Đúng lúc đó, có một tiếng động nhỏ vang lên từ lối vào căn hầm dưới lòng đất. Dương Xán quay người lại đột ngột, rút
kiếm từ thắt lưng và quát lên: “Ai vậy?” Ánh lửa ở cửa đá lập lòe, một bóng người già nua chống gậy bước vào. Đó là lão trụ trì của chùa Cam Lộ.
Lão trụ trì không hề tỏ ra ngạc nhiên khi nhìn thấy nàng, ông chỉ chắp tay lại và thì thầm: “A Di Đà Phật. Dương tiểu thư, cuối cùng ngươi cũng đến rồi.”
Ánh mắt Dương Xán co lại: “Ông biết ta sao? Ông biết ta là ai?”
Lão trụ trì thở dài, bước đến bệ đá nhặt ba nén hương, đốt lại và đặt vào lư hương. Ánh lửa chiếu sáng khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông, giọng nói mang chút u buồn: “Tiểu thư, ngươi mang dấu ấn của một người ta quen biết. Từ lúc ngươi bước vào chùa, lão già này đã biết ngươi là ai rồi.” Ánh mắt ông lướt qua những hàng bia tưởng niệm hai bên và sau một hồi im lặng, ông tiếp tục: “Trận hỏa hoạn lớn năm thứ mười niên hiệu Càn Nguyên đã thiêu rụi ba ngày ba đêm. Từng viên gạch, từng viên ngói, từng mảnh giấy và từng cây bút trong phủ tướng quân đều bị thiêu thành tro bụi.” Dương Xán nghẹn thở, tay siết chặt chuôi kiếm.
Giọng nói của vị trụ trì già mang chút buồn rầu: “Mọi người đều nói gia tộc họ Dương cấu kết với địch, phản bội đất nước, đáng bị xử tử cùng cả gia tộc. Nhưng ai còn nhớ rằng gia tộc họ Dương đã sinh ra ba đời tướng quân, canh giữ biên giới Đại Chân suốt một thế kỷ? Họ đã bảo vệ mảnh đất này, vậy mà cuối cùng chẳng còn lại gì, kể cả một nắm tro tàn.”
Ông ta quay sang nhìn những tấm bia tưởng niệm trên bệ đá: “Những tấm bia này được khắc từng mảnh bởi những thành viên còn sống sót của quân đội nhà Dương tướng quân. Bao gồm cả những trưởng lão tóc bạc và những đứa trẻ sơ sinh còn quấn tã, tổng cộng có bốn trăm lẻ hai người, tất cả đều là những linh hồn vô tội từ thảm họa đó. Họ không dám đứng ngoài cuộc, mà chỉ có thể ẩn náu sâu trong căn hầm ngầm này, ta đốt hương cúng vái ngày đêm ở đây. Giờ đây, hầu hết các nhà sư trong chùa đều là cựu thành viên của quân đội nhà Dương tướng quân, họ cởi bỏ áo giáp, cạo râu, canh giữ bốn trăm lẻ hai tấm bia tưởng niệm này, canh giữ một ý niệm duy nhất.” Lòng bàn tay Dương Xán lạnh toát. Vậy ra những nhà sư tưởng chừng bình thường đó thực chất lại là thuộc hạ cũ của cha nàng.
“Vậy rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra lúc đó?” Giọng Dương Xán khẩn thiết cùng tuyệt vọng muốn biết sự thật.
Vị trụ trì già im lặng một lúc, ánh mắt dán chặt vào sâu thẳm bên trong hầm ngầm: “Lẽ ra ta nên giữ bí mật chuyện này.” Ông ta nói: “nhưng ngươi là thành viên duy nhất còn sống sót của gia tộc họ Dương, người đủ tư cách nhất để biết điều này.” Ông dừng lại, giọng nói nhỏ nhẹ: “Vụ thảm sát gia tộc Dương tướng quân có liên hệ mật thiết với âm mưu của Tể tướng hiện tại. Chính ông ta đã đích thân đến biên giới, mang về cái gọi là bằng chứng phản quốc và chính ông ta đã mạnh mẽ ủng hộ hình phạt nghiêm khắc trong triều, hắn nói rằng gia tộc họ Dương quá mạnh và sẽ trở thành mối đe dọa trong tương lai nếu không bị loại bỏ.”
