– Nếu còn ai dám gieo lời hoang mang, ta sẽ coi như chống lại mệnh lệnh của Thần Linh. Đêm qua, ánh sáng kia chiếu xuống lều nào, các ngươi cũng biết. Nhưng nếu Thần Linh muốn trừng phạt, liệu người ấy có còn đứng đây yên ổn sáng nay không?
Lời hắn khiến đám đông lập tức cúi đầu. Dù tò mò, nhưng chẳng ai dám cãi.
Một thanh niên trẻ còn ngập ngừng:
– Ý anh là… đây là sự ban phước?
A Tích vỗ mạnh vào ngực, cười dõng dạc:
– Đúng! Thần Linh đang dẫn dắt chúng ta đi lên. Đừng quên, thành lũy này, mùa màng này, đều là nhờ Ngài chỉ đường. Chúng ta chỉ có một việc: tin tưởng và làm theo.
Âm thanh chắc nịch như đinh đóng cột.
Không khí căng thẳng dần tan rã, thay bằng sự phấn khởi xen lẫn kính sợ. Nhiều người gật đầu liên tục, tự trấn an rằng mình vừa được chứng kiến một phép màu.
Trong bóng lều, Linh Nhu lặng lẽ nghe toàn bộ. Cô khẽ mỉm cười: những hạt giống niềm tin đã được gieo, và chính những người như A Tích, Nhật Phong sẽ là tấm khiên vững chắc chống lại sự nghi kỵ trong lòng bộ tộc.
Đám đông vẫn còn xôn xao thì bỗng từ lều, A Khiên chậm rãi bước ra.
Ánh sáng ban mai rọi xuống, hắt lên thân thể hắn, khiến đôi mắt sâu thẳm như phủ một tầng bóng tối khó đoán.
Không ai rõ vì sao, chỉ là khi hắn xuất hiện, cả bãi đất lập tức yên lặng. Không còn tiếng xì xào, không còn hơi thở gấp gáp. Chỉ còn lại khí thế nặng nề như đè ép lên lồng ngực mỗi người.
A Khiên không nói lời nào.
Mỗi bước chân hắn đặt xuống đất, lớp đất nứt nhẹ, tựa như bên dưới ẩn chứa một sức mạnh muốn bùng phát.
Mấy người phụ nữ từng chống đối, vốn hay xầm xì sau lưng Linh Nhu, lúc này mặt tái nhợt. Một người lùi hẳn về sau, suýt ngã vì đầu gối run rẩy.
Một lão già thốt lên:
– Hắn… hắn giống như mang khí tức của Thần Linh…
Tiếng nói run rẩy kia như một mồi lửa, khiến cả đám người càng thêm sợ hãi.
Nhật Phong cùng với Kha Tụ cau mày, dù thân là chiến sĩ, nhưng hắn cũng phải siết chặt nắm tay. Một luồng khí thế ép đến, khiến hắn thầm hiểu: Nếu hôm nay giao thủ, e rằng ta chưa chịu nổi ba chiêu.
A Tích cùng với Tình Nhạn thì đứng thẳng, cố nở nụ cười trấn an mọi người, nhưng lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi.
A Khiên ngẩng đầu, ánh mắt quét qua từng người.
Những ai bị hắn nhìn thoáng qua lập tức cúi gằm mặt, không dám đối diện. Cảm giác ấy như thể có dã thú cổ đại đang quan sát con mồi.
Hắn dừng lại, khẽ mở miệng, giọng nói trầm thấp vang vọng:
– Ta không cần các ngươi quỳ lạy, cũng không cần các ngươi sợ hãi. Nhưng…
(ánh mắt hắn lóe lên tia sắc bén)
– Nếu còn kẻ nào dám nghi ngờ, ta sẽ khiến hắn tận mắt thấy… thế nào là sức mạnh thật sự.
Lời nói lạnh lùng, ngắn gọn, nhưng lại như lưỡi dao vô hình cắt vào thần kinh từng người.
Không một ai dám thở mạnh. Cả trại chìm vào sự im lặng chết chóc.
Sau đó, A Khiên quay người, bình thản như chưa từng có chuyện gì, trở lại bên cạnh Linh Nhu.
Chỉ đến khi bóng lưng hắn khuất hẳn sau tấm vải lều, mọi người mới thở hắt ra, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
Trong lòng họ khắc sâu một điều:
– Người đàn ông ấy… tuyệt đối không thể trêu vào.
Tịnh Nhạn cùng vài người phụ nữ trong tộc hớn hở trở về từ cánh rừng, trên tay là những giỏ mây chất đầy rau dại, rễ củ và vài trái quả màu đỏ mọng. Tiếng cười rộn ràng vang lên, ai nấy đều vui vẻ vì thu được nhiều thứ ăn được.
Trong lúc đổ đống rau củ ra để phân loại, một nhúm hạt vàng li ti rơi lẫn vào, lăn xuống nền đất.
“Ơ, cái này là gì thế? Trông giống hạt cát hơn là đồ ăn.” – Một cô gái cúi xuống, tò mò nhặt lấy.
