Phạm Ca Khuê rất nhanh đã quay trở lại, cánh cửa phòng vừa mở ra, luồng gió lạnh bên ngoài theo bước chân vội vã của nàng ùa vào. Đi phía sau còn có một người phụ nữ trẻ tuổi, Hoàng Chi Giang vừa nhìn thoáng qua đã nhận ra, đó chính là Đỗ Mai Vân.
Đỗ Mai Vân là bạn thân của cả Hoàng Chi Giang và Phạm Ca Khuê, đồng thời cũng là người sở hữu năng lực chữa trị cực kỳ hiếm có trong thời kỳ đại dịch. Trong những năm tháng khốn khổ ấy, vật tư thiếu thốn đến cực hạn, mỗi lần ra ngoài tìm nhu yếu phẩm đều đồng nghĩa với việc bước một chân vào cửa tử, bị thương gần như đã trở thành chuyện thường ngày.
Trong hoàn cảnh đó, người có năng lực chữa trị như Đỗ Mai Vân nghiễm nhiên trở thành nhân vật được coi trọng bậc nhất trong căn cứ, bởi mỗi lần nàng cứu được một người, cũng đồng nghĩa với việc giữ lại thêm một mạng sống cho căn cứ.
Đỗ Mai Vân vừa nhìn thấy Hoàng Chi Giang tỉnh lại liền thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẻ mặt rất nhanh đã trở nên nghiêm túc. Nàng bước nhanh đến bên giường, hai tay thuần thục kiểm tra vết thương, từ sắc mặt, nhịp thở đến phản ứng của cơ bắp đều cẩn thận xem xét.
“Xem ra hồi phục cũng khá ổn rồi đấy. Nhưng khoảng thời gian này hạn chế cử động mạnh, vết thương tuyệt đối không được dính nước. Tao trị thương cho mày cũng không thể hồi phục hoàn toàn ngay được. Vết cào lần này sâu quá, tao chỉ có thể giúp cầm máu với tránh nhiễm độc thôi. Muốn lành hẳn thì còn phải xem mày chịu nghỉ ngơi tử tế thế nào nữa.”
Hoàng Chi Giang khẽ gật đầu, cổ họng vẫn khô khốc sau nhiều ngày hôn mê, giọng cô khàn đặc: “Biết rồi, cảm ơn mày.”
Đỗ Mai Vân khoanh tay trước ngực, đứng nhìn Hoàng Chi Giang thêm một lúc rồi nhíu mày, vẻ mặt rõ ràng vẫn chưa hài lòng. Nàng lên tiếng trách móc: “Mà mày đánh đấm kiểu gì để bị thương nặng thế? Trước đây một mình dẫn theo cả đám choai choai bị vây còn chẳng sao. Giờ đám kia cũng được rèn luyện qua rồi mà vẫn để thành thế này?”
Đứng bên cạnh, Phạm Ca Khuê vô thức siết chặt hai tay, các khớp ngón tay dần trắng bệch. Lồng ngực nàng nặng trĩu, hơi thở cũng trở nên khó khăn, bởi nàng hiểu rất rõ nguyên nhân khiến Hoàng Chi Giang bị thương nặng đến vậy.
Nếu hôm đó nàng cẩn thận hơn một chút, phản ứng nhanh hơn một chút, người hứng trọn vết cào đáng sợ ấy lẽ ra phải là nàng. Nghĩ đến đây, Phạm Ca Khuê mím môi, bàn tay bên người lại siết chặt hơn.
Ngay khi Phạm Ca Khuê định mở miệng nhận lỗi, Hoàng Chi Giang đã lên tiếng trước, vẻ mặt bình thản như thể chuyện xảy ra hôm đó chẳng đáng để nhắc đến.
“Sơ ý thôi, ai mà chẳng có lúc bất cẩn.”
Hoàng Chi Giang dừng lại một chút, rồi nhìn Đỗ Mai Vân: “Mà mày bận thì về trước đi, đừng đứng đây lãng phí thời gian nữa. Khi nào khỏe tao qua tìm sau.”
Đỗ Mai Vân bật cười, đến mức buột miệng chửi thề một câu. Nàng quay người định rời đi, nhưng vừa bước được vài bước lại quay đầu nhìn Phạm Ca Khuê.
“Thế tao về đây, vết thương sau lưng nó phải để ý kỹ đấy. Con Khuê, nó mà có chuyện gì thì đừng có tìm tao than thở, tao nhắc trước rồi.”
“Biết rồi. Cảm ơn mày, về đi.” Hoàng Chi Giang nhìn theo bóng lưng Đỗ Mai Vân, Phạm Ca Khuê cũng bước ra ngoài tiễn nàng một đoạn.
Hoàng Chi Giang hiểu rõ tính cách của Đỗ Mai Vân, nàng vốn nghiêm túc với công việc, càng là người thân thiết thì càng để tâm. Những lời nghe qua có vẻ lạnh nhạt kia, thực chất đều là cách nàng che giấu sự lo lắng bằng thói quen trách móc.
