Phạm Ca Khuê đứng sững tại chỗ vài giây, ánh mắt vẫn mở lớn nhìn về phía tấm bảng mục tiêu đã cháy thành tro tàn. Dư âm nhiệt độ còn lưu lại trong lòng bàn tay, từng đợt nóng ran lan dọc theo cánh tay khiến nàng gần như quên cả hô hấp.
Rõ ràng vẫn là năng lực quen thuộc bấy lâu nay, vẫn là ngọn lửa nàng đã sử dụng vô số lần trên chiến trường, nhưng cảm giác lần này hoàn toàn khác. Sức mạnh không còn bộc phát hỗn loạn mà trở nên cô đọng, ổn định, nằm gọn trong tầm kiểm soát.
Ngọn lửa không còn tiêu hao sức lực vô ích, mỗi lần vận dụng đều rõ ràng, chính xác, như thể cuối cùng nàng cũng thật sự nắm được cách điều khiển nó.
Phía sau, Hoàng Chi Giang khẽ cong khóe môi. Ánh mắt cô mang theo chút hài lòng rất nhẹ, giống như nhìn thấy một người mình quan tâm đang dần trưởng thành ngay trước mắt.
Tiếng vỗ tay bất ngờ vang lên, chen ngang vào khoảng lặng còn chưa kịp tan sau cú nổ vừa rồi. Âm thanh không hề đều nhịp, người vỗ nhanh, người vỗ chậm, loạn xạ như vừa xem được thứ gì đó quá mức kích thích mà không ai kịp giữ bình tĩnh.
Phạm Ca Khuê giật mình quay đầu lại, Hoàng Chi Giang cũng theo phản xạ nhìn về phía sau. Không biết từ lúc nào, phía lối vào sân tập đã xuất hiện ba thanh niên trẻ tuổi.
Bọn họ đều là thành viên cùng đội thu thập vật tư với Hoàng Chi Giang và Phạm Ca Khuê, quần áo còn dính bụi đất, vẻ mặt hưng phấn như vừa chứng kiến một màn biểu diễn hiếm thấy.
Một người huýt sáo khe khẽ, mắt sáng rực: “Uầy, quá khủng khiếp, chị Khuê mạnh lên rồi.”
Người thứ hai lập tức chen tới gần hơn, gần như không giấu nổi sự tò mò.
“Chị Khuê làm kiểu gì vậy, dạy em với.”
Người còn lại còn chưa kịp đứng yên đã vội vàng nói chen vào.
“Chị Khuê làm lại đi, em còn chưa kịp xem.”
Tiếng nói chồng lên tiếng nói, câu trước chưa dứt câu sau đã nối tiếp. Chỉ trong chớp mắt, Phạm Ca Khuê đã bị vây kín ở giữa.
Mấy đứa thanh niên mới lớn tụ lại xung quanh, ánh mắt đầy háo hức, người này kéo tay áo, người kia chỉ trỏ về phía bảng mục tiêu cháy đen, miệng không ngừng hỏi han.
Trong đội, năng lực mỗi người đều khác nhau, người mang năng lực nước, người thì có năng lực là đất, người thì cảm ứng môi trường xung quanh.
Muốn sống sót lâu dài thì chỉ có cách học hỏi lẫn nhau, bù đắp điểm yếu cho nhau trên chiến trường. Phạm Ca Khuê ban đầu còn hơi ngượng, nhưng nhìn ánh mắt mong chờ của mọi người, nàng đành gãi đầu, chậm rãi giải thích lại cách vừa làm.
Tay nàng vừa nói vừa mô phỏng động tác, ngọn lửa nhỏ lại bùng lên nơi lòng bàn tay, lần này ổn định hơn nhiều, không còn bốc lên dữ dội như trước.
Ở một góc sân tập, Hoàng Chi Giang khoanh tay đứng dựa vào tường, cô không xen vào. Lặng lẽ nhìn đám người trẻ tuổi đang ríu rít học hỏi, tiếng cười nói vang lên làm bầu không khí trở nên sống động hơn hẳn.
