“Nhân bất kiến huyết, tâm bất khả kiến, tâm bất kiến hắc, đạo bất khả hành.” – Gia huấn Kim Gia
Đám thí sinh sống sót được dẫn vào một tiểu viện nằm khuất sau quảng trường, nơi dành riêng cho việc điều tức sau khi thoát khỏi cửa tử Huyết Lộ.
Không khí trong viện đặc quánh, thoang thoảng mùi thuốc bắc nồng đậm xen lẫn khói hương tẩy uế cháy âm ỉ. Một chậu đồng lớn đặt giữa sân, nước nóng bên trong bốc hơi cuồn cuộn, phản chiếu ánh đèn dầu leo lét như những dải sương mù ngưng tụ thành hình thù quái dị. Vài thị nữ lặng lẽ đi đi lại lại băng bó cho những kẻ bị thương. Bàn tay họ nhanh gọn, thuần thục, nhưng ánh mắt lại lạnh nhạt vô cảm, dường như đã quá quen với cảnh máu thịt be bét trong những kỳ nội khảo khắc nghiệt của gia tộc. Trên nền gạch xanh rêu vẫn còn in những vết máu khô loang lổ chồng chất lên nhau, từng đường từng vệt như chứng tích tàn khốc của bao đời nay.
Tiêu Viên thả người ngồi xuống băng ghế đá lạnh lẽo. Đôi tay hắn vẫn còn cảm giác tê dại, cuộn mộc tuyến đặt bên cạnh đã thấm đẫm máu của huyết thú, trở nên ươn ướt, nặng trịch và tỏa ra mùi tanh nồng.
Trong lòng hắn dấy lên một tia nghi hoặc sâu sắc. Vừa rồi, khi đối mặt với sinh tử, dòng khí vận chuyển trong kinh mạch hắn biến đổi kỳ lạ. Nó không nóng rực như linh lực thông thường mà lạnh lẽo thấu xương, ngấm vào tận tủy sống, mang theo cảm giác ngột ngạt đến mức Tiêu Viên tưởng chừng như bản ngã của mình đang bị một thứ gì đó nuốt chửng. Hắn liếc nhìn xung quanh, giấu kín sự bất an này vào đáy mắt, tuyệt đối không dám hé lộ cùng bất kỳ ai.
“Thứ khí tức âm hàn này… hệt như đêm hôm đó.”
(Cộp… cộp…)
Tiếng giày nặng nề vang trên đá cắt ngang dòng suy nghĩ. Một bóng người cao lớn che khuất ánh đèn, là Kim Hoàn. Hắn ngồi phịch xuống cạnh Tiêu Viên, thanh đại đao đặt ngang trên đầu gối. Lưỡi đao còn loang lổ vết máu đỏ thẫm chưa kịp lau, sáng quắc lên dưới ánh trăng như một con dã thú vừa no nê. Hắn định quay sang cười nói thì khuôn mặt đã nhăn lại vì vết thương rách toạc ở bả vai đang rỉ máu. Thấy Tiêu Viên nhìn mình, Kim Hoàn liền đặt bàn tay to lớn lên vai hắn.
(Xèo…)
Linh lực nóng rực mang thuộc tính dương cương lập tức bùng lên từ tay Kim Hoàn như một ngọn lửa nhỏ, truyền thẳng vào cơ thể Tiêu Viên. Hơi nước từ vết máu trên áo Tiêu Viên lập tức bốc thành khói trắng. Kim Hoàn đang dùng nhiệt lượng bá đạo của mình để ép tà khí xâm nhập và hỗ trợ đệ đệ chữa lành vết thương. Thủ pháp thô ráp nhưng vô cùng hiệu quả và thuần thục.
“Ha! Một đao ấy… sảng khoái thật!”
Tiếng cười của Kim Hoàn trầm đục như sư tử gầm, phá tan sự u ám tử khí quanh sân.
“Nếu không nhờ đệ dùng mộc tuyến ghim chặt chân nó lại, ta e chẳng có cơ hội bổ thẳng xuống mượt mà như thế.”