Một lúc sau, Phạm Ca Khuê quay trở lại, nàng đứng bên cửa nhìn Hoàng Chi Giang đang ngồi trầm tư trên giường, ánh mắt khẽ dao động. Một tiếng thở dài thoát ra khỏi môi, vẻ áy náy vẫn đọng trên gương mặt nàng.
Phạm Ca Khuê chưa bao giờ muốn trở thành gánh nặng của Hoàng Chi Giang, càng chẳng muốn vì mình mà cản bước cô trên con đường phía trước. Nàng biết bản thân còn quá yếu, trong thế giới này, những người như Hoàng Chi Giang mới thật sự có khả năng sống sót và bảo vệ người khác.
Thế nhưng Hoàng Chi Giang vẫn luôn mang nàng bên cạnh, chưa bao giờ có ý định bỏ lại hay xem nàng là phiền phức. Chính điều đó khiến Phạm Ca Khuê càng trân trọng cô, trong lòng cũng càng thêm áy náy.
“Giang, đừng ngồi ngẩn ra đấy nữa. Mau nằm xuống nghỉ đi. Tao đi lấy đồ ăn cho mày. Ngủ mấy hôm liền không ăn gì chắc giờ đói lắm rồi.”
Nói xong, Phạm Ca Khuê xoay người rời khỏi phòng. Hoàng Chi Giang lặng lẽ nhìn theo bóng lưng nàng khuất sau cánh cửa, trong lòng lập tức hiểu ra, Phạm Ca Khuê đang tự trách mình.
Hoàng Chi Giang rất muốn gọi nàng lại, muốn nói vài câu để nàng đừng tự trách nữa, nhưng lời đã lên đến cổ họng, cuối cùng cô vẫn nuốt xuống. Cô hiểu sâu trong lòng Phạm Ca Khuê luôn tồn tại sự tự ti và bất lực, thứ cảm xúc ấy chẳng dễ dàng biến mất bằng vài lời an ủi.
Kiếp trước, kể từ ngày Hoàng Chi Giang chắn đòn thay nàng rồi trọng thương, Phạm Ca Khuê vẫn luôn ghi nhớ chuyện ấy trong lòng. Nàng xem đó như một món nợ cả đời chẳng thể trả hết.
Nhưng Hoàng Chi Giang chưa bao giờ nghĩ như vậy, cô chắn trước người Phạm Ca Khuê khi ấy vì cô yêu nàng, vậy thôi. Cô chẳng mong nhận lại bất cứ thứ gì, càng chẳng muốn giữa hai người tồn tại sự rạch ròi về ân tình hay mắc nợ.
Kiếp trước, Hoàng Chi Giang chưa kịp thổ lộ tình cảm, cũng chẳng thể bảo vệ Phạm Ca Khuê đến cuối cùng, đó mới là sự vô dụng khiến cô day dứt. Còn kiếp này, điều duy nhất cô muốn làm là bảo vệ Phạm Ca Khuê thật tốt, dù cuối cùng cả đời chỉ có thể đứng bên cạnh nàng với danh nghĩa bạn bè, cô cũng cam lòng.
Trong thời đại đại dịch, thức ăn đã trở thành thứ quý giá hơn bất cứ vật tư nào. Những thứ con người còn có thể ăn phần lớn là đồ hộp chưa quá hạn hoặc lương khô được tích trữ từ trước.
Còn chuyện gây dựng lại từ đầu bằng trồng trọt gần như là điều không tưởng, hạt giống còn sót lại trong thành phố hiếm đến mức chẳng khác nào mò kim đáy bể. Muốn tìm được chúng giữa những khu phố đổ nát, cũng phải trả giá bằng vô số lần bước qua sinh tử.
Không bao lâu sau, Phạm Ca Khuê quay trở lại, trên tay nàng là một cốc nước nóng còn bốc hơi cùng một đĩa lương khô và pate thịt heo đã được hâm nóng. Những thứ tưởng chừng bình thường ấy, ở thời đại này lại là đồ xa xỉ phải đánh đổi bằng mạng sống mới có thể mang về.
Hoàng Chi Giang nhận lấy đồ ăn, chậm rãi ăn từng miếng, dáng vẻ điềm tĩnh hoàn toàn không giống một người vừa hôn mê nhiều ngày chưa được ăn uống. Phạm Ca Khuê đứng bên cạnh quan sát cô hồi lâu, cuối cùng mới chần chừ lên tiếng.
“Giang, lần sau đừng làm thế nữa.”
Động tác của Hoàng Chi Giang khẽ khựng lại, cô biết nàng đang nhắc đến chuyện gì. Hoàng Chi Giang ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Phạm Ca Khuê rồi bình tĩnh đáp: “Chuyện này không thể nói là đừng làm hay không.”
Cô nhìn nàng thêm một lúc rồi hỏi: “Nếu người gặp nguy hiểm là tao, mày có chắn cho tao không?”
Phạm Ca Khuê sững người, đôi mắt khẽ mở lớn. Một lúc lâu sau, nàng mới chậm rãi gật đầu, vẻ mặt vẫn còn buồn bực nhưng cũng chẳng nói thêm lời nào.
