Trà Mai cười một tiếng: “Tên của ngươi đúng là hợp với Thạch Cúc. Thái thái của chúng ta yêu hoa, cả một viện toàn là tên hoa. Ta là Trà Mai, kia là Ngọc Lan.”
Nàng ấy đưa tay chỉ, Ngọc Lan cũng là nha đầu hạng hai, đang chỉ huy một bà tử sắp xếp đồ đạc: “Cái này là của Phồn Hạnh tỷ tỷ, bà phải cẩn thận một chút, tuyệt đối không được đụng vào làm vỡ.”
Nghĩ như vậy, Đạm Trúc, Thạch Cúc, Đậu Khấu đều là tên hoa, bây giờ lại có thêm Trà Mai, Ngọc Lan, trong cả viện này, chỉ trừ tên của Xuân Yến là không phải tên hoa.
Vừa rồi có bao nhiêu người đi vào, vậy mà lúc này lại không có mấy nha đầu bận rộn. Thạch Quế nhân lúc nói chuyện với nàng ấy, ngẩng đầu nhìn quanh một lượt, tất cả đều đã xách tay nải lớn về phòng người hầu để thu dọn giường chiếu.
Trà Mai liền nói: “Đợi nghe thấy tiếng chiêng, là thái thái đã về, ngươi đừng đứng ở đây, mau đứng xuống dưới thềm đi.”
Viện của Tống lão thái thái ở ngay phía sau, bà quanh năm ăn chay, đồ ăn thức dùng đều không cho người khác đụng vào, còn lập cả một tiểu Phật đường. Ngay cả nha đầu quét dọn bên trong cũng phải là người tin Phật, ăn chay.
Viện của bà nằm cạnh khổ trúc tinh xá*, tuy không dùng tre để xây nhà, nhưng bên ngoài các cột trụ đều được ốp một lớp tre, trong ngoài bài trí thanh tịnh nhã nhặn. Trong Phật đường thờ tượng Quan Âm, bên ngoài còn được bao bọc bởi một hàng trúc tím, giống hệt như khuôn đúc so với nơi ở của lão thái thái ở nhà cũ.
*Tinh xá: nơi ở của các nhà tu hành, thường là những nơi thanh tịnh
Lúc này vừa mới đến, một người là con dâu, một người là cháu dâu, đều đang hầu hạ bà uống trà, nghỉ ngơi. Diệp thị và Cam thị, một người bưng trà, một người bưng hộp nhổ bằng bạc. Tống lão thái thái liếc mắt một cái, đưa tay vẫy Diệp thị lại: “Con cũng mau đi nghỉ đi, trong nhà bao nhiêu việc đều cần con lo liệu, chỗ ta cũng không có gì cần hầu hạ.”
Cam thị mặt mày tươi cười, còn tiếp lời: “Bá nương nói rất phải, đường tẩu quả thật vất vả.” Bà ta cười rạng rỡ, nhưng Diệp thị lại không mấy biểu cảm, mắt cũng không nhìn qua, chỉ hầu hạ Tống lão thái thái uống trà, lấy khăn lụa thấm nhẹ khóe miệng cho bà, lúc này mới quay người sang nhìn Cam thị: “Đệ muội quá lời rồi.”
Tống lão thái thái muốn nghỉ trưa, hai chị em dâu lui ra ngoài. Cam thị là em dâu, đi sau một bước. Đợi bà ta ra ngoài, Diệp thị đã sớm đi đến phía cuối hành lang. Nụ cười trên mặt Cam thị lập tức biến mất, ở trong viện của lão thái thái không dám làm càn, bà ta nén một hơi tức đến tận cổng viện mới dám hừ lạnh một tiếng.
Chiêng vang lên ba tiếng, các nha đầu đang đi lại trong sân viện chính phòng lập tức dừng lại, đứng sát vào tường, cúi đầu chào đón người. Thạch Quế đứng dưới thềm, chỉ thấy những tà váy lớp lớp, vây quanh một vị phu nhân mặc y phục xanh tiến vào trong nhà.
Đạm Trúc và Thạch Cúc đứng ngay bên cửa vén rèm. Bên trong, trà thơm điểm tâm đã chuẩn bị đầy đủ. Thạch Cúc quỳ trên một chiếc đệm mềm đấm chân cho Diệp thị. Diệp thị dùng khăn tay đỡ một miếng bánh bạc hà, cắn một miếng rồi lại nhìn sang đĩa bánh nhân mận kia: “Mang cái này cho Tiền di nương.”
“Thái thái ăn có ngon không ạ?” Xuân Yến ôm sổ sách vào, biết món bánh hoa này chắc chắn là do Thạch Quế làm. Diệp thị gật đầu: “Cũng thanh mát lắm, thưởng đi.”
Diệp thị vừa đến, cả viện lập tức im phăng phắc. Các nha đầu vừa rồi còn nói chuyện oang oang đều không còn lên tiếng, Trà Mai cũng không nói chuyện phiếm với nàng nữa. Đạm Trúc vén rèm tre lên vẫy tay: “Thái thái ăn thấy ngon, muốn thưởng cho muội đó.”
Thạch Quế lập tức đứng dậy, lúc này mới nhớ ra còn chưa hỏi Đạm Trúc phải hành lễ thế nào. Nha đầu trong vườn được mua về đều phải học quy củ trước, nhưng nàng và Bồ Đào lại chưa được học.
Trà Mai bưng một chiếc khay sơn mài hình hoa hải đường ra, cười nói với nàng: “Đừng sợ, thái thái hiền lành nhất, ngươi cứ dập đầu là được.” Nàng ấy vẫn coi nàng như một nha đầu nhát gan.
