Trang trại nơi đồng hoang dã ngoại khác xa Quảng Lăng thành, chỉ có trước cổng treo một ngọn đèn giấy. Nguyên Trinh thị lực yếu ban đêm, lại chẳng quen đường, đành lệnh cho tử sĩ tỏa ra tìm kiếm khắp nơi như ong vỡ tổ.
Mới gọi hai tiếng, tuy không có gió, nhưng thân thể nàng lại bị khí lạnh đêm khuya ngấm thấu đến tận cốt, một trận ho kéo đến tức thì.
“Điện hạ, là người sao?”
Mấy ngọn đèn lồng vuông từ góc rẽ từ từ hiện ra. Nguyên Trinh ngẩng đầu, ánh sáng mờ ảo chiếu lên gương mặt dịu dàng của Hoàn Tam Nương. Nàng hơi ngạc nhiên khi nhìn thấy Nguyên Trinh, nhưng rồi nở nụ cười dịu nhẹ: “Quả nhiên là điện hạ. Thiếp vừa còn nói với nha hoàn, nghe giọng quen quen, chẳng phải là giọng của người đó sao.”
Trong ánh mắt nàng mang theo nét ấm áp dịu dàng, Nguyên Trinh liếc qua phía sau, thấy chỉ có ba thị nữ, đều là Khôn Trạch, mới tạm yên tâm: “Tam Nương sao lại ở đây?”
Hoàn Tam Nương mỉm cười: “Hôm nay tiệc tan, thiếp và A huynh vốn định về nhà ở Mãng Sơn. Nhưng Vương hậu lại sai người truyền lời rằng ngày mai còn mở tiệc, vậy nên không thể rời thành. May mà nhà họ Hoàn có trang ở ngoại thành, thiếp liền đến đây ở tạm.”
Đêm vốn đã định nghỉ ngơi, nhưng nghe bên ngoài ồn ào, trong trang chỉ có Hoàn Tam Nương và Hoàn Đại Lang. Đại Lang nhát gan, trùm chăn không dám ló mặt, Tam Nương đành đích thân dẫn người ra dò xét.
Không ngờ trong nơi hoang vắng thế này lại gặp được Thái nữ.
Bởi vì đã có cuộc tiếp xúc trong tiệc ban ngày, Hoàn Tam Nương vốn đã có vài phần hảo cảm với Thái nữ văn nhược ôn hòa này. Nay tình cờ gặp lại giữa đêm, trong giọng nàng cũng mang theo chút vui mừng không giấu được.
Nguyên Trinh thấy nàng ta mọi chuyện đều thân chinh, biết trang trại này không có trưởng bối, liền khuyên: “Ngươi và Đại Lang ở ngoài thành không yên ổn. Triều đình sẽ không mở yến tiếp, mai sớm hãy trở về Mãng Sơn là hơn.”
Hoàn Tam Nương khẽ “a” một tiếng, đôi mắt sáng như trăng non, giọng nói mang theo cảm xúc mơ hồ: “Vậy điện hạ đã định ra chính phi rồi sao?”
Nếu đã định Thái nữ phi, thì tất nhiên không còn mở tiệc tuyển chọn nữa.
Nếu nàng ta không hỏi thì thôi, vừa hỏi đến đây, Nguyên Trinh cũng ủ rũ hẳn xuống, cả người như hoa rơi gió cuốn, mềm mại đến độ khiến người nhìn cũng thấy thương.
Định được đâu mà định? Hôm ấy trong tiệc, ánh mắt ghét bỏ của những thiếu niên tiểu thư kia, đến giờ nàng vẫn còn nhớ rõ…
“Cũng không hẳn là vì chuyện đó. Chỉ là cô có chuyện phải làm.”
Nghĩ đến phụ vương và Đan Dương còn sinh tử chưa rõ, nụ cười trên mặt nàng cũng dần nhạt, giọng nói trong màn đêm đen đặc như trầm xuống một tầng sâu.
Hoàn Tam Nương tâm tư hiền hòa, vốn không rõ ẩn tình trong lời nàng, chỉ nghĩ Thái nữ đang buồn vì tiệc tuyển phi không thành, bèn nhẹ giọng an ủi: “Có duyên nghìn dặm sẽ gặp nhau, điện hạ chớ lo, nhất định sẽ gặp được người như ý.”
