Một trong số họ – Hỏa Vân – lau mồ hôi, quay sang đồng đội cũ:
“Nếu cứ như thế này… có lẽ bọn trẻ sẽ được học cách sống khác.”
Người kia nhìn về phía Sinh Linh Thụ, trầm mặc:
“Chỉ cần… không phải sống trong bóng tối như trước kia nữa là đủ.”
Đúng lúc ấy, Tiểu Xà từ xa bò lặng lẽ quanh trại rồi lẩn vào đám lá cây, khiến vài người vừa tới còn sợ hãi co người lại. Nhưng thấy nó không làm gì, họ cũng dần bớt sợ.
Linh Nhu lúc này đang cùng vài chiến binh bàn bạc về phân chia thực phẩm, nước sạch, và quản lý người mới nhập trại. Bản thân cô cũng chưa hết lo âu, nhưng đôi mắt hiện lên một tia kiên quyết.
“Cần ít nhất ba ngày để họ ổn định. Trong thời gian đó, không được để ai gây loạn.”
A Khiên gật đầu:
“Nếu ai không tuân theo…anh sẽ đích thân xử lý.”
Cô nhìn hắn:
“Không phải xử lý. Hãy hướng dẫn. Họ chưa quen, cần thời gian. Nhưng nếu họ vẫn chống đối sau khi được nhắc nhở…”
Cô không nói nữa, nhưng ánh mắt đã đủ rõ ràng.
Buổi trưa hôm sau, từng nhóm người bắt đầu lục tục tiến vào trại, dưới sự dẫn đường của vài chiến binh đã được phái đi trước.
Gió bắc gào thét trên đỉnh núi, lùa qua rừng cây trụi lá, mang theo cái lạnh buốt thấu xương. Mùa đông đã đến – và nó không hề dễ chịu như tưởng tượng.
Đoàn người lầm lũi, đa phần là phụ nữ, người già, trẻ nhỏ. Ánh mắt họ đầy cảnh giác, vừa sợ hãi vừa bối rối trước trại lều kỳ lạ nằm giữa rừng. Trại tuy nhỏ, nhưng quy củ, ngăn nắp. Lửa trại cháy đỏ rực khắp nơi, một số lều còn được dựng sát vách đá, chắn gió bằng thảm da thú.
Tuy nhiên, sự nghi ngờ không dễ xua đi.
Một người đàn ông tóc hoa râm, ôm đứa cháu nhỏ, thì thầm với người bên cạnh:
“Trại lều? Mùa đông như thế này… nếu tuyết rơi, cả đám sẽ thành xác lạnh mà thôi.”
Một phụ nữ khác khịt mũi:
“Chui vào hang đá còn ấm hơn. Ở đây… nhìn mà xem, toàn trẻ trâu dẫn dắt, làm sao bảo vệ nổi?”
Tiếng lẩm bẩm lan truyền nhanh như bệnh dịch. Dù có lửa, có thức ăn, nhưng họ vẫn có cảm giác bất an – như đi vào hang ổ của kẻ thù.
Kha Tụ xuất hiện, dẫn đầu nhóm đón tiếp. Vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt hắn khiến đám người theo bản năng im lặng. Tuy nhiên, hắn không nói lời đe dọa, mà chỉ nhàn nhạt lên tiếng:
“Nếu không muốn ở, vẫn có thể quay về. Ở đây không giữ các người.”
Một thanh niên trẻ giận dữ lên tiếng:
“Nếu không phải bên kia bị thiêu sạch lương thực, ai thèm đến đây?”
Mọi người xôn xao.
Ngay khi không khí đang trở nên căng thẳng, Linh Nhu từ trong trại bước ra, nhẹ nhàng như gió thoảng, áo choàng lông thú trắng phủ dài theo dáng, phía sau là ánh sáng dịu của Sinh Linh Thụ khẽ lay động như một chiếc đuôi lửa xanh nhạt.
“Ta biết các ngươi sợ hãi. Nhưng thử hỏi lại xem, các ngươi còn lựa chọn nào khác?”
Giọng cô không cao, nhưng vang vọng rõ trong gió.
“Chọn trốn trong hang đá, không thức ăn, không lửa, không thuốc. Hay chọn thử đặt niềm tin… để được sống tiếp?”
Một số người cúi đầu. Đứa trẻ trong tay một bà lão khẽ nấc lên vì lạnh. Linh Nhu bước đến, đưa tay nhẹ nhàng chạm vào trán đứa trẻ. Cô truyền một chút khí lực ôn hòa, khiến đứa bé nín khóc, khuôn mặt ửng hồng trở lại.
“Ta không cần lời thề trung thành. Chỉ cần các ngươi muốn sống, và làm người sống có giá trị.”
Sau lưng Linh Nhu, một nhóm người Nhật Phong rời lều, mỗi người bê một túi lương khô, chăn dạ và nước nóng, im lặng phát cho những người mới đến.
Một tên tù binh cũ, từng là chiến binh tộc Hắc Nhật, giờ đã cởi bỏ xiềng xích, cười hềnh hệch:
“Ta từng không tin họ. Giờ thì ta tự nguyện cắm lều cạnh “Thần Linh”, mọi người dần dần sẽ hiểu.”
Một tên khác nối lời:
“Muốn sống qua mùa đông này? Ở đây mới có cơ hội.”
