Trận đấu bắt đầu.
Phạm Ca Khuê ra tay trước, nàng xoay người, cánh tay quét ngang, ngọn lửa lập tức theo động tác ấy bắn vọt ra ngoài, lao thẳng về phía Hoàng Chi Giang như một lưỡi dao nóng rực xé toạc không khí. Nhiệt độ xung quanh tăng cao trong nháy mắt, khiến không gian trước mắt méo mó vì hơi nóng, nền sân cũng phản chiếu một mảng ánh đỏ chói mắt.
Hoàng Chi Giang chẳng hề lùi lại, cô nghiêng người tránh khỏi đường lửa, động tác gọn gàng đến mức gần như chẳng tiêu hao chút sức lực nào, cây gậy trong tay cũng đồng thời vung lên đúng thời điểm. Ngọn lửa bị đánh lệch hướng, vỡ tung thành vô số tia lửa nhỏ bắn xuống nền sân, cháy lép bép vài tiếng rồi dần tắt. Ba người đứng xem phía sau đồng loạt nín thở, ánh mắt mở lớn, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt.
Ngay sau đó, Hoàng Chi Giang tiến lên, một bước chân lớn dứt khoát rút ngắn khoảng cách, thế công cũng theo đó mà ép xuống. Cô di chuyển cực nhanh, bước chân vững vàng, nhịp thở vẫn ổn định đến mức gần như chẳng thể nhìn ra chút gắng sức nào. Mỗi động tác đều gọn gàng, dứt khoát, cây gậy trong tay xoay tròn theo lực cổ tay rồi bất ngờ đánh thẳng về phía vai Phạm Ca Khuê.
Phạm Ca Khuê giật mình, theo bản năng lùi lại, ngọn lửa lập tức bùng lên trước người, nhanh chóng kết thành một lớp chắn nóng rực như phản ứng tự vệ bản năng. Cây gậy nện vào lớp lửa, một tiếng va chạm khô gọn vang lên, ngọn lửa bị ép lệch sang một bên nhưng thân gậy vẫn chẳng hề chịu ảnh hưởng. Lớp vật liệu đặc chế hấp thụ năng lượng khiến lực đánh gần như được giữ nguyên, Phạm Ca Khuê mở lớn mắt, vẻ kinh ngạc thoáng hiện trong đáy mắt.
Hoàng Chi Giang chẳng hề dừng lại, cô vừa tiến lên vừa lên tiếng: “Đừng dựng tường lửa dày như vậy. Mày đang tự thiêu thể lực của mình đấy.”
Khoảng cách giữa hai người nhanh chóng bị rút ngắn sau hai bước chân, cây gậy quét ngang mang theo tiếng gió rít khiến Phạm Ca Khuê buộc phải bật người lùi về sau. Đế giày ma sát mạnh trên nền sân, thân thể vừa ổn định lại, nàng đã lập tức phản công. Ngọn lửa trong tay bị nàng nén xuống, cô đặc thành một quả cầu nhỏ rồi phóng thẳng về phía trước.
Ầm! Sức nổ bùng lên dữ dội, Hoàng Chi Giang xoay người né sang một bên, đồng thời dùng gậy gạt lệch hướng năng lượng đang cuộn tới. Sóng nhiệt quét ngang, thổi tung vạt áo cô, mái tóc cũng lay động trong luồng khí nóng, thế nhưng bước chân vẫn vững vàng như đóng chặt xuống mặt đất.
Ánh mắt Hoàng Chi Giang từ đầu đến cuối chưa từng rời khỏi Phạm Ca Khuê, sự tập trung gần như tuyệt đối ấy khiến ngay cả ba người đứng ngoài cũng cảm nhận được áp lực. Cô hoàn toàn chẳng sử dụng năng lực, tất cả đều dựa vào kỹ thuật chiến đấu thuần túy, tốc độ phản xạ, góc ra đòn chính xác cùng kinh nghiệm tích lũy qua vô số lần đối mặt sinh tử. Mỗi bước chân, mỗi lần xoay người, dường như đều đã được tính toán từ trước.