Lời vừa thốt ra, Hoàn Tam Nương liền cảm thấy có gì đó không ổn nàng không phải cũng là một trong các ứng cử viên cho ngôi vị Thái nữ phi sao? Nói lời ấy, chẳng phải là tự mình gạt mình ra ngoài cuộc?
Dù điện hạ thân mang trọng bệnh, nhưng thật ra nàng cũng chẳng hề có ý khước từ…
Bầu trời đêm buông thấp, chỉ còn sao thưa điểm xuyết. Tâm sự chớm nở trong lòng thiếu nữ, đôi gò má hây hây ửng hồng, ánh sáng lấp lánh mong chờ trong mắt nàng cứ thế lặng lẽ lan tỏa giữa màn đêm.
Nhưng Nguyên Trinh chẳng hề hay biết. Tâm trí nàng chậm chạp, ánh mắt vẫn bối rối tìm kiếm Cẩu Nhu. Đột nhiên nàng quay sang hỏi Hoàn Tam Nương: “Tam Nương có mang theo y công chăng? Nữ sử của cô bị trật chân, lại đang vội lên đường, cô muốn tìm chút thuốc tốt.”
Hoàn Tam Nương thoáng sững người, một tia hụt hẫng chẳng rõ từ đâu trào lên. Nàng trầm ngâm một lúc, đáp: “Y công thì không có, nhưng thiếp có một vị cô cô, từng là Y công trưởng trong cung xưa kia, nghe nói y thuật xuất chúng, cứu người vô số. Sau đó từ quan, mở trai đường ở Trường An, thường gửi thuốc về cho phụ thân thiếp, ông dùng thấy rất hiệu nghiệm. Thiếp có mang theo mấy gói, để thiếp cho người đi lấy.”
Nguyên Trinh vội cảm tạ, lại thấy Hoàn Tam Nương nói năng thận trọng, lòng nghĩ người mà nàng ta tôn là “cô cô” ấy hẳn chẳng phải hạng tầm thường. Lần này đi Trường An, chẳng bằng thuận tiện xin vị Hoàn cô cô ấy xem qua đôi chân nàng luôn?
Trên chiếc xe bốn bánh này đã ngồi quá lâu, chỉ cần có một tia hy vọng có thể đứng lên, nàng nhất định không bỏ qua.
Chỉ là, việc mình phải đến Trường An, vẫn chưa thể nói với Hoàn Tam Nương lúc này.
Còn đang cân nhắc cách mở lời, chợt nghe Tam Nương nói đầy chân thành: “Cô cô thiếp, húy Linh Viên, khi thiếp còn nhỏ cũng từng sống ở Trường An một thời gian. Có lần chính mắt thiếp thấy bà ấy chữa khỏi đôi chân tật nguyền hai mươi năm cho một lão nhân. Sau đó ông ấy cưỡi ngựa chạy bộ đều thông thạo, chẳng chút trở ngại.”
Đúng lúc này, nha hoàn thở hổn hển mang thuốc đến, Hoàn Tam Nương tự tay nhận lấy, cẩn thận đặt vào tay Nguyên Trinh. Khi chạm phải da tay lạnh như băng của Thái nữ, nàng vừa thương xót, vừa khích lệ:
“Điện hạ tuổi còn trẻ, cớ gì không cho người đến Trường An tìm cô cô một phen? Bà ấy rất trọng tiền, chỉ cần đưa đủ lễ vật, dù có vượt ngàn dặm cũng không nề hà.”
*
“Hừ, vị Hoàn y công kia e là thật có hồi xuân chi thuật, nô tì dùng thuốc của Hoàn Tam Nương xong, lại còn cưỡi ngựa suốt nửa đêm, mà xương hông chẳng còn đau như trước.”
Trời vừa hửng sáng, mọi người dừng chân nghỉ lại trong một khu rừng rậm rạp cây lá.
Nguyên Trinh bị xóc xe đến độ eo mỏi lưng tê, nhân lúc tử sĩ lo nấu cơm liền tranh thủ nhắm mắt nghỉ ngơi. Bên tai lại vang lên tiếng than vãn của Cẩu Nhu. Nàng hé mắt nhìn, thấy người kia đang nhai bánh khô dạo bước, tinh thần còn phấn chấn hơn nàng người ngồi xe nghỉ suốt.