Âu Dương nhìn xuống lớp sương mù quẩn quanh chân Thiết Ngưu. Không dày hơn. Không chuyển động. Nhưng hắn lại có cảm giác nơi đó yên tĩnh quá mức bình thường.
– Ngươi nhặt đủ ba món chưa?
Âu Dương hỏi.
Thiết Ngưu lắc đầu.
– Vậy nhặt đi. Nhặt xong thì rút.
Thiết Ngưu im lặng một lúc, rồi từ từ cúi người xuống.
Ngay khi bàn tay thô kệch của hắn vừa chạm vào mảnh kim loại, mặt đất dưới chân hắn bỗng rung lên rất nhẹ.
Không phải địa chấn. Mà giống như một tiếng thở dài từ sâu trong lòng đất.
Âu Dương lập tức lùi lại một bước theo bản năng. Trương Cửu quát khẽ:
– Rút tay ra!
Quá muộn.
Một âm thanh trầm đục vang lên, chấn động cả màng nhĩ.
Không có bóng đen lướt tới. Không có tiếng rít xé gió. Chỉ có một lực đẩy vô hình quét ngang qua.
Thiết Ngưu bị hất văng ra sau, đập mạnh lưng vào một đống binh khí ngổn ngang, máu tươi phun ra khỏi miệng.
Nhưng hắn chưa chết.
Sương mù cuộn lên một nhịp, rồi từ từ tan ra, như thể vừa cảm thấy thất vọng vì con mồi vẫn còn giữ được mạng.
Âu Dương không dám nhìn lâu. Hắn lập tức kéo mạnh Lý Tam lùi lại, đồng thời hô lớn:
– Thu đồ! Rút!
Không ai phản đối mệnh lệnh đó. Trương Cửu và Hàn Tử cũng vội vã nhặt nốt thứ trong tay, xoay người bỏ chạy.
Thiết Ngưu nằm đó, ngực phập phồng thở dốc, mắt mở trừng trừng nhìn lên màn sương xám xịt.
– Không chết.
Hắn lẩm bẩm, giọng khàn đặc:
– Ta không chết.
Âu Dương không lại gần an ủi. Hắn chỉ nói một câu vọng lại:
– Còn sống là đủ.
Ra khỏi Kiếm Mộ, lão quản sự đã đứng chờ sẵn. Nhìn thấy đủ năm người trở ra, lão gật đầu một cái rất khẽ.
– Thiết Ngưu vi phạm.
Lão phán:
– Nhưng chưa chết. Phạt.
Hai gã tạp dịch to khỏe khác được gọi ra, xốc nách kéo Thiết Ngưu đi.
Thiết Ngưu không hề phản kháng. Chỉ trước khi bị lôi đi khuất, hắn ngoái lại nhìn Âu Dương một cái.
Ánh mắt đó không có sự oán hận, cũng không có vẻ giận dữ. Chỉ đơn thuần là sự tỉnh ngộ.
Âu Dương không né tránh ánh nhìn ấy. Hắn hiểu, bắt đầu từ hôm nay, con người này hoặc sẽ chết rất sớm, hoặc sẽ sống rất lâu.
Chiều xuống.
Âu Dương trở về lán, lấy thanh kiếm gãy ra đặt trước mặt.
Khi ngón tay hắn vừa chạm vào chuôi kiếm, một ý niệm lạnh lẽo lại truyền tới đại não, không nhanh, không chậm:
[Ngươi chọn đúng.]
Âu Dương thở hắt ra một hơi dài.
Hắn không thấy vui. Cũng chẳng thấy nhẹ nhõm.
Bởi hắn bắt đầu hiểu ra một điều rất rõ ràng. Thanh kiếm này không dạy hắn cách để trở nên mạnh mẽ hơn.
Nó dạy hắn cách để không phải chết một cách oan uổng.
Thiết Ngưu không trở lại.
