Tạ Thiên Hành đánh xe ngựa rời khỏi thôn Tạ gia, ung dung xuôi nam. Hắn bất giác nhớ tới sáng sớm vừa định rời thôn đã bị ba đứa cháu trai chặn lại giữa đường.
Chúng nhét đầy nửa thùng xe đủ thứ đồ ăn, áo quần, chăn mềm. Cứ như tiễn biệt người thân đi xa. Chúng dặn dò hết điều này đến điều khác khiến hắn đau đầu như búa bổ, chỉ muốn quất roi cho mỗi đứa một trận.
Đuổi người đi, ra khỏi thôn rồi hắn mới lắc đầu cười ngẩng nhìn trời mây. Ánh bình minh rực rỡ, đúng là ngày lành nên xuất hành.
Đang mùa thu hoạch. Dọc theo đường lớn, hai bên đường lúa chín vàng ruộm. Đi ngang qua các thôn xóm, lại thấy bóng dáng nông dân vất vả gặt hái.
Vì trên xe ngựa treo cờ hiệu “Tạ y”, nên Tạ Thiên Hành cũng không vội vàng lên đường. Hắn cứ thong thả ngắm cảnh, qua thôn nào thì vào thôn đó, gặp người bệnh thì chữa bệnh, không có bệnh thì xem mạch kê thuốc.
Cứ thế lề mề đi được gần bảy ngày, vừa định rẽ đường đón tiểu đồng đi cùng hắn hồi hương, thì thấy từ xa một con tuấn mã phi nước đại tới.
Tạ Thiên Hành kéo dây cương, chủ động dắt ngựa sang một bên nhường đường.
Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần. Khi xe ngựa và tuấn mã chỉ cách nhau trăm mét, bỗng nghe một tiếng “Đại nhân!” vọng lại.
Hắn nhìn kỹ, trên lưng ngựa có hai người. Người thanh niên cưỡi ngựa phía trước trông rất quen mặt. Còn người phía sau vừa vẫy tay vừa gọi lớn chính là tiểu đồng Lâm Đông mà hắn định đón.
“Đại nhân! Đại nhân! Ọe…” Mặt mày Lâm Đông tái mét. Ngoài tiếng gọi đầu tiên như cầu cứu thì hai tiếng sau nghe như sắp khóc, còn kèm theo tiếng nôn ọe khiến người ta nhíu mày. Chắc là dọc đường bị hành hạ không ít.
“Tạ đại nhân!” Thanh niên cưỡi ngựa thành thạo ghìm cương, chưa đợi ngựa dừng hẳn đã nhảy xuống. Y chắp tay hành lễ, rồi ngẩng lên, vẻ mặt lo lắng, giọng nói vang dội mà khẩn thiết: “Đại nhân, xảy ra chuyện rồi!”
Người này tên là Trương Thần. Y là cận vệ của Lộ Trì Dật, Thiếu khanh của Đại Lý Tự. Bình thường không có việc gì quan trọng y sẽ không rời khỏi Lộ Trì Dật. Lần này vội vàng thế này chắc là có đại sự.
Tạ Thiên Hành nhảy xuống xe ngựa. Nghe giọng Trương Thần khàn đặc, thấy môi y khô nứt, hắn tiện tay lấy túi nước trong xe đưa cho y, rồi khẽ hỏi: “Có phải Lộ đại nhân nhà ngươi…?”
Trương Thần vừa uống nước vừa lắc đầu. Chờ nước trong thanh mát thấm vào cổ họng, đầu óc y cũng tỉnh táo hơn. Y cảnh giác nhìn quanh, thấy không có ai bèn bước tới gần Tạ Thiên Hành nhỏ giọng kể rõ sự tình.
Tạ Thiên Hành càng nghe càng nhíu mày. Đợi Trương Thần nói xong, hắn lập tức hỏi: “Chỉ còn một người sống sót?”
“Phải.” Trương Thần đáp khẽ: “Người đó… đã hai ngày không có giọt nước nào vào bụng. Đại nhân nhà ta nói, nếu được đại nhân ra tay cứu chữa thì may ra còn hy vọng. Nếu không… thì e là không xong.”
Vết thương ở bụng, hai ngày không uống nước… Cứu người như cứu hỏa.
Tạ Thiên Hành lập tức tháo bộ yên cương ngựa kéo xe, miệng không quên dặn dò: “Ta cưỡi ngựa đi trước. Ngươi cùng Lâm Đông đánh xe đi theo sau. Trên xe ngoài dược liệu ra không có gì quý giá, còn có thức ăn sẵn. Các ngươi nghỉ ngơi rồi hãy đi.”
“Đa tạ đại nhân quan tâm.” Trương Thần là người tận tụy, vì vội vàng lên đường mà cả ngày không được nghỉ ngơi. Nhưng bên cạnh Lộ đại nhân đang thiếu người, y sao dám chậm trễ: “Ta vẫn nên đi cùng đại nhân, dọc đường cũng có thể giúp đỡ.”
“Hai người cùng cưỡi một ngựa vừa tốn sức lại chậm. Ngươi không lo cho thân thể mình thì cũng nên nghĩ đến con ngựa chứ? Hơn nữa, nếu bây giờ ngươi không nghỉ ngơi lấy lại sức, đến lúc Lộ đại nhân cần người, chẳng lẽ ta lại phải quay lại chăm sóc ngươi sao?” Tính tình Tạ Thiên Hành phóng khoáng. Hễ cởi bỏ quan phục là hắn không câu nệ lễ nghi.
