Làn gió thổi qua kinh thành không mang theo hương hoa cỏ ngát mà gào thét lên mùi cháy khét của nhà cửa, mùi máu tanh nồng chưa kịp khô. Những làn khói đen cuồn cuộn bốc lên từ các ngõ phố tựa như những con rồng bệnh tật vươn mình lên bầu trời xám xịt.
Nam Quốc từng là một quốc gia phồn vinh và yên bình giờ đây chỉ còn một bãi chiến trường khổng lồ. Tiếng gào khóc, tiếng binh khí va chạm, tiếng kêu thất thanh của dân chúng hòa vào nhau tạo thành một bản giao hưởng chết chóc.
Trên đài tế lộ thiên cao nhất của hoàng cung, một thân ảnh đơn độc đứng sừng sững.
Vu Minh, vị quốc sư một thời khiến thiên hạ kính nể hiện tại chỉ còn là cái bóng của chính mình. Áo choàng từng trắng tinh giờ đây nhuốm đầy bụi đất và vệt máu, gương mặt lạnh nhạt từng được ví như trăng thu giờ đượm vẻ tang thương, đôi mắt sâu thẳm như hai hồ nước đóng băng đang phản chiếu cảnh tượng địa ngục trần gian dưới chân đài.
Y đứng đó, lặng người nhìn xuống dưới kia, từng đoàn người dân tháo chạy trong hoảng loạn, già trẻ lớn bé, ai nấy mặt mày đầy vẻ sợ hãi và tuyệt vọng. Binh sĩ hai phe giằng co, đâm chém lẫn nhau, mỗi lần vung kiếm lại có một sinh mạng ngã xuống. Xác người chất đống, máu chảy lênh láng, nhuộm đỏ những con đường gạch từng in dấu chân của những đoàn rước lễ huy hoàng.
“Bệ hạ! Bệ hạ! Xin hãy ra lệnh dừng lại tất cả đi!”
Một lão thần tóc trắng như mây, áo quan phất phơ, gào khóc quỳ rạp trước thềm điện Càn Chính, đầu đập xuống đất đến rớm máu:
“Đây là giang sơn của tiên đế, là Nam Quốc của chúng ta! Sao ngài có thể phá hủy nó như vậy?”
Nhưng cánh cửa điện vẫn đóng chặt. Bên trong, âm thanh của tiếng đàn hát du dương và tiếng cười đùa của nữ nhân vẫn văng vẳng như một sự chế nhạo đầy ma quái đối với thảm kịch đang diễn ra bên ngoài.
Lão thần cố chấp gào đến khan cổ, cuối cùng vị bên trong cũng mất hết kiên nhẫn. Cánh cửa mở ra, một thanh đoản kiếm bay đến cắm thẳng vào trái tim lão thần tóc trắng, một đời trung thần ngã xuống tại cung điện nơi ngày nào còn thiết thường triều, ngày nào còn xử lý chính vụ…
Vu Minh nhắm mắt lại, trong lòng như có ngàn vạn mũi kim đâm vào. Ký ức của hai năm bị giam cầm, của những đêm dài bị làm nhục, của ánh mắt oán hận và thống khổ của Đông Triều Vũ, của nụ cười tàn lụi trên gương mặt diễm lệ của Cảnh Minh Dật, của tiếng gào thét phẫn nộ được phát ra từ Nguyễn Tuân trước khi ngã xuống… tất cả như một thước phim quay chậm, ám ảnh không thôi.