Ánh lửa cháy lên, tỏa sáng trên những gương mặt còn hoài nghi, nhưng cũng dần rọi vào sự lưỡng lự. Gió lạnh vẫn rít qua rừng, nhưng trong trại nhỏ, hơi ấm bắt đầu lan tỏa như ngọn lửa âm ỉ chờ bùng cháy.
——————–
Buổi tối hôm đó, những làn khói mỏng bốc lên từ các lều trại mới dựng, người dân mới — phần lớn là phụ nữ, người già và trẻ nhỏ — đang được đưa vào trại trong sự ngập ngừng và lặng lẽ. Có người ngước nhìn mái lều còn vương mùi lá tươi, ánh mắt hoài nghi đầy bất an.
Trời đã vào đông, và những cơn gió lạnh cứa vào da thịt khiến ai nấy đều co ro, thì thầm với nhau: “Ở lều gỗ thế này thì cầm cự nổi bao lâu?”
“Sống trong hang đá quen rồi, giờ như chim non bị quăng khỏi tổ.”
Tuy vậy, những người dân cũ — nhóm của Nhật Phong, A Khiên, Kha Tụ — không để sự xa cách kéo dài quá lâu. Họ âm thầm nhóm lửa giúp, đưa da thú tới tận tay từng nhà, hướng dẫn cách chặn gió, nhóm bếp, bảo quản thịt khô, dạy lũ trẻ cách tránh cạm bẫy.
Những việc làm nhỏ nhưng lặng thầm khiến trại mới dần bớt căng cứng. Đêm đến, Linh Nhu đích thân đi tuần quanh trại, kiểm tra từng chỗ ngủ, sắp xếp thêm chăn dày, cho nhóm lính nhỏ nấu nước quả ấm phát từng nhà.
Cuối ngày, cô cho dựng một buổi lửa trại nho nhỏ, không mang danh lễ nghi mà chỉ là “ngồi với nhau cho ấm”. Trong ánh lửa bập bùng, tiếng hát hòa với tiếng gió, người cũ người mới lần đầu ngồi gần nhau.
Linh Nhu khẽ nói: “Mùa đông khắc nghiệt, nhưng lòng người ấm thì gió lạnh cũng dịu đi. Ở đây, ai chịu khó đều có phần.”
Có người ngồi lặng, có người khẽ gật đầu. Một bà lão khẽ thì thầm: “Con bé đó có vẻ tốt… nhưng lỡ ngày kia thay đổi thì sao?”
Người bên cạnh chỉ đáp nhỏ: “Ít ra nó không để người già trẻ nhỏ chết đói giữa mùa đông.”
Không khí vẫn chưa thật thả lỏng, nhưng đã có những tia lửa ngấm ngầm cháy lên. Cuối buổi, một đứa bé gái mới đến, rụt rè bước tới đưa cho Linh Nhu củ khoai nướng nóng hổi: “Mẹ con bảo nếu không có cô, tụi con chắc chôn dưới tuyết rồi…”
Linh Nhu chỉ cúi xuống vuốt tóc bé, ánh mắt dịu dàng, không nói gì thêm. Nhưng trong lòng mọi người, có điều gì đó khẽ lay động. Trại nhỏ nơi rìa rừng đang thay đổi — chậm, nhưng vững.
—————–
Dưới bầu trời đêm buốt lạnh, ánh sáng từ những lều trại mới dựng lên hắt ra mờ ảo giữa sương mù dày đặc. Khác với những đêm trước, Linh Nhu không còn đích thân đi tuần quanh trại như thường lệ. Sau một ngày dài tiếp nhận người dân mới, cô đã quyết định giao lại phần lớn việc kiểm tra an ninh cho nhóm Nhật Phong. Đám thanh niên trẻ tuy còn vụng về, nhưng trong ánh mắt họ đã le lói sự tự tin và trách nhiệm.
Linh Nhu trở về khu trung tâm, nơi được cải tạo thành một khoảng không kín gió, bên cạnh gốc rễ Sinh Linh Thụ. Tại đó, cô tổ chức một buổi dạy nhỏ dành riêng cho nhóm phụ nữ và trẻ nhỏ mới chuyển đến — những người vẫn còn lạ lẫm, dè chừng và chưa dám hòa nhập với phần còn lại của trại.
Không có lý thuyết dài dòng, cô cẩn thận hướng dẫn từng thao tác thực tế: cách xử lý vết thương nhẹ bằng lá thuốc sẵn có trong trại, cách quấn tay chân giữ nhiệt, và đặc biệt là cách nhóm lửa không tạo khói để tránh thu hút dã thú trong đêm đông.
Đám trẻ con tò mò ngồi vây quanh, ánh mắt long lanh vì lần đầu được học thứ gì đó mới lạ mà thiết thực. Vài người phụ nữ già hơn lúc đầu còn lặng thinh, nhưng rồi cũng bắt đầu đặt câu hỏi, chủ động ghi nhớ các bước Linh Nhu chỉ dạy. Không khí dần trở nên ấm áp, không chỉ bởi bếp lửa cháy rực, mà còn bởi niềm tin lặng lẽ bắt đầu nhen lên giữa những con người từng là kẻ thù — rằng họ có thể sống sót, không phải bằng sự thống trị, mà bằng cách chia sẻ và gắn bó cùng nhau.