Người bị kéo đi phạt ở Kiếm Mộ, nếu còn may mắn giữ được mạng, thường sẽ được đưa về ngay trong ngày. Hoặc ít nhất cũng phải có chút tiếng động, có bước chân, hay có người được khiêng về. Nhưng hôm nay thì không.
Trương Cửu nói:
– Thiết Ngưu sợ là không qua được.
Giọng hắn thấp, trầm đục.
Lý Tam run lên bần bật:
– Có thể hắn còn sống.
– Chưa chết không có nghĩa là sẽ được sống.
Trương Cửu đáp lạnh lùng.
Không ai phản bác. Bởi ai cũng hiểu, thứ gọi là hình phạt ở Kiếm Mộ chưa bao giờ có giới hạn rõ ràng.
Sự im lặng chết chóc kéo dài bao trùm căn lán.
Cuối cùng, Hàn Tử cất giọng, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt:
– Ngày mai, tổ chúng ta thiếu người.
Một câu nói đơn giản, nhưng rơi xuống giữa đám người chẳng khác nào tảng đá ném xuống mặt hồ nước lạnh băng.
Lý Tam ngẩng phắt đầu lên, hoảng loạn:
– Thiếu người thì sao?
Trương Cửu nhìn hắn, ánh mắt sắc lạnh:
– Thì cả tổ chịu.
Lý Tam tái mặt, cắt không còn giọt máu. Hắn nhìn sang Âu Dương, ánh mắt cầu cứu hiện rõ mồn một:
– Âu Dương! Ngươi nói gì đi.
Âu Dương không đáp ngay.
Hắn hiểu rất rõ tình thế hiện tại. Nếu ngày mai tổ thiếu người, hậu quả sẽ không chỉ rơi vào một mình hắn. Nhưng nếu tìm người thay thế, ở cái chốn Kiếm Mộ này, ai dám dại dột bước vào một tổ vừa có người bị phạt?
– Chờ.
Âu Dương nói ngắn gọn:
– Chờ tới sáng.
– Chờ cái gì?
Lý Tam gần như bật khóc vì tuyệt vọng.
– Chờ xem luật áp dụng thế nào.
Âu Dương đáp, giọng không cao nhưng rất chắc chắn:
– Luật của Kiếm Mộ không giết bừa.
Trương Cửu nhìn hắn thêm một nhịp, ánh mắt khẽ động, dường như đang đánh giá lại người thanh niên này.
Sáng hôm sau, sương mù dày đặc hơn thường lệ.
Không có tiếng trống thúc giục. Nhưng tất cả đám tạp dịch đều đã đứng xếp hàng bên ngoài từ sớm.
Lão quản sự xuất hiện, ánh mắt lướt qua từng tổ một. Khi đến trước mặt tổ của Âu Dương, lão dừng lại.
– Thiếu một.
Không phải câu hỏi, mà là một lời khẳng định lạnh lùng.
Trương Cửu bước lên một bước, cúi đầu:
– Bẩm quản sự, Thiết Ngưu bị phạt hôm qua.
– Ta biết.
Lão đáp cụt lủn. Không khí như bị kéo căng đến cực điểm.
– Luật đã nói. Thiếu một người, cả tổ chịu.
Lý Tam run bắn lên, hai chân như muốn khuỵu xuống.
Ngay lúc đó, Âu Dương bước ra khỏi hàng.
Hắn không quỳ, cũng không cúi người quá thấp. Chỉ chắp tay, nói một câu rất ngắn gọn:
– Xin quản sự cho tổ chúng ta bù người.
Lão quản sự quay sang nhìn hắn. Ánh mắt lão không sắc, không lạnh, chỉ là sự trống rỗng, như đang nhìn một vật vô tri không đáng để tâm.
– Bù?
Lão hỏi lại:
– Ngươi nghĩ đây là cái chợ sao?
– Không.