“Âm mưu?” Dương Xán lặng lẽ lặp lại hai từ này trong đầu, cảm thấy lạnh sống lưng. Nàng lớn lên ở vùng núi và chưa từng nghe đến những cái tên trong triều đình, nhưng sự lạnh lẽo phát ra từ đôi môi của lão trụ trì khiến nàng rùng mình: “Tại sao… tại sao ngươi lại kể cho ta tất cả những điều này?” Nàng hỏi, ngước nhìn lên một tia nghi ngờ cuối cùng trong mắt: “Và làm sao ngươi biết ta vẫn còn sống?”
Vị trụ trì già giơ bàn tay nhăn nheo lên, nhẹ nhàng vuốt que hương chưa cháy hết trên bệ đá, rồi chậm rãi nói: “Sau khi ngươi được Đạo sĩ Bùi Quỳ cứu, bà ấy đã gửi lời nhắn đến chùa.”
Ông dừng lại, giọng nói dịu xuống: “Vị Đạo sĩ ấy là một ẩn sĩ không muốn dính líu đến chuyện thế gian, nhưng bà ấy biết rằng những người trên thế gian này vẫn còn người quan tâm nhất đến dòng máu họ Dương, ngoài bà ấy ra thì chính là những thành viên còn sống sót của chùa Cam Lộ. Bà ấy nói rằng gia tộc họ Dương còn có một người con gái, đã lớn lên an toàn và không cần phải lo lắng.”
Dương Xán đột nhiên sững sờ. Thì ra sư phụ của nàng đã không gánh chịu tất cả những điều này một mình hồi đó.
“Cho đến khi ngươi chuyển đến chùa cùng với công chúa Tưởng Du.” ánh mắt của vị trụ trì già hướng về thanh kiếm đeo bên hông nàng rồi ông tiếp tục bằng giọng nói rõ ràng.
“Khi sư đệ Tĩnh Nịnh đi dọn tiền sảnh, hắn thấy ngươi rút kiếm để bảo vệ công chúa. Hắn quay lại và nói với ta rằng tư thế vung kiếm của ngươi giống hệt một vị tướng.” Lúc đó ta biết rằng điều tồi tệ nhất cuối cùng cũng đã đến.
“Nhưng giờ ngươi đã ở đây, ta không thể cứ đứng nhìn ngươi lao vào nguy hiểm được.” Giọng điệu của lão trụ trì thay đổi, vẻ lo lắng hiện lên trong mắt ông: “Sức mạnh của ngươi vẫn còn yếu. Thương Mưu đã giữ chức tể tướng hai mươi năm, phe phái của hắn ta đã ăn sâu bám rễ, ngay cả những người được hoàng đế sủng ái cũng phải tránh xa hắn. Làm sao ngươi có thể một mình chống lại hắn ta được?” Dương Xán đột nhiên ngẩng đầu lên và nói không chút do dự: “Cho dù ta không thắng, ta cũng muốn cả thiên hạ này biết rằng gia tộc họ Dương không phải là kẻ phản bội.” Lão trụ trì nhìn khuôn mặt cứng rắn của nàng cũng không nói thêm gì nữa. Ông quay người và lấy ra một chiếc hộp gỗ đàn hương từ một ngăn bí mật phía sau bia mộ. Khi mở ra, bên trong lộ ra một nửa tấm thẻ hổ phù, lớp đồng cũ ánh lên màu xanh đen dưới ánh lửa: “Đây là đồ cha để lại.”