Ngay khi hạt kê xuất hiện, âm thanh cơ giới quen thuộc của hệ thống lập tức vang lên trong đầu Linh Nhu:
[Phát hiện ngũ cốc sơ cấp: Hạt kê]
– Thời gian sinh trưởng: 70–90 ngày (2,5–3 tháng).
– Đặc tính: Chịu hạn tốt, sống được cả trên đất cằn cỗi.
– Thu hoạch: Có thể trồng nhiều vụ/năm.
– Công dụng:
Nấu cháo → dễ tiêu, thích hợp mọi lứa tuổi.
Rang hoặc nghiền thành bột, dùng như lương thực chính.
Dễ bảo quản, ít bị mốc.
– Ý nghĩa chiến lược: Là nguồn lương thực ổn định, giảm phụ thuộc vào săn bắn hái lượm.
Trong lòng Linh Nhu khẽ chấn động. Cô lập tức nhận ra, đây chính là bước ngoặt lớn – nếu trồng được hạt kê, bộ tộc sẽ thoát khỏi tình cảnh bấp bênh khi mùa săn bắn thất bại.
Cô đứng dậy, khoác lên mình vẻ nghiêm trang, cất giọng trầm vang như thể có thần ý gia trì:
“Các người, hãy nghe kỹ. Hạt vàng nhỏ bé kia… không phải hạt cát, mà là hạt giống của no đủ. Thần linh đã chỉ điểm cho tôi, rằng khi gieo chúng xuống đất, chỉ cần chăm sóc một thời gian, sẽ mọc lên cây lúa kê, kết thành từng chùm hạt trĩu nặng. Đó sẽ là lương thực giúp chúng ta vượt qua đói khát.”
Đám người vừa trở về còn ngơ ngác. Một phụ nữ lắc đầu nghi hoặc:
“Chỉ mấy hạt bé như vầy… mà cũng thành thức ăn được sao? Nhìn chẳng chắc bụng gì cả.”
Lập tức, A Tích nghiêm nghị chen vào:
“Đừng có nghi ngờ. Cô ấy nói là thần linh ban, nghĩa là phải có ý nghĩa. Nhớ lại xem, thành gạch, tường đất và những căn nhà đang xây dở kia… có phải đều từ lời cô ấy mà ra?”
Kha Tụ gật đầu, giọng rắn rỏi:
“Chúng ta đã dựng được tường thành, đã có nơi trú ngụ. Giờ thần linh lại ban thêm hạt giống… đây là phúc phần của cả bộ tộc. Ai không tin, tức là chống lại thần ý.”
Sắc mặt những người mới gia nhập thoáng biến đổi. Dưới ánh mắt của đám cựu thành viên, họ không dám cãi.
Linh Nhu giơ tay, dõng dạc tuyên bố:
“Từ nay, mỗi khi mọi người vào rừng săn bắn hay hái lượm, hãy tìm bằng được loại cây mang hạt này. Mang về càng nhiều, công lao càng lớn. Thần linh sẽ chứng giám, và ta sẽ ban thưởng xứng đáng. Được ta ban thưởng… tức là được thần linh chiếu cố, được bảo hộ.”
Lời nói vừa dứt, cả đám người đồng loạt nhao nhao, ánh mắt sáng lên. Trong bộ tộc, được Linh Nhu ban thưởng chẳng khác nào được thần linh thừa nhận – đó là niềm kiêu hãnh, là vinh dự mà ai cũng khao khát.
Một lão già gật gù, giọng khàn khàn nhưng đầy xúc động:
“Vậy thì… đây chính là hạt giống cứu đói của chúng ta sao? Nếu trồng được nó… con cháu sau này sẽ không còn lo bỏ mạng vì đói rét.”
Sau buổi công bố thần ý, cả bộ tộc hăng hái tản đi khắp cánh rừng tìm kiếm loại cây sinh ra hạt vàng nhỏ bé ấy. Không ngoài dự đoán, chẳng mấy chốc họ đã mang về từng bó cây cao ngang hông, thân mảnh, lá dài, trên ngọn trĩu xuống những bông hạt vàng óng.
Một thanh niên reo to:
“Cô Linh Nhu, đúng là có rất nhiều! Chúng mọc thành từng đám lớn, đi vài bước là thấy. Chúng tôi chỉ hái sơ qua thôi mà đã đầy cả giỏ rồi.”
Một người khác cười ha hả, nâng cả bó cây trên vai:
“Không ngờ thần linh lại ban cho chúng ta hạt giống dễ tìm đến thế! Nếu đem hết về mà gieo, chắc chắn sẽ mọc thành cả biển vàng ngoài kia.”
Linh Nhu quan sát kỹ, trong mắt ánh lên sự hài lòng. Cô thầm gật đầu, không ngờ hạt kê này lại dễ tìm như vậy, ngược lại là cây đay kia, không có một chút tin tức nào cả. Cô đưa tay chỉ ra ngoài cổng tường đất, nơi khoảng đất rộng còn trống trải:
“Chúng ta sẽ gieo hạt kê ở đó. Trồng thành từng dải dài, vây quanh bên ngoài tường thành. Như vậy, vừa có lương thực, vừa tạo thành một lớp rào tự nhiên.”
Một thiếu niên tò mò hỏi:
“Rào tự nhiên… nghĩa là sao ạ?”