Áp lực từng chút đè xuống vai Phạm Ca Khuê, theo nhịp chiến đấu càng lúc càng nặng nề. Nàng biết bản thân đã mạnh hơn trước rất nhiều, chỉ số sức mạnh cá nhân cũng tăng lên đáng kể, thế nhưng khi đứng trước Hoàng Chi Giang, mọi tiến bộ ấy lại giống như bị đặt dưới một luồng sáng quá rõ ràng. Chỉ cần để lộ một sơ hở nhỏ, nàng cũng chẳng thể che giấu được.
Hoàng Chi Giang tiến lên nửa bước, ánh mắt khóa chặt mọi chuyển động của nàng. Đầu gậy khẽ gõ vào cổ tay Phạm Ca Khuê, ngọn lửa vốn đang chuẩn bị bùng lên lập tức tản ra, thế công ban đầu cũng theo đó mà mất đi.
Phạm Ca Khuê còn chưa kịp điều chỉnh, Hoàng Chi Giang đã áp sát thêm một bước. Cú đánh tiếp theo chạm vào hông, buộc nàng phải xoay người tránh theo bản năng, trọng tâm lập tức chao đảo, nhịp thở cũng rối đi một nhịp. Hoàng Chi Giang tiến thêm nửa bước, ánh mắt vẫn khóa chặt trên người Phạm Ca Khuê.
“Đừng nhìn lửa, nhìn đối thủ đi.”
Lời nói vừa dứt, cây gậy lại chuyển động, buộc Phạm Ca Khuê lập tức điều chỉnh nhịp chiến đấu của mình. Nàng nghiến răng, ngọn lửa trong tay bùng lên dữ dội hơn, mồ hôi cũng bắt đầu thấm ướt trán, hơi thở dần trở nên nặng nề.
Ngọn lửa liên tiếp bùng lên trong tay Phạm Ca Khuê, những đợt công kích nối nhau lao về phía trước. Lửa nổ tung khắp sân tập, ánh đỏ rực hắt lên gương mặt hai người, lúc sáng chói, lúc chập chờn theo mỗi lần vung tay. Hơi nóng lan rộng, không khí rung lên như bị thiêu đốt, mặt đất loang lổ những vết cháy đen vẫn còn bốc khói nhè nhẹ.
Hoàng Chi Giang áp sát từng chút, bước chân chắc chắn, thân người linh hoạt luồn qua những đợt lửa đang liên tiếp bùng phát. Cây gậy trong tay xoay chuyển không ngừng, mỗi cú đánh đều chính xác đến mức đáng sợ. Cô chẳng hề có ý nương tay, mỗi đòn tung ra đều mạnh hơn trước, ép Phạm Ca Khuê phải phản ứng kịp thời, buộc nàng vượt qua giới hạn vốn có của bản thân.
Ánh mắt Hoàng Chi Giang vẫn dịu dàng, sâu lắng, gần như mang theo một vẻ ôn nhu khó gọi tên, thế nhưng mỗi cú đánh cô tung ra lại nghiêm khắc đến lạnh lùng, chẳng hề giữ lại chút sức lực nào. Cô dồn ép từng bước, tăng lực, tăng tốc, buộc Phạm Ca Khuê phải liên tục vượt qua giới hạn của bản thân, bởi cô muốn nàng mạnh lên, muốn nàng học được cách sống sót ngay cả khi phía sau chẳng còn ai đứng ra bảo vệ.
Trận đấu trên thực tế chỉ kéo dài vài phút ngắn ngủi, thế nhưng với Phạm Ca Khuê, khoảng thời gian ấy lại dài dằng dặc như đang trải qua một trận sinh tử thật sự ngoài chiến trường. Sức lực bị tiêu hao nhanh chóng, cơ bắp bắt đầu run lên, hơi thở trở nên gấp gáp, lồng ngực phập phồng dữ dội theo từng nhịp hô hấp hỗn loạn, mỗi lần nâng tay phản công đều nặng nề như mang theo cả sức nặng của giới hạn đang dần sụp xuống.
Ngọn lửa ban đầu còn bùng cháy mãnh liệt, giờ đây dần yếu đi, từ dữ dội hóa thành chập chờn, rồi chỉ còn những tia lửa nhỏ cố bám trụ nơi đầu ngón tay. Đầu óc Phạm Ca Khuê bắt đầu choáng váng, tầm nhìn trước mắt cũng hơi mờ đi.
