca Khuê thu tay về, cơ thể gần như chẳng hề dừng lại.
Con thứ hai nhảy lên từ phía sau. Nàng nghiêng đầu tránh cú cắn, bàn chân xoay trụ, chân còn lại đá ngang thật mạnh. Ngọn lửa bám theo chuyển động, kéo thành một vệt sáng đỏ rực, quét ngang thân xác sống như lưỡi đao nung đỏ, lập tức xé đôi cơ thể nó.
Con thứ ba, thứ tư, thứ năm đồng loạt lao tới.
Phạm Ca Khuê chẳng lùi nửa bước. Mỗi bước chân của nàng đều hướng về phía trước, ngọn lửa quanh người càng lúc càng dữ dội, phủ kín hai cánh tay, rồi lan xuống đôi chân, biến nàng thành tâm điểm của cả trận chiến.
Ở phía sau, Hoàng Chi Giang nâng súng, ngón tay đặt lên cò rồi bóp xuống.
“Đoàng.”
Viên đạn đặc chế xé thẳng qua không khí, xuyên vào mắt một xác sống đang chuẩn bị lao về phía Nguyễn Thành Phong. Đầu nó giật mạnh, thân thể mất thăng bằng rồi đổ sụp xuống đất.
Ánh mắt Hoàng Chi Giang vẫn bình thản như mặt nước lặng, thời gian quanh những xác sống đang vây lấy Phạm Ca Khuê bắt đầu bị rút cạn từng chút một. Chuyển động của chúng chậm lại rất khẽ, cơ thịt khô héo nhanh hơn bình thường, khớp xương dần cứng lại, sự mục rữa tăng tốc trong im lặng khiến chúng nhanh chóng yếu đi.
Phạm Ca Khuê chỉ cảm thấy hôm nay đánh đặc biệt thuận tay, nàng bật cười: “Yếu thế này mà cũng dám ra ngoài săn à.” Hai tay nàng đồng thời bùng lửa, một vòng lửa quét ngang mặt đường, năm con xác sống lập tức cháy rụi giữa những tiếng nổ lách tách của thịt cháy.
Hoàng Chi Giang khẽ thở ra một hơi, lập tức ngừng năng lực, thu lại toàn bộ dao động thời gian trước khi bất kỳ ai kịp phát hiện. Cô lùi nửa bước ra sau Phạm Ca Khuê, giả vờ né tránh, tiếp tục bắn yểm trợ như một thành viên có thực lực trung bình.
Giám sát viên liếc nhìn Hoàng Chi Giang một cái, ánh mắt thoáng dừng lâu hơn bình thường, nhưng hắn chẳng nói gì.
Đúng lúc đó, một tiếng gầm lớn vang lên từ tòa nhà bên cạnh, cửa kính vỡ tung. Hàng loạt xác sống từ tầng cao đổ xuống như thủy triều xám đục, những tiếng va đập liên tiếp khiến cả con phố rung lên.
“Mẹ kiếp, đông thế.” Trần Đức Huy quát lên.
Đội hình lập tức chuyển sang phòng thủ, Lê Hòa Khôi kéo dòng nước xoắn lại thành màn chắn trước mặt đội, nước cuộn dữ dội, cản bước những con xác sống đầu tiên. Nguyễn Thành Phong tiếp tục tập trung cảm nhận, sắc mặt nhanh chóng thay đổi: “Đám xác sống này có ba mươi con.”
Phạm Ca Khuê bước lên tuyến đầu, ngọn lửa bao trùm toàn thân như một lớp giáp sống, ánh sáng đỏ cam phủ lên khuôn mặt nàng. Hoàng Chi Giang đứng phía sau, ánh mắt khẽ tối lại, năng lực thời gian âm thầm được kích hoạt lần nữa.
Phạm Ca Khuê lao thẳng vào giữa bầy xác sống, ngọn lửa lập tức nổ tung. Mỗi cú vung tay đều kéo theo sóng nhiệt cuộn trào, thiêu cháy những thân thể mục nát đang lao tới. Cả con phố bừng sáng bởi ánh lửa, nhưng một con xác sống bất ngờ vòng ra phía sau.
Hoàng Chi Giang nâng súng, viên đạn xuyên thẳng qua đầu nó trước khi nó kịp chạm vào Phạm Ca Khuê. Cô hạ súng xuống, khẽ lùi nửa bước, tiếp tục đứng sau lưng Phạm Ca Khuê như đang được nàng bảo vệ.
Giám sát viên đứng ngoài vòng chiến, ánh mắt lạnh lẽo lần lượt quét qua mỗi người. Trần Đức Huy có sức mạnh ổn định, Lê Hòa Khôi kiểm soát tốt, Nguyễn Thành Phong cảm ứng nhanh, Phạm Ca Khuê có sức chiến đấu cấp cao.
Ánh mắt hắn dừng lại ở Hoàng Chi Giang lâu hơn một chút, người này trông có vẻ yếu, gần như chỉ đang hỗ trợ phía sau. Giám sát viên khẽ nheo mắt, trong lòng đã có đánh giá riêng.
Đúng lúc ấy, tiếng còi cảnh báo vang lên từ thiết bị liên lạc, âm thanh chói tai phá tan thế trận. Một đàn xác sống lớn hơn đang tiến đến.
