Sau khi mụ Lan đi, dân làng không còn gì hóng hớt cũng lục tục rời đi. Cuối cùng chỉ còn lại nhà Ngô Nhân và ông Xã trưởng.
Ông Xã trưởng nhìn vết thương trên đầu Trí, thở dài một hơi: “Trí, con phải vực dậy tinh thần, không được buông thả bản thân!”
Trí chậm rãi gật đầu, liếc nhìn Lượng, rồi quay sang nói với ông Xã trưởng: “Thưa cụ, con vừa hay có chuyện muốn bàn với cụ.”
Nói rồi, hai người đi vào trong nhà.
Thấy mọi người đã đi hết, bà Ngô cũng nhìn hai con trai: “Lễ, Nghĩa, các con về trước đi, lát nữa u qua.”
Anh cả và chị dâu cả gật đầu: “U, vậy chúng con về nấu cơm trước.”
Anh hai Nghĩa cũng chuẩn bị đi, nhưng vợ anh là Nga mắt vẫn đảo lia lịa nhìn vào cái gùi của Lượng và Loan.
“Hai người thật sự bắt được cá à? Đưa cho chị cả trước đi, lát nữa về chúng ta làm luôn.”
Loan lập tức nổi đóa: “Chị nghĩ cái gì thế, cá đó là anh dâu ba bắt được, liên quan gì đến chị mà chị mặt dày đòi hỏi vậy?”
Nga bị nói cho nghẹn họng: “Dựa vào đâu à? Cô đi chơi cả ngày không thấy bóng dáng, việc nhà không làm chút nào, tối về còn định ăn cơm không à?”
Loan hừ lạnh một tiếng: “Vậy tối nay tôi không về ăn nữa.”
Nói xong, cô quay đầu nhìn Lượng: “Anh dâu, tối nay em ăn ở chỗ anh được không?”
Lượng dĩ nhiên không có ý kiến.
Bà Ngô lườm vợ chồng con thứ: “Cụ Trưởng còn ở trong nhà, các con ở đây ồn ào không sợ người ta chê cười à, mau về hết đi.”
Đợi vợ chồng anh hai Nghĩa đi rồi, bà Ngô mới dặn dò Loan: “Con cũng về đi, hôm qua đã ăn ở đây một bữa, hôm nay còn muốn ở lại, đâu có ai như con?”
Loan bĩu môi: “Cá ở nhà nấu không ngon bằng anh dâu làm, với lại con cũng không ăn không.”
Thấy vậy, Lượng chủ động nói đỡ: “U, cụ Trưởng bình thường chăm sóc anh Trí như vậy, hôm nay hiếm khi cụ đến, con muốn giữ cụ ở lại ăn bữa tối. Thế nên Loan không về được đâu ạ, em ấy phải giúp con nhóm lửa, không thì một mình con không làm xuể.”
Bà Ngô nghe vậy quả nhiên thái độ không còn cứng rắn nữa: “Vậy cũng được, chúng ta đúng là nên mời cụ Trưởng một bữa cơm, chỉ là chưa chuẩn bị gì cả.”
Trong lúc nói chuyện, Lượng đã lấy cá trong sọt ra thả vào chậu nước sạch.
“U, u xem này.”
Bà Ngô cúi đầu nhìn, mặt vừa vui mừng vừa kinh ngạc: “Trời ơi, lại bắt được nhiều thế này, con có tài này từ bao giờ vậy?”
Lượng cười ngượng ngùng: “U, lúc nãy con đến đã thấy rồi, chăn và quần áo trong sân nhà con là do u giúp con vá lại phải không ạ? Con vụng về không biết làm mấy việc may vá này, may mà có u còn nhớ đến con. Tối nay u cũng đừng về, ở lại đây ăn đi ạ.”
Bà Ngô bị Lượng nói cho đỏ hoe mắt, bà cười hiền từ: “Những việc khác u cũng không giúp được, chút việc nhỏ này có đáng để con cảm ơn đâu. Cứ để cái Loan ở lại giúp con, u về nhà còn có việc.”
Lượng thấy bà không chịu ở lại ăn cơm, bắt hai con cá dùng dây xâu lại.
“U mang hai con này về đi ạ, lúc nãy anh cả cũng giúp đỡ không ít, hơn nữa em Loan hôm nay giúp con rất nhiều, không mang gì về cũng không được.”
Bà Ngô nhìn Lượng trước mặt, ngẩn người, rồi mắt lưng tròng gật đầu: “Được, được. Vậy các con làm đi, Loan, chăm chỉ vào nhé.”
Đợi bà Ngô đi rồi, hai người nhanh nhẹn bắt đầu chuẩn bị bữa tối.
Loan vì nhớ mãi hương vị món cá hầm hôm qua, nên nhanh nhảu chủ động rửa rau làm việc: “Anh dâu, hôm nay vẫn nấu canh cá chứ? Đừng quên cho cái thứ mà anh nói là bạc hà vào nhé.”
