Trịnh bà tử trước đây từng rất được việc, có thể vào bếp nhỏ của thái thái, nhưng những năm nay đã bỏ bê, chức vụ sớm đã bị người khác chen chân vào mất. Lưng không đủ cứng, có tranh giành với người ta cũng chẳng đi đến đâu.
Trịnh bà tử là gia sinh tử* của nhà họ Tống, cả một đại gia đình cành cành lá lá đều làm việc cho nhà họ Tống. Lần này trở về không có tỷ muội ruột thịt nào của bà, nhưng có một người biểu tỷ, gả cho một tiểu tư rồi năm này qua năm khác cố gắng mới trở thành một quản sự nhỏ. Gặp Trịnh bà tử nói được đôi ba câu, lại ăn chút rượu và thức ăn, lúc này mới nói: “Lúc đến đây trên thuyền không ở được nhiều người, các phòng đều đã giảm bớt người rồi. Muội đã nhận hai đứa con nuôi, có thể điều một đứa vào được đó.”
*Gia sinh tử: Nô tài sinh ra và lớn lên trong gia đình chủ, có địa vị cao hơn nô tài mua từ bên ngoài.
Cả nhà họ Tống đến đây là để làm pháp sự, phải ở lại ba bốn tháng. Dù bên cạnh thái thái không thiếu người, nhưng mấy vị di nương lại không có nhiều người hầu hạ như lúc ở nhà. Bà ta vừa uống rượu vừa nói: “Ta thấy cứ nhắm vào chỗ Đậu Khấu mà cố gắng, cái thai trong bụng nó, thái thái coi trọng lắm đấy.”
Tống lão gia một mình gánh vác hương khói cho cả hai phòng, cả hai phòng đều sinh được con trai dòng chính. Bên Cam thị ngoài việc sinh được con trai Tống Kính Đường, còn có một cô con gái là Tống Chi Mi. Bên Diệp thị ngoài con trai Tống Ấm Đường, còn có hai người con gái dòng thứ là Tống Dư Dung và Tống Trạch Chi.
Diệp thị vào cửa trước Cam thị, đợi đến khi Diệp thị mang thai, sinh được con trai rồi, nhà họ Tống lúc đó mới rước Cam thị vào cửa. Nhà họ Cam tự nhiên không chịu, nhưng trước mắt cũng chỉ có hai con đường: hoặc là chờ Diệp thị vào cửa trước, sinh con đầu lòng, hoặc là từ hôn.
Nếu chịu đồng ý, nhà họ Tống sẽ lo liệu đồ cưới cho Cam thị, từ vàng bạc châu báu, y phục bốn mùa, cho đến trang viên nhà cửa. Nhà họ Cam cũng không phải là nhà nhỏ, là gia đình mấy đời hành thương, tiền bạc thì có, nhưng thiếu chính là xuất thân. Họ không cần vàng bạc, nhưng lại dùng cửa sau đưa con cháu trong nhà vào Quốc Tử Giám, ngay cả cha mẹ ruột cũng đến khuyên bà, nhà họ Diệp có người làm đến Tuần Diêm*, gia thế đâu phải nhà họ Cam có thể so sánh?
*Tuần Diêm: Chức quan thanh tra ngành muối, một chức vụ béo bở và quyền lực.)
Ngay cả cha mẹ ruột của Tống Vọng Hải cũng đến khuyên, hai nhà vốn ở cùng một nơi, Cam thị và ông là thanh mai trúc mã, tình cảm lớn lên từ nhỏ, sau này dù có cưới hai phòng, chẳng lẽ lại có thể quên bà sao?
Còn chưa vào cửa mà lòng của cha mẹ chồng đã nghiêng cả về một phía, tiền tài làm động lòng người, huống hồ đây lại là chuyện tốt từ trên trời rơi xuống. Dựa vào con trai mình mà có thể cưới được con gái nhà họ Diệp, dù có phải bỏ nhà họ Cam thì có gì là không thể?
Mẹ của Cam thị ôm con gái khuyên nhủ: “Con phải nghĩ cho kỹ, bây giờ con cắn răng không chịu, bên kia rước vào cửa, sinh được hai đứa con trai, cho một đứa sang nhị phòng, họ chỉ có vui mừng thôi.” Con trai do Diệp thị sinh ra, nhị phòng chẳng phải sẽ coi như trứng rồng quý báu sao?
Cam thị nằm trên giường khóc suốt một đêm, không đồng ý cũng phải đồng ý. Nhà họ Tống còn thỉnh thoảng truyền tin tức đến, để nhà họ Cam yên tâm. Ngày Diệp thị vào cửa, kèn trống vang lừng, mười dặm hồng trang, Cam thị không biết đã vò nát bao nhiêu chiếc khăn tay, cả đêm ngồi trên mép giường mắt mở trừng trừng đến sáng, chờ cho đôi nến đỏ cháy hết, khăn tay ướt rồi lại khô.