Giám sát viên cuối cùng lên tiếng: “Rút lui. Kiểm tra thực lực kết thúc.”
Chẳng ai phản đối, bởi cả đội cũng chẳng muốn tiếp tục giao chiến. Lê Hòa Khôi lập tức điều khiển dòng nước mở ra một hành lang thoát thân, Trần Đức Huy giẫm mạnh xuống đất, dựng lên bức tường đất chắn phía sau. Phạm Ca Khuê vừa chạy vừa ném lửa, liên tục ngăn cản xác sống truy đuổi.
Hoàng Chi Giang chạy ngay phía sau Phạm Ca Khuê, giữ vị trí rút cuối cùng. Trong khoảnh khắc quay đầu lại, cô âm thầm hút cạn phần thời gian còn lại của vài xác sống dẫn đầu.
Đám xác sống khựng lại, cơ thể lần lượt đổ sụp xuống đất như những con rối bị cắt dây. Cả đội nhanh chóng biến mất khỏi con phố hoang tàn, bỏ lại phía sau những tiếng gầm vô vọng của bầy xác sống.
Sau khi hoàn tất phần đánh giá cuối cùng, giám sát viên gần như chẳng có ý định nán lại thêm một phút nào nữa. Hắn qua loa dặn dò vài câu mang tính thủ tục rồi lập tức lên xe rời đi. Khi cả đội vừa dừng chân nghỉ ngơi bên vệ đường đầy bụi đất, một chiếc xe khác cũng nhanh chóng tới đón hắn sang điểm tiếp theo.
Mọi người đứng nhìn theo chiếc xe dần khuất bóng phía cuối con đường, đến khi chẳng còn thấy bóng xe nữa, cả đội gần như đồng loạt thở phào. Bầu không khí căng cứng suốt mấy ngày qua cũng theo đó mà nới lỏng, ai nấy đều như vừa trút được một tảng đá đè nặng trên người.
Chẳng ai thích cảm giác bị theo dõi, mỗi cử động, mỗi ánh mắt đều bị soi xét như đang sống dưới kính hiển vi.
Trần Đức Huy vươn vai thật mạnh, các khớp xương kêu răng rắc, vẻ mặt như vừa trút được gánh nặng: “Cuối cùng cũng chịu đi, em không chịu nổi ngày nào cũng bị thằng cha đấy nhìn. Mắt cứ như có keo ý.”
Nguyễn Thành Phong phì cười, vừa tháo găng tay vừa lắc đầu: “Thật đấy, đi vệ sinh tí thôi cũng bị tra hỏi.”
Lê Hòa Khôi đang ngồi xổm cạnh thùng vật tư, nghe vậy cũng nhịn không được chen vào: “Chẳng làm gì mà ăn rõ nhiều. Em biết có thêm miệng ăn cũng đã chuẩn bị nhiều rồi mà không ngờ ăn lắm kinh. Mình chiến đấu mệt lả còn không ăn nhiều bằng thằng cha đấy đứng quan sát.”
Ba người nhìn nhau, rồi cùng lúc thở dài như trút sạch uất ức tích tụ bấy lâu.
Phạm Ca Khuê đứng cạnh xe, nghe đám đàn em than vãn chẳng ngớt thì bật cười khẽ, mang theo chút bất lực: “Thôi kệ đi, người ta về rồi. Thức ăn còn đủ cho mấy ngày còn lại không?”
“Thắt lưng buộc bụng thì đủ chị ơi.” Lê Hòa Khôi đáp, gãi đầu, vẻ mặt vẫn còn tiếc rẻ.
Hoàng Chi Giang lên tiếng: “Chịu khó thôi, còn mấy ngày nữa là về rồi.”
Nói xong, Hoàng Chi Giang bước tới thùng xe kiểm tra lại toàn bộ vật tư. Cô mở các túi đồ, kiểm đếm cẩn thận. Đồ ăn cho năm người quả thật chẳng còn nhiều, các gói lương khô xếp thưa hẳn đi, nước uống cũng phải tính toán cho những ngày còn lại.
Hộp thuốc cầm máu vẫn còn nguyên vẹn, chưa ai phải dùng đến, điều đó khiến Hoàng Chi Giang phần nào yên tâm.
Gió thổi qua bãi đất trống, mọi người tranh thủ nghỉ ngơi sau trận chiến.
“Còn ba ngày nữa mới được về. Em bắt đầu nhớ cái giường của mình rồi.” Nguyễn Thành Phong than thở, ngửa đầu nhìn bầu trời xám đục.
“Tao cũng thế. Ngủ đầu đường xó chợ, chăn trời chiếu đất tao không ngủ được.” Trần Đức Huy phụ họa.
Phạm Ca Khuê nhìn đám đội viên chẳng ngừng càm ràm, khóe môi khẽ cong lên. Nàng chẳng trách họ, thời thế bây giờ đã khác xa trước kia, việc còn sống sót trở về đã là điều may mắn lớn nhất.
Hoàng Chi Giang lặng lẽ ngẩng đầu nhìn Phạm Ca Khuê, ánh mắt cô dừng lại rất lâu trên người nàng.