Tiêu Viên cảm nhận luồng khí ấm áp chạy dọc cơ thể, xua đi phần nào cái lạnh lẽo trong đan điền. Hắn nhìn đại ca, gượng gạo đáp:
“Cũng chẳng dễ dàng gì. Mộc tuyến của đệ suýt thì đứt làm đôi dưới sức giãy của nó. Đám huyết thú kia hung hiểm hơn đệ nghĩ. Đúng là một lũ điên cuồng.”
Kim Hoàn vỗ mạnh vào lưng Tiêu Viên một cái chát, lực đạo của huynh ấy mạnh đến mức suýt làm hắn ngã nhào:
“Yên tâm! Đao này sẽ thay đệ chém sạch mọi chướng ngại. Đệ cứ việc đứng bên cạnh sát cánh cùng ta. Bộ ba chúng ta tác chiến cũng hợp cạ nhau ấy chứ!”
Vài tộc nhân đang dưỡng thương gần đó liếc sang, ánh mắt đầy vẻ soi mói. Có kẻ hừ nhẹ, thì thào với người bên cạnh:
“Nhị thiếu gia ư? Dựa dẫm vào kẻ khác để qua ải, chẳng biết còn đi xa nổi không?”
Lời ấy lọt cả vào tai Tiêu Viên. Nghe thì cũng nhói lòng tự trọng, hắn hiểu rõ, ở Kim Gia, một câu chê cười cũng đủ sức nặng đè nát danh phận của một người. Nhưng giờ đây, giữ cái đầu lạnh và tư duy tỉnh táo quan trọng hơn sự sĩ diện hão huyền. Hắn lờ đi, ánh mắt lại hướng về góc sân.
Ở góc khuất của hậu viện, Bạch Diện Ngân ngồi yên vị, thanh kiếm mảnh đặt ngang đùi. Hắn lấy ra một chiếc khăn lụa phủ bột phấn màu tím nhạt, thong thả vuốt dọc lưỡi kiếm. Lưỡi kiếm tỏa ra sương lạnh mỏng manh, thứ linh lực dị thường, sắc bén và tĩnh lặng của hắn hoàn toàn đối lập với sự bộc phát cuồng nộ của Kim Hoàn. Từng nhát lau chậm rãi, tỉ mỉ như người họa sĩ đang phủ từng lớp mực cuối cùng để hoàn thiện tác phẩm.
Ánh trăng hắt lên sườn mặt thanh tú của Bạch Diện Ngân, khiến đôi mắt dị sắc của hắn trở nên sâu thẳm như thâm uyên, thi thoảng lại lóe lên tia linh quang khó nắm bắt. Suốt cả trận chiến vừa rồi, tuy tam đệ hắn không nhiều lời, nhưng ở thời khắc mũi kiếm ghim thẳng vào mắt trái huyết thú kia, thứ tốc độ kinh hoàng ấy làm Tiêu Viên đến giờ nhớ lại vẫn rùng mình.
Hắn đứng dậy, bước lại gần Bạch Diện Ngân, khẽ hỏi:
“Ngươi biết trước nó sẽ lộ sơ hở sao?”
Bạch Diện Ngân ngẩng đầu lên, động tác lau kiếm không dừng lại, khóe môi nhếch nhẹ một nụ cười nhạt:
“Không. Khi xuất kiếm, quan trọng nhất vẫn là thời cơ. Con thú càng hung hãn, càng điên cuồng thì sơ hở lộ ra càng lớn. Chỉ cần kiên nhẫn quan sát, chờ đợi, nó sẽ tự dâng điểm chết lên mũi kiếm của ta.”
Câu nói giản đơn, lạnh lùng, nhưng trong đó hàm chứa cả một đạo lý thâm sâu của sát thủ: không cần bày mưu tính kế phức tạp, chỉ cần nhẫn nại đến tận cùng, chờ đợi thời cơ chín muồi, thiên địa tự khắc sẽ lộ ra khe hở để kết liễu.