Ánh mắt cô dừng lại trên Phạm Ca Khuê lâu hơn một chút, nhìn dáng vẻ nàng kiên nhẫn giảng giải, thỉnh thoảng còn lúng túng khi bị hỏi dồn.
Khóe môi Hoàng Chi Giang khẽ cong lên, lâu lắm rồi cô chẳng được thấy vẻ mặt dịu dàng của nàng.
Ba người thanh niên nhanh chóng tách ra thành một khoảng trống nhỏ giữa sân tập. Không khí vốn đã ấm lên sau màn trình diễn của Phạm Ca Khuê giờ càng thêm náo nhiệt, ai cũng muốn thử xem bản thân có làm được như vậy hay không.
Người đứng gần nhất là Nguyễn Thành Phong, cậu có dáng người cao gầy, nước da ngăm, đôi mắt lúc nào cũng đảo quanh như đang lắng nghe thứ gì đó mà người khác không cảm nhận được.
Nguyễn Thành Phong là năng lực cảm ứng môi trường, chuyên phát hiện nguy hiểm và xác sống từ xa. Nàng nhìn hai người còn lại, khoanh tay lắc đầu, bật cười.
“Em khỏi thử. Em mà ném cái gì ra thì chắc chắn đấy là không khí rồi.”
Nguyễn Thành Phong nhún vai, tự giác lui về phía sau quan sát. Công việc của cậu vốn không phải tấn công. Nhưng ánh mắt vẫn chăm chú, ghi nhớ từng động tác của Phạm Ca Khuê như một thói quen nghề nghiệp.
Người thứ hai là Trần Đức Huy, cậu ta vai rộng, thân hình chắc nịch, tóc cắt ngắn gọn gàng, trông giống xuất ngũ, mới đi lính về hơn là người thanh niên trẻ trong khu an toàn.
Trần Đức Huy sở hữu năng lực điều khiển đất, bình thường chiến đấu bằng cách dựng tường đất hoặc tạo chướng ngại vật. Cậu bước lên trước, xoa hai tay vào nhau, vẻ mặt đầy hứng thú.
“Được rồi, để em thử trước.”
Trần Đức Huy hít sâu một hơi, nhớ lại lời Phạm Ca Khuê vừa hướng dẫn, từ từ khởi động năng lực, không ép năng lực đạt mức tối đa ngay từ đầu.
Mặt đất dưới chân rung nhẹ, một khối đất nhỏ nhô lên khỏi nền xi măng, ban đầu còn thô ráp, méo mó. Trần Đức Huy cau mày, cố nén lực lại, bàn tay siết chặt như đang bóp thứ gì vô hình.
Khối đất từ từ co lại, nó không còn tản mát mà dần tụ thành một viên cầu cứng, kích thước chỉ bằng nắm tay.
Trần Đức Huy mở to mắt, vui mừng lên tiếng: “Được rồi này!”
Cậu bật cười, cảm giác thành tựu hiện rõ trên gương mặt, không chờ ai nhắc, Trần Đức Huy xoay vai, dồn lực rồi ném mạnh về phía trước.
“Ầm!” Viên cầu đất đập xuống nền sân, lực va chạm khiến bụi đất bắn tung, mặt nền lõm xuống một hố nhỏ.
“Được đấy.” Phạm Ca Khuê gật đầu.
Người còn lại lập tức chen lên.
Lê Hoà Khôi thấp hơn hai người kia một chút, tóc hơi dài phủ trán, gương mặt sáng sủa nhưng ánh mắt lại rất linh hoạt. Lê Hoà Khôi là năng lực điều khiển nước, thường phụ trách hỗ trợ và cứu hộ trong đội.
Cậu đưa tay ra trước, không khí quanh lòng bàn tay bắt đầu ẩm lại, những giọt nước li ti từ hơi nước xung quanh tụ lại, xoay tròn như dòng xoáy nhỏ.
Ban đầu dòng nước run rẩy, liên tục vỡ ra.
Lê Hoà Khôi nghiến răng: “Khoan… để em thử nén lại.”
Dòng nước chậm rãi thu nhỏ, dày đặc hơn, cuối cùng biến thành một khối cầu nước trong suốt lơ lửng trước tay. Ánh đèn phản chiếu qua lớp nước khiến nó giống một viên thủy tinh sống.
