Cái lạnh giá là thứ đầu tiên Linh Nhu cảm nhận được. Không phải kiểu lạnh của điều hòa hay mưa xuân mát rượi, mà là cái lạnh buốt thấu da, ngấm sâu vào từng thớ thịt. Lạnh của đất ẩm, của cỏ dại phủ rêu, của gió len lỏi qua thân cây mục và đá nhọn sắc lẹm.
Linh Nhu mở mắt.
Bầu trời xám xịt phía trên được lọc qua lớp tán cây rậm rạp. Mùi ẩm mốc, tanh ngai ngái của rừng sâu bủa vây khắp xung quanh. Đầu đau như búa bổ, toàn thân đau nhức. Tay cô dính máu khô. Ngực cô thắt lại khi hít thở sâu – xương sườn có lẽ đã rạn. Không một âm thanh người. Không tiếng gọi. Không ai bên cạnh.
Cô hoàn toàn cô độc.
Rồi ký ức ập về như sóng dữ:
Tên cô là Linh Nhu – vợ mới cưới của A Khiên, thợ săn trẻ của bộ lạc Hắc Phong. Họ sống ở rìa rừng, gần suối đá. Mới vài tuần trước, cô còn cùng chồng hong thịt trên giàn, đan giỏ tre đựng hạt dại.
Rồi… đêm mưa lớn ấy, tiếng sấm, tiếng gào, đứa trẻ chết cháy. Người ta nói cô là điềm xấu. Ánh mắt A Khiên khi cô bị kéo đi – tuyệt vọng đến cùng cực. Cô nhớ được đến đó, rồi bỗng một màu đen trùm phủ.
Và giờ đây, cô tỉnh lại. Nhưng bên trong… không còn là Linh Nhu của bộ lạc nữa.
Cô là một kẻ khác – một ý thức khác, vừa xuyên qua ranh giới thời không, vừa rơi vào thân xác đã nứt gãy này.
Ngay lúc ấy, giữa cơn đau, một tiếng thì thầm không lời vang lên trong đầu, tựa như tiếng gió lướt qua vách đá, dịu mà xa xăm:
[Kích hoạt Hệ thống Sinh Tồn Nguyên Sơ – Cấp Đơn Vị.
Tình trạng cơ thể: suy kiệt, mất máu nhẹ, nguy cơ hạ thân nhiệt
Nhiệm vụ khẩn:
– Tìm nguồn nhiệt trong 1 giờ
– Tìm nguồn nước sạch trong 3 giờ
– Cố định xương sườn (tạm thời) trước hoàng hôn.
Gợi ý: Cách đó 8 bước có cỏ tam phấn – có thể nhai cầm máu.]
Cô khựng người.
Không bảng điều khiển, không giao diện, không giọng máy móc. Tất cả chỉ là trực giác, như ký ức bỗng dưng trỗi dậy, như ai đó khắc điều đó vào não cô từ kiếp trước.
Linh Nhu nhắm mắt, nuốt khan.
Gió rừng thổi rít qua từng tán cây rậm rạp, hun hút và ẩm lạnh. Linh Nhu khập khiễng bước đi, tay giữ lấy sườn trái – mỗi nhịp thở đều như một nhát dao lùa vào lồng ngực. Cô không biết mình đang đi đâu, nhưng “tám bước về phía cỏ tam phấn” – lời nhắc trong đầu vẫn vang vọng rõ ràng.
Cô đếm từng bước – chân trần dẫm lên đất lạnh, cỏ ướt mềm và đá sỏi lởm chởm. Khi đến nơi, cô quỳ xuống, vạch lớp lá ra. Những cụm cỏ thấp, rìa lá xẻ răng cưa và có mùi hăng nồng đặc trưng.
[Phát hiện: Cỏ tam phấn – tính ấm, kháng khuẩn nhẹ, hỗ trợ cầm máu.]
Cô hái một nắm, nhét vào miệng, nhai chậm rãi. Vị đắng tê đầu lưỡi, nhưng hơi ấm bắt đầu lan ra nơi cổ họng. Trong lúc nhai, cô lục tìm những cành cây khô dưới gốc cổ thụ – thứ hiếm hoi còn khô ráo sau mưa đêm. Cô tìm được hai viên đá sắc cạnh, bắt đầu cọ vào nhau.
– Tách! Tách! Tách!
Lửa không đến ngay. Ngón tay cô rướm máu, môi nứt nẻ. Nhưng cô không dừng. Một tiếng “bụp” khẽ vang lên – tia lửa bắt vào nhúm cỏ khô.
[Kích hoạt thành công: Nhiệt độ cơ thể ổn định tạm thời.]
Cô phủ lá lên để giữ lửa, rồi quay người lê bước tiếp – tìm nguồn nước. Mất hơn mười phút, cô nghe tiếng róc rách nhỏ từ phía sau bụi dương xỉ. Một con suối hẹp – trong veo, lạnh buốt. Cô cúi xuống uống từng ngụm nhỏ, rửa qua vết máu trên tay.
Cuối cùng là điều khó nhất – cố định xương.
Cô bẻ hai nhánh cây nhỏ vừa tầm, dùng dây leo buộc chéo quanh thân. Lúc quấn quanh ngực, cơn đau khiến cô gần như ngất lịm. Nhưng cô cắn răng – nước mắt chảy không vì sợ, mà vì cơ thể này đau thật, sống thật.