Nếu không phải Cam thị không nỡ rời xa Tống Vọng Hải, thì bà đã chẳng đời nào chịu cuộc hôn sự này. Người bà sắp cưới, bỗng dưng lại có thêm một người vợ khác, gia tộc danh giá hơn bà, của hồi môn hậu hĩnh hơn bà, lại còn được lòng cha mẹ chồng hơn. Ruột gan bà chín khúc mười tám vòng, cắn răng muốn buông bỏ, nhưng cuối cùng lại không đủ tàn nhẫn.
Tin Diệp thị mang thai truyền đến nhà họ Cam, Cam thị cả đêm không ngủ, trong lòng vừa sợ bà ấy có thai, lại vừa mong bà ấy có thai. Ngày hôm sau liền thỉnh tượng Quan Âm về nhà, sớm tối cầu nguyện, sáng tối ba nén hương, cầu xin Tống Tử Nương Nương, cầu cho thai này của Diệp thị là con trai. Nếu không phải con trai, bà còn không biết bao nhiêu năm nữa mới được qua cửa.
Diệp thị một lần sinh được ngay con trai, bên này vừa mới sinh, làm lễ tắm gội cho trẻ sơ sinh xong liền chờ đầy tháng. Diệp thị còn chưa hết cữ, nhà họ Cam đã đến thúc giục ngày cưới. Diệp thị làm như không nghe thấy, ngay cả Tống lão thái gia cũng không ra mặt, nàng dâu phòng này là do họ cưới, nàng dâu phòng kia nên để đệ đệ và đệ phụ ông quyết định.
Diệp thị còn chưa hết cữ, Cam thị đã vào cửa. Hai người cùng Tống Vọng Hải vừa là xa cách lâu ngày, vừa là tân hôn, tình cảm mặn nồng như keo như sơn. Vì đã sinh được một người con trai, bên Diệp thị cũng không thúc giục ông qua đó. Nào ngờ Tống Vọng Hải lại chia trái tim mình làm hai nửa, mà phần của Diệp thị lại còn nhiều hơn một chút, ông cứ không ngừng chạy qua bên đó.
Mối thù này, dù không muốn kết, cũng đã sớm kết. Người phu quân này đã bị chia cho người khác một nửa, những nơi trong bức tường tây viện do Cam thị cai quản tuyệt đối không thể chia cho ai khác. Cam thị sinh được một trai một gái, trong phòng không nói đến thiếp, ngay cả một thông phòng nha đầu cũng không có.
Trong mắt lão thái thái chỉ có một mình Tống Ấm Đường, người kia đối với bà chẳng qua chỉ là cháu trai, phòng của cháu dâu bà càng không muốn dính vào. Tống lão gia đã không phải con ruột của bà, bà cũng không muốn nhúng tay, chỉ thấy Diệp thị sắp xếp hai thông phòng nha đầu, liền không hỏi nữa.
Tống lão thái thái từ khi con ruột qua đời liền trở nên hồ đồ, chuyện nhận con thừa tự cũng đều do một mình Tống lão thái gia lo liệu. Cưới Diệp thị vào cửa, bà càng không biết chút gì, tai không nghe mắt không thấy. Nhưng đến khi Diệp thị sinh con trai, bế đến trước mặt bà vừa cất tiếng khóc, lão thái thái như sống lại một lần nữa.
Nhìn khuôn mặt Tống Ấm Đường mà gọi tên thuở nhỏ của con trai mình, cứ giữ bên cạnh nuôi nấng. Càng lớn bà càng tỉnh táo, nỗi đau mất con cũng dần nguôi ngoai. Tuy biết bên kia cũng đã sinh con, nhưng bà phân biệt rất rõ ràng, mình chỉ là bá nương, giữ đúng bổn phận của người thân.
Hai nàng dâu nhà họ Tống ở cùng nhau, đúng là do Tống lão thái gia đồng ý. Đứa cháu trai nhận về thừa tự một mình gánh vác hai phòng, hai bên đều là phu thê chính thức, không thể nào một người luôn ở bên cạnh, một người lại vứt ra ngoài.
Một hai năm còn phân biệt rõ ràng, bảy tám năm đã sớm hồ đồ, mười lăm năm trôi qua, lại giống như hai phòng ở trong cùng một nhà. Nói là họ hàng thì lại thân thiết hơn họ hàng, nói là một nhà nhưng cuối cùng lại sinh ra hai lòng.
Cam thị ngoài cha mẹ chồng chính thức ra, còn có một cặp cha mẹ chồng trên danh nghĩa là Tống lão thái gia và Tống lão thái thái. Ngày thường ở cùng một nơi nhưng vẫn cách một lớp, còn cha mẹ chồng thật sự của bà ta thì ngày càng xa cách. Không có ai quản thúc bà ta, trong hậu viện ngoài Diệp thị ra, bà ta chính là một tay che trời.
Nhà họ Tống chỉ có hai người con trai, Tống lão gia lại rất muốn khai chi tán diệp. Diệp thị đã đưa Đậu Khấu cho ông, cách nhiều năm lại mang thai lần nữa, trong lòng ông sao không vui cho được, vô cùng coi trọng cái thai này. Diệp thị vừa nghe nói phòng ốc chật chội xếp cùng một chỗ, liền nói muốn cho Đậu Khấu thêm hai người nữa hầu hạ.