Những ngày sau đó, không khí tại Hoài Niệm mỗi khi có sự hiện diện của Nhật Tấn trở nên khác hẳn. An Nhiên, dù đã cố gắng tỏ ra bình thường, vẫn không thể nào che giấu được sự xa cách trong ánh mắt và cử chỉ. Cô vẫn chào anh như thường ngày nhưng đã không còn mang theo sự ấm áp, hồ hởi ngầm như trước, mà chỉ còn là một thói quen, một sự lịch sự có phần máy móc.
Cô vẫn mang cà phê ra bàn cho anh, nhưng không còn nán lại hỏi han đôi câu, không còn mỉm cười ý nhị. Cô chỉ đặt ly cà phê xuống rồi nhanh chóng quay đi, như thể sợ phải đối diện với anh quá lâu. Những cử chỉ quan tâm nhỏ nhặt như chuẩn bị một món bánh hay một tách trà đặc biệt cũng hoàn toàn biến mất. Hoài Niệm vẫn là Hoài Niệm nhưng hương vị của sự kết nối đặc biệt giữa họ dường như đã phai nhạt đi rất nhiều.
Nhật Tấn không phải là người vô tâm. Anh nhanh chóng nhận ra sự thay đổi đó. Anh thấy An Nhiên ít cười hơn, ánh mắt cô thường xuyên né tránh ánh mắt anh, và những câu trả lời của cô cho những câu hỏi xã giao của anh cũng trở nên ngắn gọn, khách sáo đến lạ lùng. Bầu không khí thoải mái, dễ chịu mà anh yêu thích ở nơi này dường như đã bị thay thế bởi một sự im lặng nặng nề, một khoảng cách vô hình nhưng rất rõ ràng.
Có vài lần, anh đã cố gắng bắt chuyện, phá vỡ sự im lặng đó.
“Dạo này… em có vẻ không được vui?” Anh hỏi, giọng có chút thăm dò, ánh mắt nhìn cô đầy quan tâm khi cô mang hóa đơn ra cho một vị khách khác vừa rời đi.
An Nhiên chỉ khẽ lắc đầu, không nhìn thẳng vào anh. “Dạ không có gì đâu anh. Chắc tại thời tiết thay đổi nên em hơi mệt một chút thôi.” Một lời nói dối vụng về, nhưng cô không biết phải giải thích thế nào khác. Cô không thể nói với anh rằng cô đang buồn vì cái tên Uyển Vân, vì cuộc hẹn tối của anh, vì những suy diễn và bất an của chính mình.
Lần khác, khi thấy cô đang loay hoay với một chồng sách mới khá nặng, anh định bước tới giúp đỡ như bản năng vốn có. Nhưng khi thấy ánh mắt có phần cảnh giác và xa cách của cô, bước chân anh lại ngập ngừng rồi dừng lại. Anh chỉ lặng lẽ quan sát cô vật lộn một mình, trong lòng dâng lên một cảm giác khó chịu và khó hiểu. Anh đã làm gì sai sao? Hay cô đang gặp phải chuyện gì mà không muốn chia sẻ?
Trong lòng An Nhiên cũng là một mớ hỗn độn. Cô nhớ những cuộc trò chuyện thú vị về sách, nhớ ánh mắt ấm áp của anh khi nghe cô kể chuyện Hoài Niệm, nhớ cả những khoảnh khắc im lặng nhưng đầy thấu hiểu giữa hai người. Cô biết mình đang tự làm khổ mình, tự đẩy anh ra xa. Nhưng hình ảnh người phụ nữ tên Uyển Vân và ý nghĩ rằng anh đã có một thế giới riêng, một mối quan tâm khác mà cô không thuộc về, cứ ám ảnh cô. Niềm kiêu hãnh và cả sự tự ti khiến cô không thể nào tỏ ra vui vẻ, tự nhiên như trước được nữa. Cô chọn cách thu mình lại, dựng lên một bức tường phòng thủ để bảo vệ trái tim đang tổn thương của mình.
Nhật Tấn ngày càng cảm nhận rõ hơn sự xa cách đó. Anh không phải là người thích ép buộc hay dò hỏi quá nhiều chuyện riêng tư của người khác, nhất là khi đối phương đã tỏ rõ ý muốn giữ khoảng cách. Anh chỉ có thể im lặng quan sát, cố gắng tìm kiếm một manh mối nào đó trong thái độ của cô, nhưng vô ích. Sự bối rối và có lẽ cả một chút thất vọng bắt đầu len lỏi trong anh. Không gian yên bình mà anh tìm thấy ở đây, mối liên kết đặc biệt mà anh cảm nhận được với cô chủ quán nhỏ bé này… tất cả dường như đang bị đe dọa bởi một điều gì đó mà anh không thể hiểu rõ.