“Hừ, trò mèo cả thôi.” Một tiếng cười khẩy vang lên phá vỡ cuộc đối thoại. Là Kim Dật, đích tử thuộc chi thứ ba. Hắn có mái tóc buộc cao, khuôn mặt chữ điền góc cạnh, bước tới với dáng vẻ ngạo nghễ, hai tay chắp sau lưng: “Một con thú biến dị mà phải ba người các ngươi hợp lực mới hạ được. Nếu là ta, chỉ cần một mình ta là đủ chém đầu nó.”
Nghe giọng điệu kiêu căng của tên này, môi Tiêu Viên tự động nhếch lên, nụ cười nửa miệng đầy vẻ trào phúng. Trong đầu hắn nhanh chóng đánh giá đối thủ:
“Kim Dật, Luyện Phách sơ kỳ, nhưng khí tức phù phiếm, đao pháp cương mãnh nhưng thiếu biến hóa. Kẻ này, chỉ được cái to mồm.”
Tiêu Viên quay sang, ánh mắt bình thản đáp trả:
“Ài, huynh đệ bọn ta yếu kém, tài hèn sức mọn nên mới phải cẩn trọng như vậy. Nếu Kim Dật huynh đã tự tin đến thế, thì hãy chứng minh ở vòng sau cho bọn ta cùng mở mang tầm mắt. Lời nói gió bay, nói suông… chẳng thể hiện được uy phong gì đâu.”
“Ngươi…!”
Kim Dật đỏ mặt tía tai vì bị châm chọc sâu cay. Mấy tộc nhân xung quanh che miệng cười khẽ. Kim Dật thẹn quá hóa giận, bàn tay đã đặt lên chuôi kiếm định gây sự thì ngoài cửa đã có tiếng quản sự cất cao, uy nghiêm:
“Thí sinh chú ý! Nghỉ ngơi xong, tất cả chuẩn bị tâm thế cho thông báo về khảo nghiệm thứ ba.”
Không khí tiểu viện lập tức đổi khác, căng thẳng bao trùm. Ai nấy đều nín thinh, hít sâu nuốt bớt sự hồi hộp vào lòng. Tiêu Viên ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ. Bóng đêm đen đặc đang đè nặng trên bầu trời, báo hiệu những sóng gió sắp tới. Nội khảo này mới diễn ra được quá nửa, nhưng sự tàn khốc đã hiện rõ mồn một. Trong tim, hình bóng phụ thân lại hiện lên, hòa cùng quyết tâm mãnh liệt cháy bỏng.
“Trên đời, chính đạo nói lấy nhân nghĩa độ thế nhân, ma đạo nói đoạt tạo hóa, luyện thiên địa. Nhưng ở Tu La này, chính hay ma chẳng quan trọng, chỉ có một chữ TRANH. Không tranh thì mất. Không đoạt thì chết.”
“…Ta, tuyệt đối không muốn chết!”
Đêm hôm đó, tiểu viện chìm trong sự im lặng. Tiếng thở dồn dập, tiếng rên rỉ đau đớn ban ngày đã tan biến, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích kêu bên ngoài sương lạnh. Ánh đèn lồng hắt bóng lên vách gỗ, run rẩy chập chờn như những bóng ma đang nhảy múa.
Tiêu Viên nằm dài trên giường tre, đôi mắt mở trừng nhìn lên trần nhà tối om, không sao chợp mắt được. Trên tay hắn dường như vẫn còn vương mùi tanh tưởi của huyết thú chưa kịp phai. Nhắm mắt lại, hắn vẫn thấy rõ mồn một lưỡi đao của Kim Hoàn chém xuống, mũi kiếm của Bạch Diện Ngân xuyên qua và sợi mộc tuyến của chính mình rung lên bần bật, sắp đứt lìa.
“Ta không muốn cứ mãi đứng phía sau hỗ trợ thế này. Phải mạnh lên! Phải nắm quyền chủ động sát phạt!”
