Bầu không khí trong phòng họp của Phòng Cảnh sát Hình sự vào sáng hôm sau đặc quánh và nặng nề hơn thường lệ. Mùi cà phê đặc quánh rẻ tiền quyện cùng khói thuốc lá lâu ngày dường như đã bị nén lại bởi một sự im lặng căng thẳng. Trên tấm bảng trắng lớn, những bức ảnh chụp hiện trường vụ án ở chung cư The Crown được ghim ngay ngắn, lạnh lẽo. Bức ảnh nạn nhân Hoàng Thu Lam nằm trong bồn tắm, một cái chết được mỹ hóa đến rợn người, được đặt ở vị trí trung tâm, như một câu hỏi hóc búa không lời đáp. Mọi cặp mắt trong phòng đều đã nhìn những tấm ảnh này hàng chục lần, nhưng chúng vẫn trơ ra đó, câm lặng và thách thức. Sự bế tắc gần như có thể sờ thấy được, nó lơ lửng trong không khí như một đám mây độc hại.
Cánh cửa phòng họp bật mở không một tiếng động. Thiếu tá Nguyễn An Nhiên bước vào. Cô mặc bộ quân phục thường ngày, được là ủi phẳng phiu, mái tóc búi cao gọn gàng. Gương mặt cô không biểu lộ chút cảm xúc nào, nhưng sự hiện diện của cô ngay lập tức khiến mọi người trong phòng ngồi thẳng lưng. Cô không mang theo vẻ mệt mỏi của một đêm thức trắng, mà là sự tập trung cao độ của một cỗ máy vừa được nạp lại năng lượng. An Nhiên đi thẳng đến đầu bàn, đặt xuống một tập tài liệu mỏng, rồi quay người đối diện với tấm bảng trắng. Cô im lặng trong vài giây, ánh mắt sắc lẹm quét qua từng chi tiết của hiện trường một lần nữa, như thể đang sắp xếp lại từng mảnh ghép cuối cùng trong đầu trước khi trình bày.
“Sáng nay, chúng ta sẽ không nói về dấu vân tay, mẫu DNA hay các dấu vết vật lý khác.” An Nhiên bắt đầu, giọng cô trầm và lạnh, vang vọng khắp phòng họp. “Bởi vì hung thủ đã không cho chúng ta bất cứ thứ gì trong số đó. Hắn muốn chúng ta chỉ nhìn vào những gì hắn để lại. Và hôm nay, chúng ta sẽ làm đúng như thế.”
Cô cầm lấy một cây bút lông, khoanh tròn vào tư thế của nạn nhân.
“Theo phân tích của Tiến sĩ Đặng Phương Mai, một chuyên gia tâm lý tội phạm, đây không phải là một vụ giết người thông thường. Đây là một nghi lễ.”
Một vài tiếng xì xào nhỏ nổi lên ở cuối phòng. An Nhiên dường như không nghe thấy.
“Hung thủ không chỉ muốn nạn nhân chết. Hắn muốn thực hiện một sự “thanh tẩy”, một sự chuyển hóa. Hắn tin rằng hắn đang đưa nạn nhân đến một trạng thái hoàn hảo hơn. Hoa oải hương, muối tắm, nhiệt độ nước… tất cả đều là một phần của nghi lễ đó.”
Cô dừng lại, để cho những lời nói của mình thẩm thấu vào tâm trí của những người đang nghe.
“Hắn có một phức cảm Chúa trời. Hắn tin mình có quyền định đoạt sự sống và cái chết.”
Một trinh sát trẻ tên Tuấn, người luôn hăng hái và có phần nóng vội, không kiềm được đã giơ tay.
“Báo cáo Thiếu tá, nhưng những điều này… có vẻ quá trừu tượng. Nó có giúp chúng ta khoanh vùng được đối tượng không ạ?”
An Nhiên quay sang nhìn Tuấn, ánh mắt cô không có sự tức giận, chỉ có sự sắc bén của logic.