Những buổi chiều ở Hoài Niệm không còn mang lại cho anh cảm giác thư thái tuyệt đối như trước nữa. Thay vào đó là một sự ngột ngạt vô hình, một sự chờ đợi căng thẳng một điều gì đó sẽ xảy ra để phá vỡ tình trạng này. Nhưng không có gì xảy ra cả. An Nhiên vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, xa cách. Và anh cũng không biết phải làm gì khác ngoài việc tiếp tục đến đây, như một thói quen, và hy vọng rằng một ngày nào đó, mọi thứ sẽ trở lại như cũ.
Một buổi chiều, sau gần một tiếng đồng hồ ngồi trong sự im lặng nặng nề, chỉ có tiếng lật sách và tiếng gõ bàn phím rất khẽ, Nhật Tấn đứng dậy ra về sớm hơn thường lệ. Anh đến quầy, nhìn An Nhiên.
“Anh về.” Anh nói, giọng nói vẫn đều đều nhưng ánh mắt lại chứa đựng một sự ưu tư không giấu được.
“Anh về.” An Nhiên đáp lại, vẫn không nhìn thẳng vào anh.
Anh nhìn cô thêm một lúc nữa, như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại thôi. Anh chỉ khẽ gật đầu rồi quay người bước đi. Tiếng chuông cửa vang lên rồi tắt ngấm, để lại An Nhiên một mình trong quán cà phê tĩnh lặng và nỗi buồn vô hạn. Cô nhìn theo bóng anh, lòng đau như cắt. Khoảng cách vô hình giữa họ dường như ngày càng lớn hơn, và cô không biết phải làm sao để thu hẹp nó lại.
Mấy ngày liền chìm trong tâm trạng ủ dột và sự xa cách với Nhật Tấn khiến An Nhiên cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Hoài Niệm cũng vì thế mà mất đi vẻ tươi tắn thường ngày. Cô không còn hứng thú cắm hoa, không còn tâm trạng để chọn những bản nhạc du dương, và nụ cười cũng trở nên hiếm hoi hơn trên môi.
Đúng lúc cô đang cảm thấy chán nản nhất thì Linh Chi lại bất ngờ xuất hiện như một cơn gió mát lành. Vừa bước vào quán, Linh Chi đã nhận ra ngay sự khác thường.
“Trời đất ơi, cái quán yêu quý của tôi sao hôm nay nó u ám thế này?” Linh Chi kêu lên, đặt chiếc túi xách hàng hiệu xuống bàn rồi chạy ngay đến ôm chầm lấy An Nhiên: “Còn bà nữa, mặt mày sao như đưa đám thế kia? Thất tình hả? Hay anh kiến trúc sư của bà làm gì có lỗi với bà rồi?”
An Nhiên cố gắng gượng cười: “Bà cứ nói linh tinh. Có chuyện gì đâu.”
“Không có chuyện gì mà cái mặt nặng như đeo đá thế kia à?” Linh Chi nheo mắt nhìn bạn đầy nghi ngờ: “Khai thật đi, có phải liên quan đến cái anh chàng đẹp trai lạnh lùng hay ngồi góc kia không? Dạo này tớ không thấy xe anh ta đậu ngoài hẻm nữa. Bộ hai người… có biến hả?”
Trước sự truy vấn dồn dập và ánh mắt như nhìn thấu tâm can của cô bạn thân, An Nhiên không thể nào che giấu được nữa. Cô thở dài, kéo Linh Chi ra chiếc bàn ở góc khuất, rồi bắt đầu kể lại mọi chuyện. Cô không kể chi tiết về cái tên Uyển Vân hay cuộc hẹn tối, vì cô cảm thấy đó là suy diễn của riêng mình, không có bằng chứng. Cô chỉ nói rằng dạo gần đây Nhật Tấn có vẻ xa cách hơn và cô cảm thấy bất an, không biết phải làm sao. Cô cũng thừa nhận rằng mình đã có những cảm xúc đặc biệt dành cho anh, và chính điều đó khiến cô càng thêm đau khổ.
