Điểm dừng chân là thành phố đã chết.
Những tòa nhà từng cao vút, từng rực rỡ ánh đèn giờ chỉ còn lại những khung bê tông cháy xém, những ô cửa sổ đen ngòm như hốc mắt rỗng, lặng lẽ nhìn xuống con đường phủ đầy bụi bặm. Sự xa hoa, lộng lẫy, tráng lệ của quá khứ đã bị nghiền nát thành những đống đổ nát im lìm, giữa những bức tường nứt vỡ chẳng còn tìm thấy chút dấu vết nào của sự sống.
Trước kia làm công ăn lương, ngày ngày làm một dân văn phòng bình thường, Hoàng Chi Giang chỉ mong đến thứ Bảy, Chủ nhật, mong có một ngày nghỉ trọn vẹn, chẳng có ai làm phiền, chẳng có tiếng người, chẳng có những cuộc gọi hay công việc kéo dài bất tận, để cô được yên tĩnh nghỉ ngơi.
Thế nhưng giờ đây, mọi thứ lại giống hệt điều ước năm nào, chẳng còn tiếng người, chẳng còn tiếng xe, thậm chí đến một hơi thở mong manh cũng chẳng biết còn sót lại nơi đâu. Cả thế giới rộng lớn chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ, yên tĩnh đến mức khiến người ta phát lạnh, cảm giác trống rỗng len vào tận đáy lòng.
Đến lúc này, Hoàng Chi Giang mới nhận ra, hóa ra cuộc sống vốn nên ồn ào một chút, phiền phức một chút, có tiếng người cãi nhau, than thở, có tiếng xe chạy ngoài đường, có những chuyện vụn vặt khiến người ta đau đầu mỗi ngày, như vậy mới thật sự là cuộc sống của con người.
Ban đêm buông xuống, cả thành phố chìm trong bóng tối đặc quánh, đến một bóng đèn yếu ớt cũng chẳng tồn tại để soi sáng con đường phía trước. Màn đêm phủ kín những tòa nhà đổ nát, nuốt chửng mọi đường nét, khiến thành phố vốn rộng lớn càng trở nên lạnh lẽo và xa lạ.
Mọi người nhanh chóng xuống xe, chia nhau kiểm tra khu vực xung quanh. Sau khi xác nhận tạm thời an toàn, họ bắt đầu nhặt những mảnh gỗ gãy, giấy vụn, bàn ghế mục nát còn sót lại để nhóm lửa.
Phạm Ca Khuê cúi xuống, bàn tay đưa ra phía trước. Ngọn lửa bùng lên gần như ngay lập tức, ánh sáng cam đỏ phản chiếu trong đôi mắt nàng, hàng mi khẽ lay động theo luồng khí nóng, động tác đơn giản đến mức giống như một thói quen đã ăn sâu vào cơ thể hơn là đang sử dụng năng lực.
Lửa cháy bập bùng, phát ra những tiếng tí tách khô khốc, ánh sáng yếu ớt lay động trên khuôn mặt mỗi người, xua đi phần nào cảm giác lạnh lẽo đang bao trùm thành phố chết.
Cả sáu người tụ lại trong một căn nhà lớn ven đường. Cánh cửa gỗ đã mục nát, bản lề phát ra những tiếng rên rỉ mỗi khi đóng lại, nhưng kết cấu vẫn đủ chắc để khóa kín. Trên tường loang lổ những vết máu khô sẫm màu, góc tường giăng đầy mạng nhện, bụi phủ dày dưới nền nhà, mỗi bước chân đi qua đều khiến lớp bụi mỏng bay lên mờ mịt.
Chẳng ai tỏ ra kinh ngạc trước cảnh tượng này, bởi giữa thời đại như thế, những thứ vốn khiến người ta khiếp sợ đã dần trở thành chuyện thường ngày.
Một người trong đội thấp giọng nói: “Đêm nay cứ ở tạm đây. Ngày mai chúng ta sẽ di chuyển tiếp.”
Ra ngoài suốt một tuần, chẳng ai dừng chân gần khu an toàn. Những khu vực lân cận đã bị lục soát đến mức sạch trơn từ lâu, thứ còn lại chỉ là những vùng nguy hiểm hơn, xa hơn, nơi may rủi luôn đi cùng mạng sống.