Khí trong đan điền… nó lại bắt đầu rục rịch. Không giống như linh lực ôn hòa trước đây, nó lạnh lẽo, ngột ngạt tràn đầy sát ý. Mỗi lần nhớ lại khoảnh khắc chiến đấu, tim Tiêu Viên lại co rút, như bị một bàn tay vô hình bóp chặt. Hắn sợ. Phải, hắn thật sự sợ hãi trước thứ sức mạnh lạ lẫm đang ngủ say trong người mình.
“Có phải trong người ta… đã có thứ gì khác thường? Hay là ta đã nhiễm phải một loại tà khí khi chạm vào huyết thú?”
Nhưng càng lo sợ, trong lòng hắn càng dấy lên một ngọn lửa khát vọng điên cuồng. Lời dạy của cha năm xưa văng vẳng bên tai:
“Viên nhi, con phải nhớ rằng. Máu đổ ra là để tôi luyện nhục thân và bản tâm. Không chịu nổi sức nặng của máu, con không thể làm gì trong cái thế gian tàn khốc này.”
Những lời ấy khắc ghi vĩnh viễn trong ký ức. Ngày ấy, hắn còn quá nhỏ, chỉ biết bám chặt vào vạt áo cha run rẩy. Đêm Xích Quỷ tàn sát gia tộc, hắn tận mắt thấy phụ thân liều mạng chắn trước cửa, một thân một mình chống lại hàng trăm bóng ma quỷ dị. Âm thanh răng rắc của xương gãy, tiếng máu phụt ra xối xả… hắn không sao quên được. Từ đó, vừa thương nhớ cha, vừa sợ hãi tột cùng khi nghĩ đến việc quay lại tàn tích Tiêu gia.
Tiêu Viên nghiến răng ken két. Không, không thể cứ để ký ức bóp nghẹt bản thân. Nếu yếu mềm, hắn sẽ bị nghiền nát như con kiến. Nếu đủ mạnh, thì sẽ khiến cả thiên hạ phải cúi đầu quy phục.
Trong đầu, tiếng thì thầm vang lên, không biết là ảo giác, hay là tiếng vọng của chính tâm ma:
“Tu La chi đạo, chính là huyết đồ. Đoạt tạo hóa, luyện thiên địa. Không ai ban cho ngươi con đường, ngươi phải tự thân rạch ra mà bước đi.”
Tiêu Viên bật người ngồi dậy, cởi phăng áo ngoài, khoanh chân vận khí. Một lần nữa, hắn thử đánh cược, dẫn dụ luồng linh lực bí ẩn đó.
Lạnh lẽo. Sắc bén. Ngột ngạt.
Toàn thân hắn run lên bần bật, mồ hôi túa ra như tắm. Đan điền hắn như hoá thành một cái hố đen tham lam muốn nuốt chửng mọi thứ, gân cốt kinh lạc căng lên muốn nổ tung. Cơn đói khát linh lực theo đó dâng lên mãnh liệt, không phải cơn đói cơm gạo tầm thường, mà là cơn đói năng lượng, một thứ ham muốn tà ác muốn đoạt lấy sự sống của kẻ khác để bù đắp cho chính mình.
Ánh mắt hắn vô thức liếc nhìn ra ngoài khe cửa. Bóng một thị nữ đang đi ngang qua hành lang mờ tối. Trong đầu Tiêu Viên, một ý nghĩ đen tối thoáng hiện lên:
“Nếu ta giết nàng ta… đoạt lấy sinh mệnh và linh lực của nàng ta…”
Ý nghĩ ấy lạnh lẽo, đầy quyến rũ chết người. Suy nghĩ đó làm Tiêu Viên giật mình kinh hãi. Hắn hoảng hốt lùi lại, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo. Hắn rùng mình trước chính tâm trí của mình. Đây không phải bản tính vốn có của hắn, mà là bản năng đang bị bẻ cong, bản chất của thứ dị khí kia đang trỗi dậy thao túng hắn.