Linh Chi im lặng lắng nghe, vẻ mặt tinh nghịch thường ngày cũng trở nên nghiêm túc hơn. Khi An Nhiên kể xong, Linh Chi nắm lấy tay bạn, vỗ nhẹ.
“Nghe này An Nhiên.” Linh Chi nói, giọng đầy quả quyết: “Chuyện đầu tiên và quan trọng nhất: Bà yêu cái anh chàng kiến trúc sư đó rồi, yêu rõ mười mươi luôn ấy chứ không phải cảm xúc đặc biệt vu vơ gì đâu!”
An Nhiên đỏ mặt, cúi đầu không nói gì. Lời khẳng định chắc như đinh đóng cột của Linh Chi khiến cô không thể chối cãi được nữa.
“Thứ hai.” Linh Chi nói tiếp: “Nếu bà đã yêu người ta, mà lại cứ giữ cái thái độ lạnh nhạt, xa cách như bà đang làm ấy, thì chỉ có tự làm khổ mình và đẩy người ta ra xa hơn thôi. Đàn ông họ không tinh tế như phụ nữ đâu, nhất là mấy ông có vẻ ngoài lạnh lùng, khó đoán như cái anh Nhật Tấn của bà. Có khi anh ta còn đang không hiểu chuyện gì xảy ra, không biết mình đã làm gì sai nữa kìa.”
“Nhưng… nhưng lỡ anh ấy không có tình cảm gì với tớ thì sao?” An Nhiên lí nhí: “Lỡ như anh ấy đã có người khác rồi…”
“Lỡ với phải cái gì!” Linh Chi ngắt lời. “Chưa biết thực hư thế nào mà đã tự mình suy diễn rồi rút lui à? Đó không phải là An Nhiên mạnh mẽ mà tớ biết. Bà phải tìm hiểu rõ mọi chuyện chứ! Ít nhất cũng phải cho mình một cơ hội, cho người ta một cơ hội để giải thích, để hiểu nhau hơn.”
“Tìm hiểu thế nào được chứ?” An Nhiên thở dài. “Tớ không thể nào hỏi thẳng anh ấy về chuyện đó được. Ngượng chết mất.”
“Không hỏi thẳng thì hỏi khéo.” Linh Chi nháy mắt: “Hoặc là, bà cứ thử cởi mở hơn một chút xem sao. Chủ động nói chuyện, cười nói vui vẻ như trước đây. Nếu anh ta thực sự có tình cảm với bà, chắc chắn anh ta sẽ có phản ứng. Còn nếu anh ta vẫn lạnh nhạt, hoặc thực sự đã có người khác, thì lúc đó bà rút lui cũng chưa muộn. Ít nhất thì bà cũng đã cố gắng, không phải hối tiếc vì chưa làm gì cả.”
Linh Chi nhìn thẳng vào mắt An Nhiên, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: “Nghe này, An Nhiên. Tình yêu không phải lúc nào cũng màu hồng. Nó cần sự dũng cảm, cần sự chủ động, và đôi khi cần cả một chút liều lĩnh nữa. Bà cứ trốn trong cái vỏ ốc của mình, tự dằn vặt mình bằng những suy diễn thì chỉ có thiệt thòi thôi. Mạnh mẽ lên xem nào!”
Những lời nói thẳng thắn nhưng đầy chân tình của Linh Chi như một gáo nước lạnh dội vào An Nhiên, khiến cô tỉnh táo hơn phần nào. Đúng là cô đã quá yếu đuối, quá sợ hãi. Cô đã để những bất an, những suy diễn tiêu cực chi phối hành động của mình, tự tạo ra khoảng cách với người mà cô yêu mến.
Sau khi Linh Chi rời đi, An Nhiên ngồi một mình trong quán, suy nghĩ rất nhiều về những lời bạn nói. “Bà yêu người ta rồi còn gì?” Câu nói đó cứ vang vọng trong đầu cô. Đúng vậy, cô không thể lừa dối lòng mình được nữa. Cô đã yêu Nhật Tấn. Và nếu đã yêu, cô không thể cứ tiếp tục trốn chạy như thế này.
Nhưng phải làm gì tiếp theo? Làm thế nào để vượt qua sự tự ti và nỗi sợ hãi đang bủa vây lấy cô? Làm thế nào để đối diện với Nhật Tấn và tìm hiểu sự thật? Con đường phía trước vẫn còn rất mờ mịt, nhưng ít nhất, sau cuộc trò chuyện với Linh Chi, An Nhiên cảm thấy mình đã có thêm một chút dũng khí để đối mặt với nó.