Nhiều năm trước, ông đã thấy trước tai họa ở kinh đô nên đã chia đôi tấm thẻ hộ phù, đưa một nửa cho người phó tướng tin cậy nhất của mình là Tần Cang, và giữ nửa còn lại bên mình. Ông nói rằng nếu gia tộc họ Dương may mắn có con cháu, tấm thẻ hổ phù này có thể dùng để triệu hồi lại binh lính cũ. Đầu ngón tay Dương Xán lướt nhẹ trên những đường vân nổi của tấm thẻ hổ phù, phải chăng đó là hơi ấm của cha nàng?
“Tần Cang đang ẩn náu ở Tống Sơn với 50.000 binh lính nhà họ Dương.” Giọng lão trụ trì hạ thấp hơn nữa: “Suốt hai mươi năm qua hắn sống ẩn dật, bề ngoài như một thường dân nhưng thực chất hắn không bao giờ rời xa thanh kiếm của mình. Nếu ngươi muốn đi theo con đường này, hãy mang tấm thẻ hổ phù đến cho hắn, và nói rằng ngươi là con gái của Dương Dương họ sẽ nhận ra ngươi.” Ông ta dừng lại, giọng điệu hơi thay đổi: “Tuy nhiên, ta đã chứng kiến
việc ngươi bảo vệ công chúa Tưởng Du trong thời gian ngươi ở ngôi chùa này.”
Tim Dương Xán thắt lại: “Người đang muốn nói gì?”
“Công chúa Tưởng Du cũng mang dòng máu hoàng tộc.”
Ánh mắt của lão trụ trì rơi vào thanh kiếm đeo bên hông nàng: “Và những kẻ đã hãm hại gia tộc họ Dương ngày xưa giờ đang lảng vảng quanh hoàng tộc. Ngươi mang trách nhiệm bảo vệ chủ nhân, nhưng cũng gánh vác gánh nặng của mối thù truyền kiếp giữa hai gia tộc. Con đường này có lẽ còn khó khăn hơn cả những hiểm nguy ở biên cương.”
Ông đẩy cuốn sổ cùng hổ phù vào lòng bàn tay nàng: “Hôm nay ta nói điều này không chỉ để ngươi biết về thân thế của ta, mà còn để xem ngươi có thể đi xa đến đâu trong tình thế khó khăn này.” Dương Xán nắm chặt cuốn sổ. Vậy là ông không chỉ biết thân thế của nàng, mà còn biết cả mối quan hệ của nàng với Tưởng Du. Việc bảo vệ chủ nhân và trả thù có thể cùng tồn tại sao?
“Đó là lý do tại sao, suốt những năm qua chúng ta đã canh giữ căn hầm ngầm và cũng tuân theo lời dặn dò của đạo sĩ.” Vị trụ trì già nhặt ba nén hương mới và thắp lên ngọn nến: “Chúng ta vừa mong ngươi sẽ không bao giờ đến, để có thể sống một cuộc đời bình yên nhưng cũng vừa mong ngươi sẽ đến, để mang lại công lý cho gia tộc họ Dương.”
Vị trụ trì già chắp tay, cúi đầu thật sâu trước bia mộ, và nói bằng giọng nhẹ nhàng như gió: “Ta chỉ làm những gì ta phải làm.” Ông quay người bước về phía cổng đá, dừng lại ở lối vào mà không ngoảnh lại nói: “Con đường phải đi, cuối cùng phải đi một mình. Chỉ cần nhớ, đừng bao giờ nói với người thứ hai về căn hầm ngầm này. Ngươi có thể ra ngoài qua giá đựng kinh Phật trong Kho Kinh. Trở về trước bình minh, kẻo Điện hạ Tưởng Du nghi ngờ.” Cánh cổng đá từ từ khép lại, nuốt chửng bóng dáng vị trụ trì già vào bóng tối. Chỉ còn lại ánh nến leo lét và tiếng thở nặng nhọc của Dương Xán trong căn hầm. Nàng nắm chặt cuốn sổ tay rồi bước đến trước bia mộ, chậm rãi quỳ xuống trước bốn trăm lẻ hai bia mộ.