Đúng lúc ấy, Hoàng Chi Giang xoay cổ tay, cây gậy gạt sang một bên cú công kích cuối cùng của nàng. Ngọn lửa bị đánh lệch, tản ra thành những đốm sáng rơi lả tả xuống nền sân. Phạm Ca Khuê bước hụt một bước, ngọn lửa trong tay tắt phụt, toàn bộ sức lực như bị rút sạch trong khoảnh khắc.
Nàng đứng chẳng vững, thân người nghiêng xuống, đầu gối mềm nhũn, gần như mất hết khả năng khống chế cơ thể, suýt nữa ngã xuống. Cây gậy trong tay Hoàng Chi Giang rơi xuống nền sân, phát ra một tiếng “cạch” khô khốc.
Ngay giây tiếp theo, Hoàng Chi Giang đã lao tới. Cô đỡ lấy Phạm Ca Khuê trước khi nàng chạm đất, hai tay ôm chặt lấy người kia theo bản năng. Khoảng cách giữa hai người lập tức biến mất, hơi thở dồn dập của Phạm Ca Khuê phả lên cổ cô, nóng đến mức khiến làn da như bị thiêu nhẹ.
Gương mặt Phạm Ca Khuê đỏ bừng, mồ hôi lấm tấm nơi thái dương, lồng ngực phập phồng dữ dội sau khi tiêu hao quá mức. Hoàng Chi Giang cau mày: “Quá sức rồi.”
Bàn tay cô vô thức siết chặt hơn, như sợ người trong lòng mình chỉ cần buông lỏng một chút sẽ trượt khỏi vòng tay. Đến lúc này Phạm Ca Khuê mới nhận ra tư thế của hai người gần đến mức nào, khoảng cách sát đến mức nàng nghe rõ nhịp tim trầm ổn nhưng dồn dập của Hoàng Chi Giang vang lên bên tai, gương mặt nàng lập tức nóng bừng.
“Không… không sao. Tao đứng được…”
Thế nhưng chân vừa chạm đất đã mềm nhũn, cơ thể mất hết lực chống đỡ. Hoàng Chi Giang chẳng hề do dự, cô cúi xuống, một tay luồn ra sau lưng, tay còn lại đặt dưới đầu gối rồi bế ngang Phạm Ca Khuê lên.
Động tác dứt khoát và tự nhiên đến mức cả sân tập đồng loạt im bặt, dường như chẳng ai kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Phạm Ca Khuê cứng người, vành tai nhanh chóng đỏ lên: “Giang, mày làm gì thế? Thả tao xuống, tao còn đứng được.”
Nàng hạ thấp lời nói, vẻ ngượng ngùng cùng luống cuống gần như chẳng thể che giấu. Hoàng Chi Giang chẳng trả lời ngay, cô chỉ nhìn nàng, ánh mắt rõ ràng dịu xuống, mang theo sự kiên nhẫn hiếm thấy.
“Mày sắp ngất rồi.”
Nói xong, cô quay người bước đi, hoàn toàn mặc kệ ba người phía sau vẫn còn há hốc miệng vì kinh ngạc.
“3 đứa tự tập tiếp với nhau đi.”
“Vâng ạ. Chị Khuê về nghỉ ngơi nhé.”
“Nào chị khoẻ, em sang thăm.”
“Bye bye, chị.”
Phạm Ca Khuê nằm gọn trong vòng tay cô, theo phản xạ đưa tay nắm nhẹ vạt áo Hoàng Chi Giang. Một cảm giác lạ lẫm chậm rãi lan ra trong lồng ngực, ấm áp, an tâm, lại xen lẫn một niềm vui mơ hồ mà nàng chẳng thể gọi thành tên.
Thế nhưng Phạm Ca Khuê vẫn chưa nhận ra đó là gì. Nàng cúi đầu, cố giấu gương mặt đã đỏ đến tận mang tai, mặc cho nhịp tim vẫn đập nhanh hơn bình thường rất nhiều.