Cuộn mộc tuyến đặt trên bàn bỗng rung khẽ, két… két…, như có ai đó vô hình đang dụng lực mà kéo nó về phía hắn. Tiêu Viên quay sang nhìn vào tấm gương đồng bên cạnh. Ánh mắt hắn trong gương chợt tối sầm đi một thoáng. Một bóng hình khác lóe lên trong phản chiếu, u ám, tà mị, không phải hắn, cũng không giống bất kỳ con người nào.
Tiêu Viên giật mình, vội vàng cưỡng ép dừng lại việc điều tức, cắt đứt dòng khí loạn. Nhưng ẩn sâu trong nỗi sợ hãi đó, là một cảm giác thỏa mãn bệnh hoạn len lỏi. Sức mạnh đến từ sự tà ác, đó chính là cái giá của con đường tu luyện sao? Ánh mắt trong gương dần trở về bình thường. Hơi thở hắn dồn dập, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Hắn chôn đầu vào hai bàn tay, mười ngón tay run rẩy bấu chặt vào tóc.
“Phải chăng… trong ta có một mầm mống tà ác? Hay chính là sức mạnh thật sự của huyết mạch Tiêu Gia mà cha đã che giấu?”
Không ai trả lời được câu hỏi này! Đáp án chỉ có thể tìm thấy ở chính bản thân hắn. Hoặc là… chết!
Tiêu Viên ép bản thân nằm xuống, kéo chăn trùm kín đầu, dù cả người ướt sũng mồ hôi lạnh. Nhưng sâu trong đan điền, dòng khí đen ấy vẫn cuộn trào, gào rít âm ỉ như con thú đói đang chờ đợi thời khắc phá lồng. Hắn biết, sớm muộn gì… nó sẽ không chịu ngủ yên nữa.
Bất chợt, trong cơn mơ màng, tâm trí Tiêu Viên chấn động. Lần đầu tiên, một hình ảnh rõ nét hiện ra giữa hư không tâm thức. Một cánh cổng đá khổng lồ, loang lổ máu tươi, bên trên khắc hai chữ cổ triện rực đỏ:
[LA SINH]
Cánh cổng thoáng hiện rồi biến mất vào sương mù. Hắn không hiểu đó là gì, chỉ biết nó khiến tâm trí lạnh buốt, nhưng sâu thẳm trong linh hồn lại dấy lên một ham muốn bước vào khó gọi tên…
Trời chưa sáng hẳn, Tiêu Viên đã mở mắt. Giấc ngủ đêm qua chập chờn đầy ác mộng, từng đợt hàn khí trong đan điền vẫn quấy nhiễu, khiến mạch máu toàn thân nhức nhối như có ngàn kim châm. Đầu óc nặng nề, nhưng tâm trí hắn lại trong vắt, sắc bén hơn bao giờ hết.
Ngoài viện, sương mù giăng kín lối đi. Tiếng chuông đồng xa xa vang lên, từng hồi trầm đục, báo hiệu một ngày mới bắt đầu. Ba hồi chuông, đại diện cho Thiên, Địa, Nhân, nhưng ở đây, mỗi tiếng chuông lại như lời nhắc nhở, rằng khảo nghiệm này không chỉ để chọn ra người mạnh, mà còn là cái miệng khổng lồ để nuốt chửng kẻ yếu.
Tiêu Viên đứng dậy rửa mặt qua loa bằng nước lạnh, khoác vội tấm áo bào, bước ra sân. Gió lạnh buổi sớm quất vào mặt, khiến tinh thần hắn tỉnh táo hẳn, mọi tạp niệm đêm qua tạm thời bị đè nén xuống.
Trong viện, nhiều thí sinh đã dậy từ lâu. Có kẻ lặng lẽ ngồi lau vết máu khô trên vũ khí, ánh mắt vô hồn, có kẻ cố gắng che giấu sự run rẩy bằng những nụ cười gượng gạo và những câu chuyện phiếm nhạt nhẽo. Không ai dám nói lớn tiếng, vì ai cũng ngầm hiểu, sau hôm nay, sẽ có thêm những bia mộ mới khắc tên bằng mực đỏ trong Hậu Sơn.