Đêm xuống nhanh và lạnh một cách bất thường. Chẳng ai thật sự thả lỏng, mỗi cơn gió lùa qua khe cửa, mỗi tiếng kim loại va chạm vọng lại từ nơi xa đều khiến thần kinh mọi người căng chặt. Những ánh mắt liên tục hướng về phía cửa ra vào, bàn tay theo bản năng đặt gần vũ khí, chẳng ai dám để bản thân rơi vào trạng thái mất cảnh giác.
Xác sống hoạt động mạnh vào ban đêm, vì vậy sau khi nấu xong thức ăn, ngọn lửa ấm áp nhanh chóng bị dập tắt để tránh thu hút sự chú ý.
Ánh sáng biến mất, căn phòng lập tức chìm vào bóng tối. Vài cục than đỏ còn sót lại lập lòe nơi góc bếp, lúc sáng lúc tối, phát ra những tiếng nổ lách tách nhỏ bé như hơi thở yếu ớt cuối cùng.
Mọi người ôm chặt cánh tay, tựa vào tường hoặc góc nhà, nhắm mắt nghỉ ngơi trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Chẳng ai ngủ sâu, cũng chẳng ai dám để bản thân ngủ quá sâu, bởi bên ngoài cánh cửa kia, chẳng biết thứ gì đang ẩn mình giữa màn đêm.
Hoàng Chi Giang ngồi dựa gần cửa sổ vỡ, lưng thẳng, ánh mắt lặng lẽ quan sát bóng tối bên ngoài. Cô nhận ca canh gác ba tiếng đầu tiên, sau khoảng thời gian đó mới đổi cho người khác.
Bàn tay cô đặt hờ trên vũ khí, những ngón tay khẽ cong lại, hơi thở dần chậm xuống, nhưng thần kinh vẫn căng như dây đàn, lặng lẽ chờ đợi bất cứ thứ gì có thể xuất hiện trong màn đêm.
Khi mọi người lần lượt nằm xuống, cố nhắm mắt dưỡng sức sau một ngày di chuyển mệt mỏi, căn nhà lớn nhanh chóng chìm vào yên tĩnh. Tiếng thở đều đều xen lẫn vài tiếng trở mình khe khẽ, ngoài cửa sổ vỡ, gió đêm xuyên qua những bức tường nứt toác, mang theo hơi lạnh thấm dần vào da thịt.
Hoàng Chi Giang lặng lẽ đứng dậy.
Cô bước rất nhẹ, gần như chẳng phát ra tiếng động, tránh những mảnh vụn nằm rải rác dưới sàn. Ánh mắt cô hướng về phía Phạm Ca Khuê đang nằm sát góc tường, bóng dáng nàng co lại giữa khoảng tối, yên tĩnh đến mức gần như hòa vào căn phòng.
Phạm Ca Khuê ngủ nghiêng người, hai tay ôm trước ngực theo bản năng phòng vệ, giống như dù đã mệt rã rời vẫn chẳng thể thật sự thả lỏng. Hàng mi khép lại, khuôn mặt dưới ánh trăng nhợt nhạt hiện lên vẻ bình yên hiếm thấy.
Hoàng Chi Giang cúi xuống, chậm rãi cởi áo khoác của mình. Cô giữ động tác thật nhẹ, sau đó khẽ khàng đắp lên người Phạm Ca Khuê, cẩn thận kéo phần áo phủ qua vai nàng, sợ một chút sơ suất cũng sẽ đánh thức người đang ngủ.
Trong căn phòng tối mịt chẳng còn ánh lửa, cô mượn chút ánh sáng bạc nhạt của mặt trăng rơi qua khung cửa vỡ để nhìn rõ gương mặt kia.
Hàng mi dài của Phạm Ca Khuê khẽ run. Đôi mắt vẫn nhắm chặt, hơi thở sâu và nặng nề, một ngày di chuyển liên tục rõ ràng đã bào mòn hết sức lực của nàng. Hoàng Chi Giang đứng bên cạnh, ánh mắt dừng trên khuôn mặt ấy rất lâu.
Trong đầu cô vang lên những lời mà chính cô cũng chẳng dám thừa nhận thành tiếng. Cô yêu Phạm Ca Khuê, yêu đến mức chỉ cần nhìn thấy người này còn sống, còn ở trước mắt mình, đã đủ khiến cô cảm thấy an tâm.
Nhưng Hoàng Chi Giang chẳng dám nói.