“Chính vì nó trừu tượng nên nó mới giúp chúng ta khoanh vùng. Một kẻ giết người vì tiền sẽ không quan tâm đến ý nghĩa của hoa oải hương. Một kẻ giết người vì ghen tuông sẽ không có đủ sự bình tĩnh để sắp đặt một hiện trường sao chép lại bức họa “Cái chết của Marat”. Kẻ chúng ta đang tìm kiếm là một người có trí tuệ, có kiến thức sâu rộng về nghệ thuật và văn hóa, tỉ mỉ, có tổ chức và cực kỳ tự mãn.”
Cô bước đến bên cạnh tấm ảnh chụp chiếc điện thoại trong tay nạn nhân.
“Và đây, chi tiết quan trọng nhất.” Cô gõ nhẹ đầu bút vào tấm ảnh. “Tiến sĩ Mai cho rằng đây không chỉ là một chiếc điện thoại. Nó là một “đạo cụ” trong vở kịch của hung thủ, một sự cải biên cho hợp với bối cảnh hiện đại. Nó thay thế cho cây bút lông và lá thư trong bức họa gốc. Điều này có nghĩa là, nguyên nhân, động cơ, hoặc bí mật dẫn đến cái chết của nạn nhân, rất có thể nằm ngay trong này.”
Sự im lặng trong phòng họp giờ đây không còn là sự im lặng của bế tắc, mà là sự im lặng của tập trung suy ngẫm trước một góc nhìn hoàn toàn mới, một lối mòn vừa được hé mở giữa khu rừng rậm rạp.
An Nhiên để cho những người đồng đội của mình có vài phút để tiêu hóa luồng thông tin mới. Cô biết những gì cô vừa nói đi ngược lại với mọi phương pháp điều tra mà họ đã được đào tạo. Nó đòi hỏi một sự thay đổi trong tư duy, từ việc tìm kiếm bằng chứng hữu hình sang việc giải mã những biểu tượng vô hình. Cô có thể thấy sự hoài nghi trên gương mặt của một vài người, nhưng cô cũng thấy được sự tò mò và một tia hy vọng lóe lên trong mắt những sĩ quan dày dạn kinh nghiệm hơn, những người hiểu rằng những vụ án hóc búa nhất đôi khi đòi hỏi những phương pháp độc đáo nhất. Cuối cùng, cô vỗ nhẹ tay lên mặt bàn, âm thanh khô khốc kéo mọi sự chú ý trở lại.
“Tôi biết việc này không dễ dàng.” Cô nói, giọng đã trở lại vẻ quyết đoán thường ngày. “Nhưng mọi hướng điều tra truyền thống đều đã đi vào ngõ cụt. Chúng ta phải thử một cách tiếp cận khác.”
Cô nhìn thẳng về phía đội trưởng đội kỹ thuật hình sự.
“Đội kỹ thuật, tôi không cần biết các anh làm cách nào, dùng phần mềm gì hay liên hệ với chuyên gia nào. Tôi cho các anh 24 giờ để phá khóa chiếc điện thoại này và trích xuất toàn bộ dữ liệu. Đây là ưu tiên số một.”
Sau đó, cô quay sang đội trinh sát.
“Tạm dừng việc rà soát các đối thủ làm ăn của nạn nhân. Tập trung vào các mối quan hệ cá nhân. Tôi muốn có danh sách tất cả những người đàn ông có quan hệ tình cảm hoặc qua lại với bà Lam trong vòng một năm trở lại đây. Đừng bỏ sót bất cứ ai.”
Mệnh lệnh của cô rõ ràng, dứt khoát, không cho phép có sự chần chừ hay bàn cãi. Cô đang đặt cược vào giả thuyết của Phương Mai, và cô sẽ đảm bảo rằng mọi nguồn lực đều được huy động để kiểm chứng nó. Sau khi giao ban xong, cô quay trở về văn phòng của mình, đóng cửa lại. Cô ngồi xuống, nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại trên bàn, rồi cầm nó lên, tìm đến số của Phương Mai. Tay cô khựng lại một giây. Việc phải thừa nhận mình cần sự giúp đỡ từ một “người ngoài”, một chuyên gia về lĩnh vực mà cô từng xem nhẹ, vẫn còn là một điều khó khăn với cái tôi của cô. Nhưng rồi hình ảnh hiện trường và sự phân tích sắc bén của Mai lại hiện lên. Cô hít một hơi thật sâu rồi bấm nút gọi.