Hắn với Lộ Trì Dật đã là bằng hữu, tự nhiên cũng không khách sáo với người thân cận của y: “Mà nói đi cũng phải nói lại. Xe ngựa của ta cũng không thể ném giữa đường. Vậy phiền Trương huynh đệ ở lại đi thong thả, tiện thể chăm sóc tiểu đồ của ta.”
Trong lòng hắn tự có tính toán, càng vội vàng càng dễ sai sót. Hắn giao yên ngựa cho Trương Thần lắp, còn mình thì quay vào xe, dựa theo lời Trương Thần miêu tả mà chuẩn bị dược liệu, thuốc men.
Hắn không quên dặn dò Lâm Đông đang run rẩy vịn xe sau khi xuống ngựa: “Trên xe có thuốc bổ khí huyết. Ngươi và Trương huynh đệ mỗi người một viên, nhớ lót dạ trước khi dùng thuốc.”
“… Đại nhân… Xin lỗi…” Lâm Đông mặt mày tái nhợt, chưa kịp trả lời đã vội vàng cáo lỗi. Cơn buồn nôn khiến y phải chạy ra vệ đường nôn khan vài tiếng. Lúc y đỡ hơn đứng dậy thì Tạ Thiên Hành đã kiểm tra yên ngựa xong rồi nhẹ nhàng lên ngựa.
“Ta đi trước một bước, các ngươi cứ tự nhiên.” Dứt lời, hắn đã quất ngựa lên đường. Hòm thuốc sau lưng theo nhịp ngựa xóc nảy, tỏa ra mùi thơm thoang thoảng của thảo dược.
Phi ngựa nhanh chóng đi vội suốt dọc đường. Đến lúc hoàng hôn, Tạ Thiên Hành đã tới thành Lạc Ương.
Binh lính canh cửa thành thấy người tới lập tức cảnh giác.
Lộ Trì Dật sốt ruột chờ đợi nên đã sai người ra cửa thành canh chừng từ sớm. Người nọ vừa thấy rõ mặt người cưỡi ngựa, không đợi lính canh kiểm tra đã vội vàng hô lớn: “Mở đường! Mở đường! Vị này là quý khách mà Lộ đại nhân sai người mời đến. Mau mở đường!”
Tạ Thiên Hành ghìm cương ngựa, nhìn về phía tiếng gọi. Đó là Vương Tùng, một cận vệ khác của Lộ Trì Dật.
“Đại nhân không cần xuống ngựa. Xin mau tới phủ nha Lạc Ương. Đại nhân nhà ta đang đợi ngài ở hậu đường.” Vương Tùng cung kính hành lễ, rồi nhanh chóng dẫn đường: “Đại nhân cứ đi thẳng, đến tửu lâu Túy Tiên Lâu thì rẽ phải. Đi thẳng một mạch là tới phủ nha.”
Tạ Thiên Hành chắp tay đáp lễ, rồi thúc ngựa tiến vào thành nhỏ phồn hoa mà mình không hề xa lạ.
Du ngoạn nhiều năm, hắn đã đi qua vô số nơi. Tuy không có trí nhớ siêu phàm đã gặp là không quên như đứa cháu thứ hai, nhưng hắn cũng nhớ được đại khái bố cục của Lạc Ương.
Ánh tà dương le lói nhuộm đỏ cả bầu trời. Hơi lạnh thoang thoảng lan tỏa trên những con phố vắng người. Dưới lệnh giới nghiêm của quan phủ, các cửa hàng đều đóng cửa từ sớm.
Khắp nơi đều nhuốm màu tiêu điều ảm đạm. Chỉ trong ba ngày, không khí đã trở nên ngột ngạt khó thở.
Hiện tại thành Lạc Ương chỉ cho vào chứ không cho ra, canh phòng nghiêm ngặt các con đường núi, kênh rạch nhỏ. Quan binh thay phiên nhau tuần tra khắp thành nửa canh giờ một lần.
Tất cả là vì đêm mưa hai ngày trước.
Một nhà phú hộ ở ngoại ô đã bị diệt môn. Cả nhà già trẻ lớn bé cùng với tôi tớ, tổng cộng bốn mươi lăm mạng người bị tàn sát trong một đêm.
Tất nhiên, đó chỉ là tin tức mà quan phủ công bố.
Tạ Thiên Hành đã nghe Trương Thần kể. Trong số mấy chục người bị giết có một người còn sống sót chưa tắt thở. Đó cũng chính là lý do hắn vội vàng chạy tới đây.
Lộ Trì Dật ngồi trong phòng khách mà phủ nha Lạc Ương sắp xếp cho Tạ Thiên Hành, tay day trán trầm ngâm.
Cả nhà họ Chu này đâu chỉ chết bốn mươi bốn người đơn giản như vậy? Còn bảy người nữa không được nhắc tới. Và chính bảy người này mới là điểm đáng sợ nhất của vụ án.
Vì vậy, nữ nhân đó không thể chết, tuyệt đối không thể chết.
Ba ngày nay hắn dẫn người điều tra khắp hang cùng ngõ hẻm, nhưng vẫn chưa tìm ra manh mối nào.
Hung khí được xác định ít nhất năm loại, chém, đập, đâm, cứa, đủ cả. Thi thể nằm rải rác khắp nơi. Mùi máu tanh nồng nặc đến giờ vẫn chưa tan hết. Có vài vết thương chí mạng được thực hiện rất lưu loát tinh vi, khiến người nhìn thấy phải rợn tóc gáy.
Nàng vừa là nhân chứng duy nhất, vừa là người sống sót duy nhất, lại là manh mối duy nhất mà hắn có thể nắm được…
Rốt cuộc là kẻ nào đã gây ra tội ác tày trời này? Mục đích là gì? Thù hận? Tiền tài? Hay là… lại có kẻ trong triều không thể ngồi yên?