Cô sợ, sợ khi lời thú nhận được thốt ra, thứ hiện tại cô đang có cũng sẽ biến mất. Nếu nói ra rồi, liệu Phạm Ca Khuê còn ở cạnh cô như bây giờ không. Phạm Ca Khuê đã từng thích cô chưa. Nếu nghe được câu thổ lộ ấy, nàng sẽ kinh ngạc, khó xử, hay sẽ lùi xa.
Hoàng Chi Giang chẳng biết nhưng cô biết bản thân mình quá nhút nhát để đánh cược.
Bàn tay Hoàng Chi Giang nâng lên, dừng lại giữa không trung, rất gần gương mặt Phạm Ca Khuê. Khoảng cách ấy gần đến mức chỉ cần hạ xuống thêm một chút, đầu ngón tay cô sẽ chạm vào làn da mềm mại kia.
Nhưng cuối cùng, ngón tay cô khẽ siết lại, bàn tay cũng chậm rãi thu về, giống như chưa bao giờ có ý định chạm vào nàng.
Những ngày nghỉ hiếm hoi trong khu an toàn, Hoàng Chi Giang gần như chẳng ngủ. Cô liên tục sử dụng năng lực của mình, kéo dài từ ngày sang đêm, thử nghiệm giới hạn của cơ thể. Mỗi lần sức lực cạn dần, cô lại ép bản thân tiếp tục, muốn biết rốt cuộc năng lực này còn có thể đưa cô đi xa đến đâu.
Chính trong khoảng thời gian đó, cô mơ hồ nhận ra bản thân dường như xuất hiện thêm một năng lực khác.
Hiện tại, con người chỉ sở hữu duy nhất một năng lực. Kiếp trước cũng vậy, chưa từng có ai mang hai năng lực cùng lúc, điều này khiến Hoàng Chi Giang bất an nhiều hơn vui mừng. Chẳng lẽ việc sống lại đã khiến cơ thể cô thay đổi, ý nghĩ ấy khiến sống lưng Hoàng Chi Giang lạnh đi.
Dù vậy, chuyện có hai năng lực tuyệt đối chẳng thể để lộ, càng chẳng thể để bất cứ ai biết, kể cả Phạm Ca Khuê. Hoàng Chi Giang chẳng muốn giấu nàng, nhưng hiện tại vẫn chưa phải lúc.
Đúng lúc ấy, phía sau vang lên tiếng sột soạt rất nhỏ, kèm theo tiếng bước chân chậm rãi quen thuộc. Hoàng Chi Giang chẳng quay đầu, ánh mắt vẫn hướng ra màn đêm bên ngoài, tai duy trì cảnh giác, lắng nghe mọi động tĩnh gần xa.
“Không ngủ được à? Sao lại ra đây? Đã đến lúc thay ca đâu.”
Phạm Ca Khuê ngồi xuống bên cạnh cô, trong tay vẫn nắm chặt chiếc áo khoác vừa được đắp lên người, khẽ đáp: “Tao không ngủ được.”
Ra ngoài làm nhiệm vụ mà mất ngủ là chuyện quá bình thường, căng thẳng kéo dài khiến đầu óc chẳng chịu nghỉ ngơi, dù cơ thể đã mệt mỏi đến mức chẳng còn sức.
Phạm Ca Khuê im lặng một lúc, rồi mới nói tiếp: “Tao mơ thấy bố mẹ tao.”
Giấc mơ về người thân, trong thời bình vốn là điều ấm áp, tỉnh dậy rồi có thể gọi điện, có thể trở về thăm nhà. Nhưng giữa đại dịch này, nó lại trở thành một cơn ác mộng.
Tin tức về xác sống bùng phát khi mọi thứ đã quá muộn, lúc ấy Hoàng Chi Giang và Phạm Ca Khuê đều ở xa nhà, muốn quay về cứu người thân cũng chẳng còn kịp nữa. Thành phố bị phong tỏa, các khu vực lần lượt bị giải tán, chẳng ai được phép rời khỏi nơi cư trú, họ chỉ có thể nắm chặt điện thoại, chờ những bản tin cập nhật.
Rồi danh sách người tử vong xuất hiện, tên người thân nằm trong đó. Hoàng Chi Giang mím chặt môi, cô đưa tay kéo Phạm Ca Khuê ngồi sát lại gần mình. Cô chẳng nói gì, bởi trong hoàn cảnh này, lời an ủi nào cũng trở nên vô nghĩa.