Bên trong đã thay đổi hoàn toàn, đồ đạc trong phòng đều là những món tinh xảo, Thạch Quế và Bồ Đào không thể nào được chạm tay vào. Dưới đất trải thảm mềm, trên cửa vách lửng treo hai lớp rèm, một lớp là rèm lụa mềm màu xanh, một lớp là rèm kết bằng hạt tre. Hai nha đầu đứng bên ngoài cửa vách lửng để vén rèm. Thạch Quế cúi đầu đi vào, một nha đầu bĩu môi ra hiệu cho nàng chờ.
Vào trong nhà rồi không còn có thể đứng nhìn tự do như ở bên ngoài nữa. Nàng nghe thấy tiếng y phục sột soạt không ngừng, nhưng lại yên tĩnh đến mức một cây kim rơi cũng có thể nghe thấy. Chỉ có Xuân Yến đứng ở dưới báo cáo công việc, trình sổ sách.
Thỉnh thoảng có bà tử, nha hoàn đứng bên ngoài cửa vách lửng chờ báo cáo công việc. Chiếc đĩa lưu ly vừa được bưng vào lại do Thạch Cúc bưng ra, chỉ vơi đi một chút. Thạch Cúc nháy mắt với nàng một cái nhưng không nói gì, quay người đi ra ngoài.
Đợi một lúc lâu, Thạch Quế cũng không nghe thấy bên trong gọi mình vào. Không lâu sau, hai lớp rèm bên trong được thả xuống. Trà Mai bưng một lư hương vào, thấy nàng vẫn còn chờ, liền gật đầu với nàng.
Các nha đầu đều hạ thấp giọng, nói là thái thái đã nghỉ ngơi. Thạch Quế cũng theo đó lui ra, quay về nhà bếp. Đi được vài bước, đã bị Đạm Trúc kéo lại: “Muội chờ một chút, Xuân Yến tỷ tỷ tìm muội đó.”
“Thái thái đã ăn bánh bạc hà muội làm, còn ban bánh nhân mận cho Tiền di nương, nói nàng ấy đang mang thai, ăn món này rất thích hợp, lúc đó mới nói muốn thưởng cho muội.” Đồ là do Đạm Trúc đưa vào, vốn còn muốn để Thạch Quế lộ mặt trước Diệp thị, nào ngờ công việc liên miên, lại quên mất nàng.
Thạch Quế lại chờ một lúc lâu nữa, Xuân Yến mới qua, vội vàng nhét đồ vào tay nàng: “Ngươi cầm lấy, đây là thái thái thưởng. Giờ đang bận, lát nữa sẽ gọi ngươi qua nói chuyện.”
Thạch Quế cầm đồ trong tay nhưng không mở ra xem, quay lại bếp nhỏ, bên trong đã có các bà tử nhà bếp và nha đầu làm việc. Thạch Quế nhét món đồ vào túi áo rồi đi tìm Trịnh bà tử.
Trịnh bà tử cũng đang chờ để vào gặp đại phu nhân thỉnh an, đợi mãi không có ai gọi, về đến bếp thì đã có người tiếp quản công việc. Lúc này bà bắt đầu sốt ruột, nếu không tiếp quản được nhà bếp, sẽ phải quay về ngoại viện, không nói đến khi nào mới có cơ hội ngóc đầu lên, mà còn khó có thể nghĩ đến việc được vào trong nữa.
Thạch Quế kể lại theo lời, còn định lấy đồ ra cho Trịnh bà tử xem. Trịnh bà tử lắc đầu: “Thái thái thưởng cho con, con cứ giữ lấy đi.” Bà lại nhìn Thạch Quế một cái, nếu có thể vào trong nói chuyện được với thái thái, cũng có thể hỏi một câu xem sẽ làm việc dưới trướng ai. Nào ngờ lại không vào được, bà dứt khoát lấy tiền ra, chuẩn bị hai ba món nhắm, mang theo đi tìm những tỷ muội cũ, xem ai bây giờ có thể nói giúp được lời nào.
Bồ Đào vẫn chưa hay biết gì, nàng ta đứng ở cửa xem náo nhiệt, bị coi như nha đầu làm việc nặng mà phân phó công việc, xách tay nải đi theo vào trong một sân viện nhỏ. Trong chính phòng ở chính là Tiền di nương. Nàng ta bận rộn trước sau, tiểu nha đầu bên cạnh Tiền di nương là Ngân Lũ liền nói: “Ngươi cũng siêng năng quá nhỉ, ở phòng nào thế, điều ngươi đến đây hầu hạ à?”
Tiền di nương còn thưởng cho nàng ta một chuỗi hạt thơm. Bồ Đào cất vào trong tay áo, lúc về mới biết Thạch Quế được thưởng, tức đến nghiến răng: “Rõ ràng là chúng ta cùng nhau trộn nhân, cớ sao lại để một mình ngươi đi khoe mặt!”
“Bên thái thái gọi, chẳng lẽ ta còn có thể vào trong viện tìm tỷ sao?” Nhân đúng là hai người cùng nhau trộn, dùng đũa dài khuấy đến mỏi cả tay, nhưng không tìm thấy Bồ Đào là thật. Bếp nhỏ đang yên ổn, không một tiếng động đã bị người ta chiếm mất.
Hai người đang cãi nhau, Trịnh bà tử đến gọi, hỏi họ: “Bên trong không đủ người, hai người ai muốn vào trong viện?”