Khi buộc xong, trời đã ngả về chiều. Lửa còn cháy, bụng đói cồn cào, nhưng cô vẫn ngồi thẳng dậy, tựa lưng vào gốc cây, thở sâu.
[Nhiệm vụ sinh tồn cấp 0: Hoàn tất.]
– Ký chủ: Linh Nhu
– Trạng thái: Sống sót tạm ổn định
– Gợi ý tiếp theo: Tìm nguồn thực phẩm trước hoàng hôn.
– Thưởng: Kích hoạt bản đồ cảm giác – cấp độ cảm nhận của cơ thể khi gặp nguy hiểm tăng nhẹ.
Sau đó, cái đói gặm nhấm dạ dày như con thú nhỏ cào cấu từ bên trong. Lửa sắp tàn, bụng cô trống rỗng. Linh Nhu đứng dậy, tay vẫn ôm lấy phần ngực được cố định sơ sài bằng cành và dây leo.
Cô bước chậm vào rừng, để ý từng gốc cây, bụi lá, nơi có thể có quả dại hoặc rễ củ ăn được.
Sau mưa, rừng ẩm và lặng lẽ một cách đáng ngờ. Không tiếng chim, không tiếng khỉ – chỉ có tiếng gió thở dài. Linh Nhu rẽ qua một vạt cỏ cao, đến một bụi cây lùm xùm với những quả tím nhỏ như đầu ngón tay.
[Gợi ý: Quả ngô lam – ăn được, vị chua nhẹ, chứa nước và đường.]
Cô đưa tay định hái thì… bỗng dưng cả người nổi gai ốc. Cảm giác mơ hồ như có cái gì đó đang “trườn” trong không khí. Một luồng lạnh tê chạy dọc từ gáy xuống lưng. Cô đông cứng lại. Không có gì trong tầm mắt. Không tiếng động, nhưng cơ thể cô không chịu bước tới.
Một nhịp thở.
Hai nhịp thở.
Không nghe thấy gì, nhưng cô vẫn biết — không nên ở đây. Cô lùi lại một bước. Rồi hai tay vẫn giữ thăng bằng giữa đám rễ rối.
Ngay khoảnh khắc ấy, một tiếng khịt mũi thấp, trầm, đầy thị uy vang lên từ sau bụi cây phía trước. Một sinh vật nặng hàng chục cân lao qua, gạt rạp cỏ và tán lá. Lưng nó phủ lông xám, chân chắc như cột đá — báo rừng.
Con thú không phát hiện ra cô – chỉ rẽ qua, đi về hướng khác. Nhưng nó cách cô chưa đến hai thân cây.
Linh Nhu giữ hơi thở, mãi đến khi tiếng động tan vào rừng rậm. Cô ngồi phịch xuống đất, hai tay run lên. Mồ hôi lạnh rịn ra sau lưng áo lông thú.
[Phản xạ bản năng kích hoạt – tránh nguy hiểm cấp thấp.]
– Bản đồ cảm giác: đang hoạt động.
Không chuông cảnh báo. Không ánh sáng đỏ. Chỉ là cơ thể cô biết.
Cô quay trở lại hướng khác, và lần này, tìm thấy một bụi quả khác – màu đỏ, ngọt hơn, an toàn hơn. Bữa ăn đầu tiên trong khu rừng này là một nắm quả dại và chính là mạng sống của cô.
—-‐——-
Sáng sớm hôm sau, khi ánh nắng đầu tiên rọi qua tán cây rừng, Linh Nhu mở mắt trong một cơn co lạnh. Đống lửa đã nguội từ nửa đêm, chỉ còn tro tàn xám bạc. Sườn trái vẫn đau nhức, nhưng đã không còn nhói buốt từng hơi thở như trước.
Cô ngẩng đầu nhìn trời. Chim rừng kêu ríu rít ở phía xa, báo hiệu một ngày khô. Đây là lúc cần di chuyển.
[Khuyến nghị hệ thống: Dời trại về gần nguồn nước.]
– Lý do: Đảm bảo nguồn sinh hoạt, giảm tiêu hao thể lực.
– Gợi ý bản năng định hướng: đi ngược hướng gió, men theo dốc thoải.
Cô gom nhặt những thứ ít ỏi: đá đánh lửa, nhúm lá khô còn sót, mảnh da thú rách buộc đồ, và một thanh gậy làm gậy chống. Tay siết nhẹ nơi quấn băng ngực rồi bắt đầu đi.
—
Khoảng một canh giờ sau, Linh Nhu tìm được một khu vực bằng phẳng, có gốc cây đổ tạo sẵn che chắn, phía sau là sườn đất cao, phía trước là dòng suối nhỏ róc rách. Một nơi lý tưởng để bắt đầu lại.
[Kích hoạt gợi ý sinh tồn: Làm nơi trú ẩn tạm.]
– Cấp độ hướng dẫn: cơ bản.
Cô làm khung trại bằng các cành cây lớn chữ A, phủ lên bằng lá dương xỉ to và cỏ tranh đan xen. Mưa nhỏ không sao, nhưng mưa lớn thì vẫn là thử thách. Dù vậy, cô chấp nhận — nơi này tốt hơn cái hốc đá đêm đầu tiên.
—–