Suốt những năm đại dịch, Hoàng Chi Giang vẫn luôn âm thầm bảo vệ nàng, dù cô chưa bao giờ nói ra, Phạm Ca Khuê vẫn cảm nhận được rất rõ. Từ khi đại dịch xác sống bắt đầu đến nay, nàng chưa từng bị thương nghiêm trọng, ngay cả một vết xước lớn cũng hiếm khi xuất hiện.
Trước đây, Phạm Ca Khuê luôn nghĩ bản thân may mắn, nghĩ rằng mình đủ khả năng tự bảo vệ chính mình. Cho đến ngày hôm đó, ngày nàng suýt bị xác sống cào trúng.
Khoảnh khắc nàng còn chưa kịp nhận ra nguy hiểm, Hoàng Chi Giang đã xuất hiện phía sau, chắn trước người nàng. Đến lúc ấy, Phạm Ca Khuê mới thật sự hiểu ra, mỗi lần ra ngoài, Hoàng Chi Giang vẫn luôn âm thầm đứng phía sau bảo vệ nàng.
Nàng nhìn người phụ nữ đang bị thương vì mình, cánh tay phải gần như chẳng thể dùng lực, trong lòng nghẹn lại. Vết thương kéo dài từ vai phải xuống tận hông khiến Hoàng Chi Giang cầm thìa cũng trở nên khó khăn, động tác vụng về hơn bình thường.
Cuối cùng, Phạm Ca Khuê bước tới, đoạt lấy chiếc thìa khỏi tay cô. Hoàng Chi Giang ngơ ngác nhìn nàng, còn Phạm Ca Khuê hắng giọng, cố giữ vẻ bình tĩnh.
“Há miệng ra. Cầm cái thìa còn khó khăn thế kia thì bao giờ mới khỏe nổi.”
Hoàng Chi Giang vốn định thuận miệng trêu chọc một câu, nhưng nhìn vẻ nghiêm túc của Phạm Ca Khuê, khóe môi cô khẽ cong lên: “Vậy thì mày phải chăm sóc tao kỹ vào tao mới mau khỏe được.”
Phạm Ca Khuê nghe xong, vậy mà thật sự nghiêm túc gật đầu: “Ừ.”
Sau đó nàng ngồi xuống bên cạnh, thật sự đút từng thìa đồ ăn cho cô. Hoàng Chi Giang được chăm sóc đến mức khó giấu nổi ý cười nơi khóe môi, dù vết thương trên vai phải vẫn đau âm ỉ, tâm trạng của cô lại trở nên nhẹ nhõm hơn rất nhiều.
Tin Hoàng Chi Giang tỉnh lại rất nhanh đã lan ra ngoài, vài người quen lần lượt đến thăm hỏi. Cô trò chuyện với họ, thuận tiện nghe kể lại tình hình trong những ngày mình hôn mê.
Mọi thứ vẫn chẳng thay đổi bao nhiêu, xác sống bên ngoài căn cứ vẫn dày đặc, nguy hiểm và tuyệt vọng vẫn bao trùm thế giới này. Hoàng Chi Giang nghe xong chỉ có thể cười khổ trong lòng, mới vài ngày trôi qua, làm sao mọi thứ có thể thay đổi nhanh đến vậy.
Khi những người tới thăm lần lượt rời đi, căn phòng lại trở nên yên tĩnh. Hoàng Chi Giang nằm trên chiếc giường hẹp, ánh mắt lặng lẽ nhìn lên trần nhà, trong đầu liên tục tính toán những chuyện sắp tới.
Cô rất muốn lập tức bắt tay vào làm điều gì đó, muốn thay đổi tất cả, muốn ngăn bi kịch xảy ra lần nữa. Nhưng vết thương trên người vẫn chưa cho phép cô hành động tùy ý, Hoàng Chi Giang đành ép bản thân bình tĩnh lại, chờ cơ thể hồi phục rồi mới bắt đầu thay đổi kế hoạch.
Hoàng Chi Giang chậm rãi nhắm mắt, ký ức kiếp trước lại hiện lên trong đầu. Khi ấy, vì quá cố chấp muốn bảo vệ Phạm Ca Khuê, cô chưa bao giờ che giấu năng lực của mình, thậm chí còn cố tình để mọi người biết rõ sức mạnh, nhằm khiến họ kiêng dè và nghe theo.
Nhưng chính cách làm ấy lại khiến Phạm Ca Khuê dần trở nên mờ nhạt khi đứng bên cạnh cô, nàng bắt đầu tự ti, bắt đầu hoài nghi năng lực của bản thân. Khoảng cách giữa hai người cũng từ đó mà âm thầm xuất hiện.
Tệ hơn nữa, sự cố chấp ấy còn khiến Hoàng Chi Giang để lộ điểm yếu chí mạng cho kẻ khác nhìn thấy. Sai lầm ngu ngốc ấy, kiếp này cô tuyệt đối sẽ không để lặp lại thêm lần nào nữa.