Lượng vừa làm cá vừa không nhịn được cười: “Biết rồi, không quên đâu.”
“Vậy có làm bún không?”
“Ừm, hay là ăn bún đi, canh cá ăn với bún cũng ngon lắm. Nhưng mà mỡ lợn không có nhiều, không đủ để chiên cá như hôm qua. Ăn bún cá hầm nguyên con được không?”
“Được được được, đều nghe theo anh hết.”
Vì có sự giúp đỡ của Loan, Lượng rất nhanh đã cho cá vào hầm trước. Không lâu sau, bà Ngô vừa mới về lại qua đưa cho mấy quả trứng gà và một miếng đậu phụ, nói là gom góp thêm món ăn. Lượng biết bà không muốn ăn không của mình, nên đành nhận lấy.
Vừa hay trong nhà cũng không có món gì, đậu phụ có thể cho vào hầm cùng cá. Trứng gà thì vừa hay có thể xào với hành dại hôm nay đào trên núi. Thêm một món rau sam trộn dầu vừng nữa là gần đủ.
Đợi đến khi mùi thơm của cá bay ra, ông Xã trưởng đang nói chuyện với Trí trong nhà biết mình nên đi rồi. Ông đứng dậy, vừa đi vừa dặn dò Trí: “Chuyện lúc nãy con nói ta đều ghi nhớ rồi, con cứ yên tâm ở nhà chuẩn bị cho kỳ thi Hương năm sau, những chuyện khác đừng phân tâm.”
“Lúc nãy ta thấy thằng bé Lượng quả thực đã thay đổi rất nhiều, nếu nó thật sự có thể hối cải cùng con sống những ngày yên ổn thì cũng tốt, còn nếu nó vẫn bắt nạt con, ta cũng tuyệt đối không tha cho…”
Ông Xã trưởng đang nói được nửa chừng, quay đầu lại thì thấy một con gấu đen to lớn đang đứng trước mặt mình.
“Gấu đen to lớn” Lượng cười hì hì: “Thưa cụ Trưởng, cơm tối đã nấu xong rồi, cụ ở lại ăn xong rồi hãy về.”
Mặt ông Xã trưởng thoắt xanh thoắt đỏ: “Không, không cần đâu, ta về nhà ăn, ở nhà cũng nấu cơm rồi.”
Lượng khó khăn lắm mới tóm được người có quyền quyết định trong làng, lại là cơ hội tuyệt vời để lấy được lòng tin của Trí. Cơ hội một mũi tên trúng hai đích dâng đến tận cửa, sao cậu có thể bỏ qua được.
Cậu thành khẩn thỉnh cầu: “Thưa cụ, cơm con sắp nấu xong rồi, cụ nể mặt ở lại coi như là bầu bạn với nhà con đi ạ, vừa hay mấy hôm nay anh ấy bị thương, cứ ru rú trong nhà không có ai nói chuyện.”
Nói xong, cậu lại vội vàng nháy mắt với Trí.
Trí hoàn toàn không ngờ Lượng sẽ chủ động mời người khác đến nhà ăn cơm, với tính cách trước đây của cậu, mời người khác ăn một miếng cơm của cậu còn khó chịu hơn cả bị giết. Nhưng nghĩ đến hôm qua Loan cũng đến nhà ăn cơm… Anh hắng giọng:
“Dạ thưa cụ, hay là tối nay cụ ở lại ăn bữa cơm đạm bạc với chúng con.”
Lượng nghe giọng Trí có vẻ dịu đi rõ rệt, không khỏi vui như điên. Cậu nhìn ông Xã trưởng với vẻ mặt mong chờ.
Ông Xã trưởng thầm nghĩ, cơm thằng nhóc này nấu có ăn được không? Hơn nữa lúc nãy không phải nó còn khóc lóc kêu nghèo, nói là nhà không còn gì ăn sao? Nhưng nghĩ lại, ở lại cũng tốt, ăn bừa hai miếng, ngày mai có cớ mang chút đồ qua. Ông đáp lại với vẻ mặt bi tráng: “Được, vậy ta không khách sáo nữa.”
Lượng tự động lờ đi vẻ lo lắng trên mặt ông, vui vẻ bước vào bếp.
“Loan, em đi dọn dẹp mâm bát trong nhà đi, lát nữa bưng cơm và thức ăn của cụ Trưởng và anh Trí vào.”
Loan vốn còn đang lo lắng chuyện ăn cơm cùng bàn với ông Xã trưởng. Tuy miệng lưỡi cô lợi hại, nhưng cũng sợ uy quyền của ông. Thấy anh dâu không định để mình ngồi cùng bàn, cô bất giác thở phào nhẹ nhõm.
Lượng thấy em chồng ra khỏi bếp, vội vàng cho gia vị vào mấy món ăn lúc nãy rồi trộn đều.
Dù sao trời cũng tối như vậy, ánh đèn dầu tù mù, chắc cũng không ai soi mói xem bên trong có những gì.