Triệu Tuyết Nhi bừng tỉnh.
Khoảnh khắc đầu tiên, sự hồ nghi vây lấy cô ta. Trần nhà thấp lè tè, xà gỗ đen kịt khoác lên mình lớp bồ hóng lâu năm.
Tường đất trộn rơm loang lổ vết ố vàng. Mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi, xốc kèm cái không khí nồng nặc mùi phân gà, phân lợn xộc lên từ chuồng sau. Cảm giác tởm lợm trào dâng, khiến dạ dày cô ta cuộn thắt.
Cô ta vội đưa tay che mũi. Nhưng khoảnh khắc nhìn thấy đôi bàn tay ấy, cô ta chợt sững người.
Đó không phải bàn tay thô ráp, chai sần của một người đàn bà từng chịu đựng mười năm đòn roi hành hạ. Đó là đôi tay của thời thiếu nữ – mảnh dẻ, thon dài, làn da vẫn còn giữ trọn nét mịn màng.
Triệu Tuyết Nhi chết lặng.
Cô ta gượng ngồi dậy, lật đi lật lại hai bàn tay trước mặt, soi xét như thể đang nhìn một thứ xa lạ. Không vết sẹo, chẳng vết bỏng, cũng không còn những vết chai sạn vì kiệt sức cùng đòn roi triệt hạ. Đôi tay này… quả thực là của cô ta, nhưng là của một Triệu Tuyết Nhi của rất nhiều năm về trước.
Một cơn đau nhói đột ngột qua thái dương.
Triệu Tuyết Nhi ôm đầu, ngã gục xuống chiếc giường cũ. Hàng loạt hình ảnh, âm thanh dồn dập cuộn về như thác lũ, chồng chéo và hỗn loạn.
Cô ta thấy bản thân từng đứng bên bờ sông, hằn học nhìn Hạ Tây Khương và Trình Viễn Đình sánh bước cười nói.
Cô ta thấy cảnh mình lén lút lẻn vào nhà họ, thả độc vào nồi canh. Rồi cảnh mình bị bắt giam, bị giải lên huyện, đứng trước toà trong cơn mưa lời miệt thị của người đời.
Tiếp đó là đám cưới tủi nhục – một hôn lễ không hoa, không khách, chỉ có gã đàn ông mặt sẹo với hàm răng vàng ố và hơi thở nồng nặc mùi rượu chát.
Và rồi, cô ta thấy mình chết.
Chết cô độc trên nền đất lạnh của căn nhà lợp tôn xiêu vẹo sau một trận đòn tàn độc. Máu cô ta ứa ra, thấm đẫm vào lòng đất.
Gã chồng đứng nhìn thân thể cô ta dại đi, ánh mắt vô cảm như nhìn một con chó dại trút hơi thở cuối cùng. Trong miệng cô ta khi ấy tràn ngập vị tanh của máu và vị mặn đắng của nước mắt.
Nhưng hình ảnh cuối cùng đóng đinh trong tâm trí cô ta trước khi bóng tối nuốt chửng tất cả lại là Hạ Tây Khương.
Người phụ nữ ấy khoác lên mình chiếc áo lụa kiêu kỳ, đeo vòng vàng sáng chói, ngồi trong chiếc xe hơi xa xỉ. Bên cạnh là Trình Viễn Đình – người đàn ông đáng lẽ phải thuộc về Triệu Tuyết Nhi. Họ trao nhau ánh mắt hạnh phúc, sống cuộc đời vinh hoa phú quý. Còn cô ta, chết như một sinh linh rẻ mạt bên vệ đường.