Cô điềm tĩnh giải thích:
“Lúa kê khi mọc dày sẽ che kín tầm mắt. Thú hoang nhỏ sẽ khó len lỏi vào. Nếu trồng thành từng dãy, chúng ta còn có thể giấu bẫy, giấu cọc gỗ bên trong. Khi kẻ địch hoặc thú dữ lao đến, chính ruộng kê sẽ cản chân chúng lại.”
Mọi người nghe xong, ai nấy đều gật gù. Nhật Phong nghiêm giọng bổ sung:
“Cô ấy nói đúng. Có lớp kê dày bao quanh, ngay cả sói cũng khó đánh hơi chúng ta từ xa. Đây là một bức tường mềm, nhưng không kém phần lợi hại.”
Không khí càng thêm hăng hái. Ngay lập tức, từng tốp người cầm cuốc gỗ, cọc nhọn đi ra ngoài tường thành. Họ chia nhau làm việc: nhóm nhổ cỏ, nhóm xới đất, nhóm khác mang bó cây kê tuốt hạt ra. Những hạt nhỏ vàng óng rơi lách tách vào sọt tre, chẳng mấy chốc đã đầy ắp.
A Tích hô lớn, giọng như thúc giục:
“Mau, gieo đều tay! Một nắm hạt rải ra, lấy chân lấp nhẹ đất lại, rồi tưới nước. Thần linh đã cho ta cơ hội, thì không được lười biếng.”
Những bàn tay thô ráp vun đất, dậm chân chặt lại. Hàng trăm, hàng nghìn hạt kê nhanh chóng được gieo xuống lớp đất tơi xốp ngay trước tường thành.
Ánh nắng xuân trải dài, gió mang theo hương đất mới và mùi lúa kê khô. Đám trẻ con chạy vòng quanh cười đùa, người lớn thì vừa làm vừa trò chuyện rộn ràng.
Một phụ nữ thở hổn hển nhưng vẫn cười:
“Sau này mà nhìn từ trên cao xuống, chắc chắn tường thành của chúng ta sẽ như một hòn đảo giữa biển vàng lúa kê.”
Linh Nhu mỉm cười, lòng tràn đầy hy vọng. Trong tiềm thức, cô nghe lại giọng hệ thống thì thầm:
[Gieo trồng hạt kê số lượng lớn: Ổn định nguồn lương thực – Bước khởi đầu nông nghiệp.
Sản lượng dự tính: đủ nuôi bộ tộc hiện tại trong nhiều tháng.]
Ánh mắt cô ánh lên quyết tâm. Bên ngoài tường thành, một lớp rào xanh vàng đang dần hình thành – rào chắn của sự sống, rào chắn của hi vọng.
Nửa tháng sau, khi mà mùa xuân đã trôi qua được một nửa, một toán thám thính của tộc Bán Nguyệt theo lệnh tộc trưởng Thiết Dã men theo dãy núi phía tây để dò tìm nguồn thức ăn. Trời vừa hửng nắng, ánh sáng lọt qua kẽ lá rừng, soi rõ một vùng đất hoang tàn. Đám người dừng lại, ngơ ngác nhìn quanh.
Nơi này, từng là chỗ ở của nhánh Hắc Nguyệt cũ, vô cùng náo nhiệt, bộ tộc bình thường đều không dám tới gần. Vậy mà giờ đây lại hoang tàn đổ nát, cỏ dại mọc cao ngang đầu gối, những khung lều đổ nát vùi trong lá khô. Cả khu vực như một nấm mồ khổng lồ, không còn dấu vết sự sống.
Một kẻ lên tiếng, giọng run rẩy:
“Không phải đây… là nơi bọn phản bội từng ở sao?”
Người khác cau mày:
“Lạ thật. Năm đó biến mất không dấu vết, ai ngờ giờ nơi này bỏ hoang thế này…”
Họ chưa kịp bàn thêm thì phía xa, vài bóng người xuất hiện trên lối mòn. Một nhóm đông đang di chuyển, dáng vẻ bận rộn, dường như mang theo cả gùi lương thực. Khi khoảng cách gần hơn, những kẻ ẩn nấp phía sau tán cây giật mình nhận ra vài gương mặt quen thuộc.
“A Tích…” – một kẻ thì thào.
“Cả A Khiên….sao bọn họ lại ở nơi này…?”
Nhưng điều khiến họ càng kinh hãi hơn là trong nhóm ấy còn có những người vốn thuộc tộc Hắc Nguyệt năm xưa. Nhìn dáng vẻ, rõ ràng hai bên đã hòa làm một, cùng chung sống dưới cùng một tường thành vững chắc.
Một thám thính nghiến răng, giọng căm hận:
“Chúng phản bội tộc ta… lại còn bắt tay với lũ bỏ đi kia!”
“Chẳng trách năm đó biến mất. Thì ra đi xây dựng một chỗ khác cho riêng mình!”
Những ánh mắt đố kỵ, phẫn nộ xoắn lấy nhau. Dù chưa tận mắt chứng kiến tường thành kia, nhưng việc họ còn sống, lại đông đủ và mạnh mẽ, đã là cái gai trong mắt Bán Nguyệt.
Tin tức nhanh chóng được đưa về đại doanh. Tộc Bán Nguyệt dậy sóng. Người thì hằn học nguyền rủa, kẻ lại ghen tị khi nghe tin đối phương có cả tường thành vô cùng cao để bảo vệ bản thân.
