Bên đình gỗ ven hồ, Chúc Minh đang cười nói cùng Tuyên Sinh.
Hai thiếu niên đứng tựa lan can, thi nhau ném đá xuống mặt nước, tiếng cười trong trẻo vang vọng giữa tiết trời đầu đông yên tĩnh.
Hạ Yến Oanh kéo tay Chúc Mị ngồi xuống ghế đá cạnh bàn trà.
Anh Đào nhanh nhẹn bày bánh quế hoa cùng trà nóng lên bàn, hơi nước trắng mỏng lượn lờ bay lên, xua đi đôi chút lạnh lẽo quanh người nàng.
“Tiểu thư dùng chút bánh đi.”
Anh Đào cẩn thận đặt thêm một chiếc đệm mềm sau lưng Chúc Mị.
Hạ Yến Oanh cầm một miếng bánh, cong môi cười: “Biểu tỷ lúc nhỏ thích nhất món này, ngọt mà không ngấy.”
Chúc Mị gật đầu, đưa tay nhận lấy, đầu ngón tay nàng vẫn lạnh như cũ.
Dường như dù khoác thêm bao nhiêu lớp áo dày, hàn khí cũng vẫn len được vào tận xương cốt.
Nàng cúi đầu cắn một miếng nhỏ, vị ngọt thanh chậm rãi tan nơi đầu lưỡi.
Phần lớn thời gian, Chúc Mị chỉ lặng im nghe Hạ Yến Oanh nói chuyện, ánh mắt nàng vô thức nhìn ra xa.
Dưới ánh nắng nhạt màu, Kỷ Ách đứng nơi góc đình không xa, hai tay đặt trước người, dáng vẻ trầm mặc lạnh lẽo như một pho tượng canh gác vô tri.
Ánh sáng nhàn nhạt phủ lên vai hắn, kéo dài bóng người cô độc trên nền đá xanh lạnh buốt.
Dung mạo ấy thật sự quá mức xuất chúng đến mức rất khó khiến người ta tin hắn chỉ là một tiện nô bị xiềng xích giam giữ.
“Biểu tỷ.”
Tiếng gọi kéo Chúc Mị hoàn hồn.
Hạ Yến Oanh nghiêng đầu nhìn nàng, khóe môi cong lên đầy ý cười.
“Sao tỷ lại tìm được một hộ vệ đẹp mắt như vậy?”
Chúc Mị hơi khựng lại, ánh mắt nàng chậm rãi rời khỏi người Kỷ Ách.
“Hắn…” Nàng dừng một chút rồi đáp: “Không phải hộ vệ của ta.”
Dù hiện giờ hắn đứng bên cạnh nàng nhưng cuối cùng vẫn không thuộc về nàng chỉ là tạm thời được giữ lại bên người nàng mà thôi.
“Vậy sao?”
Hạ Yến Oanh chớp mắt, giọng nói mang theo vài phần hứng thú không giấu nổi.
“Vậy biểu tỷ cho muội mượn hắn vài ngày được không?”
Nàng ta nói rất tự nhiên, thậm chí còn liếc nhìn Kỷ Ách thêm lần nữa.
Hạ nhân thì đã sao?
Đã là nô tài, chỉ cần chủ tử mở miệng, hắn đương nhiên phải nghe theo.
Hàng mi Chúc Mị khẽ động nhìn Hạ Yến Oanh, ánh mắt dịu dàng nhưng đã nhạt đi vài phần.
Một lát sau, nàng mới thở nhẹ: “Hắn là người của phụ thân ta, ta không có quyền quyết định.”
Giọng nàng vẫn ôn hòa như cũ chỉ là trong ôn hòa ấy đã có thêm khoảng cách rõ ràng.
“Huống hồ…” Chúc Mị dừng lại, đầu ngón tay siết tay áo: “Hắn mang trọng tội, do hoàng thượng giao phụ thân trông giữ. Muội đừng nghĩ đến chuyện đó nữa.”
Lời nói rất nhẹ nhưng đã đủ cắt đứt mọi ý định còn chưa thành hình.
Hạ Yến Oanh im lặng một thoáng rồi bật cười xòa: “Được rồi, muội không nhắc nữa.”