Dương Xán quỳ trước bia tưởng niệm, trán áp vào nền đá xanh lạnh lẽo cho đến khi ngọn nến chỉ còn lại một nửa rồi từ từ bùng lên. Nàng cẩn thận giấu nửa miếng hổ phù vào sát người, những ngón tay lần cuối cùng lướt trên bức chân dung cha mình, rồi quay người bước về phía lối đi bí mật.
Theo lời dặn dò của vị trụ trì già nàng dò dẫm đến bức tường đá lỏng lẻo ở cuối lối đi bí mật, nhẹ nhàng… Với một cú đẩy liền có một tiếng kẽo kẹt khẽ vang lên từ phía trên, đó là chiếc tủ đựng kinh Phật ở góc xa thư viện, nàng từ từ xoay. Ánh trăng len lỏi qua những khe hở trên nóc tủ, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên khuôn mặt nàng.
Nàng nín thở lắng nghe chăm chú cho đến khi cánh cửa tủ mở hoàn toàn. Sương đêm rơi tí tách trên ô cửa kính, kèm theo tiếng chuông ngân vang vọng từ xa, âm thanh duy nhất trong thư viện là tiếng sột soạt nhẹ nhàng của những trang sách lật qua lật lại. Khi chắc chắn không còn ai xung quanh, nàng mới lách ra ngoài rồi đẩy tủ sách trở lại vị trí cũ, bốn chữ vàng “Kinh Phật Đạt Sư Lạt Ma” trên cánh cửa lấp lánh lạnh lẽo dưới ánh trăng, không khác gì bất kỳ tủ sách kinh nào khác. Bước ra khỏi gian sách, một cơn gió núi mang theo sương mù ập đến. Nàng nhìn ngắm bản thân và dựa vào ánh sáng lờ mờ của những chiếc đèn lồng dưới mái hiên từ từ bước về phía phòng thiền, bước chân nàng nhẹ nhàng như chiếc lá rơi. Đi ngang qua lùm tre ở sân sau, nàng bất ngờ nhìn thấy một bóng người quen thuộc đứng trong bóng tối, vị sư quét dọn hồi ban ngày. Giờ ông quay lưng lại với nàng, trong tay cầm chổi nhưng vẫn bất động một lúc lâu.
Trái tim Dương Can thắt lại, tay nàng vô thức siết chặt thanh kiếm bên hông. Người đàn ông kia đột nhiên quay lại, cúi đầu thật sâu trước nàng với một động tác đều đặn, không vội vã, khác hẳn với một vị sư bình thường. Ông không nói gì, chỉ đơn giản lấy một gói giấy dầu từ tay áo ra, và nhẹ nhàng đặt gói quà lên bàn đá, rồi quay người biến mất vào lùm tre, tiếng chổi quét đất xào xạc dần xa xa.
Nàng bước tới và mở gói giấy ra. Bên trong là ba chiếc bánh bao chay ấm nóng vẫn còn tỏa ra hơi ấm thoang thoảng.
Tay Dương Xán hơi run run khi cầm những chiếc bánh bao. Nàng đút chúng vào ngực, hơi ấm lan tỏa từ quần áo đến tim và bước chân nàng cũng trở nên vững vàng hơn.
Khi nàng trở về phòng thiền thì bình minh đã ló dạng. Tưởng Du đang ngủ say sưa bên trong, hơi thở vẫn đều đặn. Dương Xán dựa vào khung cửa nhìn ánh sáng nhạt nhòa của bình minh ló dạng ở phía đông, những ngón tay nàng vô thức lướt nhẹ trên ngực.
“Đừng lo. Ta sẽ bảo vệ ngươi và ta sẽ giải thích cho họ biết.” Nàng thì thầm nói vào phòng, như thể đang nói với Tưởng Du nhưng cũng như đang nói với chính mình. Sương sớm dần tan, chuông chùa Cam Lộ vẫn reo đúng giờ. Dương Xán thẳng lưng, hướng mặt về phía mặt trời mọc, thanh kiếm Xuyên Vân đeo bên hông lóe lên ánh sáng lạnh lẽo trong ánh bình minh. Cho dù con đường này đầy hiểm nguy, nàng cũng sẽ bước đi từng bước một.