Sùng Quang năm thứ hai mươi lăm, huyện Chương Dương, quận Thanh Châu, phủ Huy Châu.
Giữa trưa, thôn Tống Gia nằm dưới chân núi Thanh Vân chìm trong vẻ yên ả.
Khói bếp lững lờ bay lên từ những mái nhà thấp thoáng sau hàng cây. Trong thôn, ngoài tiếng ve râm ran không dứt, thi thoảng chỉ còn tiếng chim ríu rít vọng xuống từ những tán cây xanh um.
Thế nhưng nhà Tống lão Tam ở đầu đông thôn lại chẳng được yên bình như vậy.
Trong bếp, Lâm thị vừa nấu cơm vừa lầm bầm tức tối.
Thi thoảng bà lại đặt mạnh chậu xuống, bát đũa va vào nhau kêu leng keng. Tiếng động liên tiếp truyền ra ngoài, khiến Tống lão Tam đang ngồi dưới mái hiên đan dép cỏ cũng chẳng thể tập trung nổi.
Cuối cùng, ông đành đặt chiếc dép mới đan được một nửa xuống, phủi vụn cỏ trên tay rồi bước vào bếp.
“Bà bớt giận một chút được không?”
Tống lão Tam hạ thấp giọng:
“Cứ làm ầm ĩ thế này, lỡ Nhĩ Nhã nghe thấy thì con bé sẽ nghĩ thế nào? Bà là nương ruột của nó, sao lại chẳng biết thương khuê nữ gì cả?”
Lâm thị vốn đã nghẹn một bụng tức.
Nghe phu quân nói vậy, bà lập tức quay phắt lại, trừng mắt:
“Tôi không thương nó?”
“Nếu không thương, tôi việc gì phải tức đến mức này?”
Miệng tuy nói gay gắt, nhưng động tác trên tay bà lại vô thức nhẹ xuống. Ngay cả giọng nói cũng nhỏ hơn ban nãy rất nhiều, rõ ràng sợ khuê nữ trong phòng nghe thấy.
“Ông không nghe mấy mụ lắm mồm ngoài kia nói Nhĩ Nhã nhà chúng ta khó nghe đến mức nào đâu!”
Càng nghĩ, Lâm thị càng tức.
Bà nghiến răng nghiến lợi:
“Còn dám nói sau này Nhĩ Nhã chỉ có thể gả cho kẻ què chân, mù mắt hoặc mặt rỗ chẳng ai thèm lấy!”
“Ta nhổ vào!”
“Khuê nữ nhà họ mới phải gả cho loại người ấy! Còn để tôi nghe thấy lần nữa, xem tôi có xé cái miệng của mấy mụ đó ra không!”
Sắc mặt Lâm thị đỏ bừng, lồng ngực phập phồng, rõ ràng tức chẳng nhẹ.
Tống lão Tam nghe xong, trong lòng cũng nghẹn lại.
Nhĩ Nhã là trưởng nữ của hai phu thê.
Từ nhỏ con bé đã ngoan ngoãn hiểu chuyện, lại hiếu thuận, biết thương phụ mẫu. Hai người quý khuê nữ chẳng khác nào tròng mắt, ngày thường ngay cả việc nặng trong nhà cũng chẳng nỡ để nàng mó tay vào.
Mãi đến vụ gặt vừa rồi, thấy cả nhà bận đến chân không chạm đất, Nhĩ Nhã mới nhất quyết đòi xuống đồng nhặt lúa phụ một tay.
Hai phu thê ban đầu không đồng ý.
Nhưng con bé cứ nằng nặc đòi đi, nói mình đã lớn, không thể ngày ngày ngồi trong nhà nhìn mọi người vất vả.
Nào ngờ vừa đứng ngoài bờ ruộng chưa được bao lâu, người nàng đã lảo đảo rồi ngã xuống đất.
Hai phu thê sợ đến hồn vía lên mây.
May mà hôm ấy Lý lang trung cũng đang giúp người nhà gặt lúa ở thửa ruộng gần đó. Tống lão Tam vội vàng chạy sang mời người tới xem.
Sau khi bắt mạch hồi lâu, Lý lang trung chỉ biết lắc đầu.
Ông nói thân thể Nhĩ Nhã vốn yếu từ trong bụng nương, không chịu nổi việc nặng, lại càng không thể ở lâu dưới trời nắng gắt.
Chứng bệnh này chẳng có phương thuốc nào trị tận gốc.
Về sau chỉ có thể cẩn thận dưỡng thân, tránh nắng, tránh nóng, cũng không được làm việc quá sức.
Nghe những lời ấy, Tống lão Tam và Lâm thị chỉ cảm thấy trời đất trước mắt như sụp xuống.
Hai người thương khuê nữ.
Nếu có thể giữ Nhĩ Nhã bên mình cả đời, cho dù phải nuôi nàng đến ngày hai người nhắm mắt xuôi tay, họ cũng chẳng có lấy nửa lời oán trách.
Nhưng khuê nữ lớn rồi, sao có thể mãi ở nhà phụ mẫu?
Sớm muộn gì nàng cũng phải xuất giá.
Mà một cô nương nhà nông không chịu nổi nắng, chẳng thể quanh năm xuống ruộng, cũng không gánh nổi những việc nặng nhọc thì nhà nào chịu cưới đây?