“Không thể tha thứ cho kẻ phản bội!”
“Chúng dám quay lưng với thần linh, cướp đi sức mạnh đáng lẽ thuộc về chúng ta!”
“Ta nghe nói bọn chúng có cả tường thành… Nếu chiếm được, cả tộc sẽ chẳng còn lo thú hoang quấy phá!”
Trong lúc bàn tán, một bóng người từ góc doanh chậm rãi bước ra. Mộc Thương – từng là chiến binh nổi danh, nay chỉ còn một cánh tay. Khuôn mặt hắn hốc hác, ánh mắt đỏ ngầu.
“Để ta dẫn quân đi.” – hắn gằn giọng – “Ta sẽ nghiền nát bọn phản bội kia, lấy lại danh dự cho tộc.”
Lời hắn vừa dứt, đám đông bật cười châm chọc.
“Mày ư? Một kẻ cụt tay, còn muốn đánh trận?”
“Đừng khiến cả tộc mất mặt thêm nữa, Mộc Thương.”
“Mày chẳng phải năm đó còn không bảo vệ nổi vợ mình sao? Lại còn muốn làm anh hùng?”
Những lời nhục mạ như dao cứa. Khuôn mặt Mộc Thương tái xanh, bàn tay còn lại siết chặt đến bật máu. Hắn run lên, vừa giận dữ vừa tuyệt vọng thốt lên:
“Đám chó chết!”
Đúng lúc đó, giọng nói uy quyền uy của Thiết Dã vang lên, như một lưỡi dao cắt ngang:
“Đủ rồi.”
Đám đông im bặt. Lúc này, tộc trưởng Thiết Dã cùng với pháp sư già với cái bụng mỡ ì ạch bước ra, ánh mắt sắc như dao quét qua từng người. Tư Ung nhìn Mộc Thương thật lâu rồi cười nhạt:
“Các ngươi quên sao? Năm xưa, Mộc Thương từng là chiến binh mạnh nhất. Mất một cánh tay không có nghĩa là hắn mất hết giá trị. Nếu hắn khao khát chuộc lỗi, vậy đây chính là cơ hội.”
Ông ta cúi người, nhìn thẳng vào mắt kẻ tàn phế:
“Ngươi muốn lấy lại danh dự? Ta cho ngươi con đường. Hãy đi tiên phong. Nếu ngươi thành công, ta sẽ đích thân xin toàn tộc phục hồi địa vị cho ngươi.”
Trong ánh mắt bao người, Mộc Thương run rẩy. Hắn quỳ một gối xuống, gằn từng chữ như nuốt máu:
“Chỉ cần một cơ hội… ta sẽ khiến bọn phản bội kia không còn chỗ dung thân.”
Tiếng bàn tán nổi lên. Người phản đối, kẻ gật gù. Nhưng ai cũng hiểu: một khi đã nhắm đến tường thành kia, lưỡi gươm chiến tranh không thể nào ngăn lại.
Tư Ung quay lưng, giấu đi nụ cười lạnh lẽo. Trong ánh lửa bập bùng, đôi mắt hắn lóe lên sự tham lam.
Đêm hôm đó, trong bóng tối, tộc Bán Nguyệt đã bắt đầu bàn bạc kế hoạch. Còn Mộc Thương, từ kẻ bị ruồng bỏ, giờ biến thành con dao nhọn, sẵn sàng đâm thẳng vào quá khứ của Linh Nhu và A Khiên.
Mùa xuân mới về, đất trời như hồi sinh sau những tháng đông lạnh lẽo. Bên ngoài tường thành, từng mảnh ruộng kê trải dài thành dải xanh mướt, lá non rung rinh trong gió nhẹ, phản chiếu ánh mặt trời rạng rỡ. Cả một vùng đất như khoác tấm áo tươi mới, mang theo hy vọng ấm no.
Người trong tộc đi ngang qua đều bất giác nở nụ cười. Ai nấy cũng thấy yên tâm hơn khi nghĩ tới những hạt kê vàng ươm sắp tới sẽ trở thành lương thực chắc bụng cho mùa sau. Không khí lao động nhộn nhịp, xen lẫn những tiếng nói cười.
Thế nhưng, trong khoảnh khắc bình yên ấy, Linh Nhu đột ngột cảm thấy một làn sóng khác lạ trong tâm trí. Giao Cảm Thần Vật treo trên cổ khẽ rung lên, phát ra ánh sáng mờ nhạt. Một dòng tin tức ùa vào ý thức cô:
[Cảnh báo: Khu vực ruộng kê xuất hiện dao động sinh mệnh lạ. Có kẻ đang quan sát từ xa.]
Linh Nhu nhíu mày, ánh mắt thoáng qua sự sắc bén. Cô quay đầu nhìn về phía bức tường thành, nơi chỉ có gió thoảng qua và đồng kê xanh rì. Không thấy gì bất thường, nhưng trực giác mách bảo: có kẻ lạ đang ẩn mình, không phải thú hoang, mà là con người.
“Không nên động tĩnh lớn…” – cô thì thầm, giữ giọng thật bình tĩnh.
Linh Nhu gọi Nhật Phong tới. Anh bước nhanh, ánh mắt nghiêm nghị khi thấy biểu cảm khác lạ trên mặt cô.
“Có chuyện gì?” – Nhật Phong khẽ hỏi.