“Alo, Tiến sĩ Mai.” Giọng cô vẫn giữ vẻ công thức nhưng có phần bớt đi sự lạnh lùng xa cách. “Tôi là An Nhiên đây. Tôi cần cô xem xét toàn bộ hồ sơ về các mối quan hệ cá nhân của bà Lam, đặc biệt là những người có liên quan đến tình cảm trong vòng một năm trở lại. Tôi sẽ cho người mang tài liệu đến ngay.”
Thời gian trong ngày hôm đó trôi qua một cách nặng nề và chậm chạp. Cả trụ sở dường như đang nín thở chờ đợi. Đội kỹ thuật hình sự làm việc hết công suất trong phòng lab, tiếng gõ bàn phím vang lên không ngừng. An Nhiên ngồi trong văn phòng, cố gắng xem lại các báo cáo khác nhưng tâm trí cô không thể tập trung. Cô liên tục nhìn đồng hồ, cảm giác sốt ruột là một cảm xúc xa lạ mà cô hiếm khi trải qua. Cô tin vào logic, vào quy trình, nhưng lần này, cô đang đặt cược vào trực giác của một người khác, và điều đó khiến cô cảm thấy bất an. Đến gần cuối giờ chiều, khi mặt trời đã ngả màu vàng úa bên ngoài cửa sổ, chiếc điện thoại nội bộ của cô reo lên. Là đội trưởng đội kỹ thuật.
“Báo cáo Thiếu tá, chúng tôi vào được rồi.”
An Nhiên đứng bật dậy.
“Gửi toàn bộ dữ liệu qua máy tính của tôi. Ngay lập tức.”
Vài phút sau, một tập tin được mã hóa hiện lên trên màn hình của cô. An Nhiên nhập mật khẩu, và một thế giới bí mật của Hoàng Thu Lam mở ra trước mắt cô. Cô lướt qua danh bạ, nhật ký cuộc gọi, tin nhắn… tất cả đều bình thường, đúng với hình ảnh của một nữ doanh nhân thành đạt. Nhưng khi cô mở đến thư mục ứng dụng, một biểu tượng lạ đập vào mắt cô. Đó không phải là các ứng dụng mạng xã hội thông thường. Nó là một ứng dụng hẹn hò có tên “Elysium”, một nền tảng cực kỳ kín đáo, yêu cầu thành viên phải được xác minh danh tính và tài sản, dành riêng cho giới siêu giàu. Tim An Nhiên đập nhanh hơn một nhịp. Cô mở ứng dụng ra. Bên trong không phải là những cuộc gọi đe dọa hay những tin nhắn thù hằn. Thay vào đó là một tài khoản bí mật của bà Lam, với một cái tên khác, một hình ảnh khác. Và trong đó, là hàng loạt những cuộc trò chuyện tán tỉnh, những lời lẽ đầy ẩn ý, và những cuộc hẹn hò đã được sắp xếp với nhiều người đàn ông khác nhau. Phân tích của Phương Mai, về một bí mật, một nguyên nhân nằm trong “đạo cụ” hiện đại, đã đúng một cách đáng sợ. An Nhiên nhìn chằm chằm vào màn hình, một cảm giác lạnh lẽo nhưng cũng đầy phấn khích chạy dọc sống lưng. Cô cầm lấy điện thoại di động, bấm số của Mai. Lần này, khi đầu dây bên kia bắt máy, cô không còn dùng chức danh hay những câu nói công thức nữa.
“Phương Mai.” Giọng cô có một sự khẩn trương không thể che giấu, “chúng tôi tìm thấy một thứ rồi.”