Kim Hoàn đã đứng chờ ở góc sân, tấm lưng to rộng vững chãi như vách núi, đại đao vác trên vai lóe ánh sắt lạnh lẽo. Thấy Tiêu Viên, hắn cười lớn, nụ cười khoáng đạt hào sảng nhưng sâu trong đáy mắt vẫn thoáng qua tia mệt mỏi. Đêm qua hắn cũng đã chiến đấu đến kiệt sức để bảo vệ hai đệ đệ. Nhưng hắn không than vãn nửa lời, chỉ vỗ mạnh vào cán đại đao, như để tự khẳng định:
“Đại ca vẫn còn đứng đây!”
Bạch Diện Ngân lại mang một thái độ khác biệt. Hắn ngồi yên trên bậc thềm đá, mái tóc trắng bạc buông xõa xuống vai, ngón tay thong thả vuốt dọc lưỡi kiếm mảnh mai. Từng nhát vuốt nhẹ nhàng nhưng chứa đầy sự tập trung, như đang mài giũa chính sát ý của mình. Khi Tiêu Viên đi ngang qua, hắn chỉ khẽ liếc mắt, ánh nhìn tĩnh lặng gật nhẹ chào hỏi.
Có tiếng xì xào bàn tán vang lên từ đám đông bên cạnh:
“Nhìn kìa, cả ba thiếu gia đều còn sống sót qua Huyết Lộ.”
“Chưa chắc đã qua được vòng tới đâu. Ải tiếp theo là Ban Pháp Lộ Nguyên, không chỉ cần thực lực cơ bắp, mà còn cần thiên phú ngộ tính.”
“Trời không cho ai cái gì cả, tự lực cánh sinh thôi!”
“Ha, để xem nhị thiếu gia Tiêu Viên có làm trò khôn vặt gì mới, hay lại tiếp tục dựa dẫm vào huynh đệ.”
Tiêu Viên nghe rõ mồn một từng chữ, nhưng sắc mặt không hề biến đổi. Đám người này đúng là nhiều chuyện. Lời của người ngoài chỉ là gió thoảng bên tai, không thể để nó chọc thủng tâm trí kiên định.
“Nếu ta lung lay vì vài câu nói, thì còn tư cách gì để xướng danh trên bảng vàng?”
Đúng lúc ấy, một bóng áo đen lướt vào viện. Là Hình quản sự. Ánh mắt lão sắc sảo quét qua từng người, dừng lại trên người Tiêu Viên lâu hơn một thoáng đầy ẩn ý. Bất giác, Tiêu Viên siết chặt tay trong ống áo, sợ lão nhìn thấu dị trạng tà khí đêm qua. Nhưng lão chỉ gật nhẹ đầu, rồi trầm giọng thông báo:
“Hừm… ta đến để truyền khẩu dụ của Cao Lão Phòng. Vì nội dung khảo nghiệm có chút thay đổi đột xuất, nên sẽ hoãn lại một ngày để chuẩn bị trận pháp. Đêm nay các ngươi có thể nghỉ ngơi tự do. Ngày mai, khi bình minh lên, sẽ là lúc khảo nghiệm chính thức bắt đầu.”
Nói rồi lão xoay lưng rời đi, bàn tay khô khốc thong thả giơ lên vẫy vẫy về phía sau:
“Hãy tận hưởng hết đêm nay đi, các tiểu quỷ. Có thể là đêm yên bình cuối cùng đấy.”
Không khí căng thẳng trong viện nhỏ lập tức tan chảy đôi chút. Tiếng thở phào nhẹ nhõm, tiếng bước chân dồn dập trở về phòng. Tiêu Viên ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, mây mù cuộn đen như vết mực loang lổ che khuất ánh dương. Trong lòng hắn, hình ảnh cánh cổng “La Sinh” đêm qua lại thoáng hiện lên, rực rỡ và đầy ma lực. Tiêu Viên hít một hơi thật sâu, ánh mắt lóe lên tia kiên định.
“Bất kể nó là gì, là thần hay là ma… ta cũng sẽ không lùi bước.”