Phạm Ca Khuê tựa đầu lên vai cô, thân người khẽ run. Một lúc sau, Hoàng Chi Giang cảm nhận được vai áo mình ướt lạnh. Cô biết đó là nước mắt, nhưng vẫn giả vờ chẳng nhận ra, để Phạm Ca Khuê có một khoảng riêng, để nàng được yếu đuối mà chẳng cần che giấu.
Ít nhất, vào lúc này, Phạm Ca Khuê chẳng phải một mình.
Hoàng Chi Giang nhẹ nhàng dùng tay áo lau nước mắt cho nàng. Dưới ánh trăng nhợt nhạt, đôi mắt Phạm Ca Khuê đỏ hồng, hàng mi ướt đẫm khẽ run, nơi khóe mắt vẫn còn vương lại những giọt lệ chưa kịp rơi xuống.
Hoàng Chi Giang cụp mắt, ánh nhìn dịu xuống. Cô nhìn những giọt nước còn đọng nơi khóe mắt Phạm Ca Khuê, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ duy nhất, đừng khóc được không. Tao phải làm sao để mày có thể mãi mãi không bao giờ khóc nữa.
Phạm Ca Khuê chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt chạm thẳng vào Hoàng Chi Giang. Khoảng cách quá gần khiến nhịp tim nàng bất giác lệch đi một nhịp, sau đó đập nhanh hơn.
Mấy ngày gần đây, Phạm Ca Khuê đã suy nghĩ rất nhiều. Nàng hiểu vì sao bản thân lại trở nên kỳ lạ như vậy, vì sao mỗi lần nhìn thấy Hoàng Chi Giang bị thương hay mệt mỏi, trong lòng nàng lại khó chịu đến mức chẳng thể chịu nổi.
Đây là cảm giác chưa từng xuất hiện trong những mối quan hệ trước kia. Khi hẹn hò với đàn ông, nàng chẳng có những lo lắng này, cũng chưa bao giờ bối rối đến mức chẳng biết phải làm gì với cảm xúc của mình.
Vậy mà cảm giác ấy lại xuất hiện với một người phụ nữ, hơn nữa còn là bạn thân nhất của nàng. Phạm Ca Khuê chẳng biết nên đối mặt thế nào.
Hoàng Chi Giang chẳng biết trong đầu Phạm Ca Khuê đang có bao nhiêu suy nghĩ, cô chỉ nghĩ nàng đã khóc đến mệt.
Cô kéo nhẹ Phạm Ca Khuê tựa đầu lên vai mình, hạ thấp giọng, dịu dàng hơn thường ngày: “Ngủ đi, nhắm mắt lại, nếu có gặp lại bố mẹ thì tâm sự đi.”
Phạm Ca Khuê khẽ gật đầu, nàng nghe theo lời Hoàng Chi Giang, ngoan ngoãn nhắm mắt lại. Ban đầu hơi thở vẫn còn rối loạn, nhưng dần dần chậm xuống, đến khi hơi thở đã trở nên đều đặn.
Chẳng biết đã qua bao lâu, bên tai Hoàng Chi Giang còn lại tiếng hít thở nhịp nhàng của người đang dựa vào mình. Cô nghiêng đầu nhìn sang, gương mặt Phạm Ca Khuê dưới ánh trăng đã trở nên yên tĩnh, hàng mi khẽ rung rồi thả lỏng hoàn toàn.
Hoàng Chi Giang cúi xuống, đặt lên trán Phạm Ca Khuê một nụ hôn nhẹ, động tác cẩn thận như sợ đánh thức nàng.
“Ngủ ngon.”
Sáng hôm sau, cả đội vừa tiến vào khu phố cũ thì một tiếng gầm khàn đặc vang lên từ cuối con đường. Những bóng người méo mó lảo đảo bước ra khỏi các cửa hàng đổ nát, bàn chân kéo lê trên mặt đường, tốc độ chậm chạp nhưng số lượng ngày một nhiều.
Mặt đất rung nhẹ theo những bước chân dồn dập, đôi mắt trắng dã vô hồn đồng loạt khóa chặt mục tiêu sống trước mặt.
Giám sát viên đứng phía sau đội hình, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt lạnh nhạt quan sát tất cả. Người này chẳng mang vũ khí, cũng chẳng có ý định tham chiến, nhiệm vụ của hắn là quan sát và đánh giá thực lực của đội.
“Chuẩn bị.”
Phạm Ca Khuê lập tức bước lên phía trước, nàng quay đầu nhìn Hoàng Chi Giang, ánh mắt thoáng lo lắng: “Giang, ra sau tao.”