“Được rồi.”
Lê Hoà Khôi vung tay ném. Khối cầu nước lao đi, va vào tường bê tông rồi nổ tung thành màn nước bắn tung tóe, để lại một vết lõm rõ rệt.
Trần Đức Huy quay phắt sang Phạm Ca Khuê: “Chị Khuê, đánh thử không?”
Lê Hoà Khôi lập tức tiếp lời, tràn đầy hào hứng: “Đúng rồi, đánh thật luôn đi. Trong đội thì hai người mạnh nhất là chị Khuê với chị Giang thôi. Hai chị đánh cho bọn em xem để bọn em còn học hỏi.”
Nguyễn Thành Phong đứng phía sau cũng cười lớn, huýt sáo cổ vũ: “Đúng đó. Cho bọn em xem tiêu chuẩn chiến đấu cấp cao luôn đi.”
Phạm Ca Khuê hơi khựng lại, theo bản năng quay sang nhìn Hoàng Chi Giang, ánh mắt hai người chạm nhau.
Hoàng Chi Giang vẫn đứng ở góc sân, hai tay khoanh trước ngực, vẻ mặt bình thản như đã đoán trước chuyện này sẽ xảy ra. Cô nhướng mày nhẹ, khóe môi lộ ra nụ cười lười biếng.
“Muốn đánh thì tới đi.”
Cô bước ra khỏi góc sân, giày chạm đất, không khí sân tập lập tức thay đổi.
Đám thanh niên vốn chỉ định học hỏi bỗng nhiên nhận ra mình sắp được chứng kiến trận đối luyện giữa hai người mạnh nhất đội. Ánh mắt ai nấy đều sáng rực, vừa háo hức vừa hồi hộp, như thể một trận chiến nhỏ sắp bắt đầu.
Khoảng sân tập nhanh chóng được dọn trống.
Nguyễn Thành Nam, Trần Đức Huy và Lê Minh Khôi tự giác lùi ra phía sau, ánh mắt háo hức đến mức gần như không chớp.
Không khí trở nên căng hơn hẳn, không còn là trò thử nghiệm năng lực nữa mà giống một buổi huấn luyện chiến đấu thật sự.
Phạm Ca Khuê đứng giữa sân, hít sâu vài lần để ổn định nhịp thở.
Đối diện nàng, Hoàng Chi Giang chậm rãi bước tới. Cô cúi người nhặt một cây gậy đặt cạnh tường. Đó là gậy chiến đấu đặc chế của trung tâm nghiên cứu, thân kim loại đen nhám, bên ngoài phủ lớp vật liệu dẫn năng lượng đặc biệt.
Loại vũ khí này được thiết kế để tiếp xúc trực tiếp với năng lực mà không bị thiêu hủy hay phá vỡ, thường dùng khi đối đầu xác sống.
Hoàng Chi Giang xoay nhẹ cổ tay, thân gậy lướt qua không khí tạo nên tiếng gió rít rất khẽ, âm thanh mỏng đến mức chỉ những người đứng gần mới nghe thấy.
Cô đứng yên một nhịp, ánh mắt dừng lại trên Phạm Ca Khuê, sự chăm chú hiện rõ trong đáy mắt, dịu dàng đến mức khó nhận ra nếu không nhìn kỹ.
Thế nhưng tư thế chiến đấu của Hoàng Chi Giang lại hoàn toàn trái ngược, vai hạ thấp, trọng tâm ổn định, từng thớ cơ đều căng lên sẵn sàng ứng chiến, không mang theo chút ý định nương tay nào.
“Đánh thật nào, tiện thể xem mày tiến bộ đến đâu rồi.”
“Trên chiến trường không ai chờ mày chuẩn bị xong mới ra đòn.”
Phạm Ca Khuê nuốt khan, cổ họng khô lại. Nàng gật đầu, bàn tay vô thức siết chặt.
Ngọn lửa lập tức bùng lên trong lòng bàn tay, ánh sáng đỏ cam hắt lên gương mặt còn vương chút căng thẳng. Hơi nóng lan ra, làm không khí quanh hai người rung nhẹ như mặt nước bị khuấy động.