Hạ Yến Oanh cúi đầu uống trà nhưng khóe mắt vẫn vô thức liếc về phía Kỷ Ách thêm một lần.
~
Gió bên hồ càng lúc càng lạnh, sắc mặt Chúc Mị cũng dần tái nhợt đi thấy rõ.
Anh Đào đứng cạnh nhìn mà thấp thỏm không yên: “Tiểu thư, hay chúng ta trở về trước đi?”
Chúc Mị gật đầu, nàng vốn không phải kiểu người miễn cưỡng thân thể mình.
Chúc Minh thấy vậy cũng lập tức mất hứng chơi đùa, quay sang nói với Tuyên Sinh: “Tỷ tỷ không khỏe, chúng ta về thôi.”
Mọi người nhanh chóng thu dọn đồ đạc chuẩn bị lên xe.
Khi Chúc Mị quay lại bên cỗ xe ngựa, Kỷ Ách đã đứng sẵn nơi bậc gỗ.
Hắn khom người, tay đưa ra đúng lễ nghi như lúc đến.
Nhưng lần này, Chúc Mị lại chậm rãi dừng bước.
Ánh mắt nàng lướt qua cổ tay hắn, lớp băng trắng nơi đó đã thấm đỏ một mảng máu lớn.
Nàng khẽ mím môi, một lát sau mới nhẹ giọng gọi: “Minh Nhi.”
Chúc Minh lập tức hiểu ý, nhanh chân bước tới.
“Tỷ tỷ cẩn thận.”
Chúc Mị thuận theo tay đệ đệ, chậm rãi bước lên xe ngựa.
Từ đầu đến cuối không hề chạm vào tay Kỷ Ách.
Bàn tay đang đưa ra của hắn lặng lẽ dừng giữa không trung một thoáng rồi mới chậm rãi hạ xuống.
Không ai chú ý tới điều đó.
Anh Đào đang bận kéo rèm xe.
Hạ Yến Oanh đã ngồi vào trong.
Chúc Minh và Tuyên Sinh còn đứng phía trước dặn dò xa phu đi chậm.
Chỉ có Kỷ Ách vẫn đứng yên cạnh xe ngựa, đầu cúi thấp, thần sắc bình lặng đến mức không lộ ra nửa phần khác thường.
Nhưng bên trong tay áo rộng, ngón tay hắn đã chậm rãi siết chặt.
Vết thương nơi cổ tay bị kéo căng.
Máu thấm ra càng nhiều hơn.
~
Khi xe ngựa dừng trước phủ Thừa Tướng, trời đã ngả chiều.
Anh Đào bước xuống trước, vén rèm xe đỡ Chúc Mị.
Chúc Mị hơi nghiêng người bước xuống theo thói quen, đầu ngón tay vô thức đưa ra phía trước.
Nhưng khoảng không trước mặt lại trống rỗng, không có ai đứng chờ đỡ nàng như lúc sáng.
Nàng khựng lại, ánh mắt theo phản xạ tìm kiếm.
Kỷ Ách đứng cách đó không xa cúi đầu, thần sắc nhàn nhạt, dáng vẻ trầm mặc đúng mực của một hộ vệ bình thường.
Không tiến lên cũng không nhìn nàng giống như đang cố giữ khoảng cách thuộc về thân phận của mình.
Chúc Mị thoáng ngẩn người.
Sao hắn… không đỡ nàng nữa?
“Tiểu thư?” Anh Đào khẽ gọi rồi vội vàng đưa tay tới
Chúc Mị chậm rãi thu lại ánh mắt, đặt tay lên tay nàng ta bước vào phủ.
Gió lạnh trước cổng phủ lướt qua tà áo mang theo hơi rét đầu đông quen thuộc.
Nàng đi được vài bước rồi vô thức quay đầu nhìn lại.
Kỷ Ách vẫn đứng nguyên tại chỗ, không tiến lên thêm một bước cũng chẳng lùi xuống nửa phần.
~
Kỷ Ách: Nô dỗi rồi, tiểu thư không cần ta đỡ.
Chúc Mị: Hả? Có sao?