Âu Dương đáp, giọng bình thản:
– Nhưng luật là để giữ người sống. Không phải để giết sạch.
Tiếng hít khí lạnh vang lên từ các tổ khác xung quanh. Câu nói này rất dễ khiến người ta mất mạng. Trương Cửu đứng bên cạnh cũng toát mồ hôi lạnh.
Lão quản sự nhìn chằm chằm Âu Dương thêm một nhịp.
Rồi lão cười.
Không phải nụ cười vui vẻ. Mà là nụ cười của kẻ vừa nghe thấy một điều gì đó hợp lý đến mức thú vị.
– Ngươi nói không sai. Luật là để giữ người sống.
Lý Tam vừa định thở phào nhẹ nhõm thì lão đã nói tiếp, giọng đanh lại:
– Nhưng ai được sống, là do ta quyết định.
Lão đưa tay chỉ sang đám tạp dịch đang đứng co cụm ngoài rìa, những kẻ lẻ loi chưa được xếp vào tổ nào.
– Chọn đi. Một người.
Cả bãi đất trống im phăng phắc.
Những người đứng lẻ lập tức tái mặt. Bị chọn vào cái tổ vừa có người bị phạt, chẳng khác nào tự mình bước chân vào cửa tử. Ánh mắt họ nhìn về phía Âu Dương, vừa sợ hãi tột độ, vừa oán hận ngập tràn.
Âu Dương không nhìn Lý Tam. Hắn nhìn những người đứng lẻ kia.
Không nhìn mặt. Không nhìn biểu cảm van xin hay oán trách. Hắn nhìn vào đôi bàn tay của họ.
Người thứ nhất tay run liên tục không kiểm soát.
Người thứ hai móng tay đầy vết trầy xước, dính đầy đất đen, dấu hiệu của kẻ hay tham lam đào sâu.
Người thứ ba đứng rất thẳng, nhưng ánh mắt liên tục đảo qua đảo lại đầy gian xảo.
Cuối cùng, ánh mắt Âu Dương dừng lại ở một người đứng cuối hàng.
Đó là một thiếu niên gầy gò, áo vá chằng chịt, đầu cúi rất thấp. Tay hắn buông thõng, không run rẩy, nhưng cũng không siết chặt. Như thể hắn đã quá quen với việc bị người khác lựa chọn hoặc bị bỏ lại phía sau.
– Ngươi.
Âu Dương chỉ tay:
– Tên gì?
Thiếu niên ngẩng lên, giật mình như vừa tỉnh mộng:
– Ta tên Lâm Thất.
– Ngươi vào tổ ta.
Âu Dương nói dứt khoát.
Lâm Thất sững người. Không tỏ ra vui mừng. Cũng chẳng hề sợ hãi. Chỉ có một thoáng ngạc nhiên lướt qua rất nhanh trong đáy mắt, rồi hắn gật đầu.
– Được.
Lão quản sự nhìn cảnh này, không nói gì thêm.
Năm người lại lẳng lặng bước đi.
Lần này, đội hình đã thay đổi một chút.
Lâm Thất đi cuối cùng, bước chân nhẹ nhàng, luôn giữ khoảng cách vừa đủ với người phía trước. Hắn không hỏi han, cũng không nhìn ngó lung tung.
Âu Dương đi ở giữa.
Hắn không quay đầu lại, nhưng thâm tâm biết rất rõ, từ khoảnh khắc hắn chỉ tay chọn người thiếu niên này, hắn đã gánh thêm lên vai một phần trách nhiệm.
Không phải vì nghĩa khí giang hồ. Mà vì đó là sự lựa chọn của chính hắn.
Khi cúi xuống nhặt mảnh binh khí đầu tiên trong ngày, một cảm giác rất mỏng manh truyền lên từ chuôi thanh kiếm gãy đeo bên hông.
Không phải lời nói cụ thể. Chỉ là một ý niệm lạnh lẽo, ngắn gọn:
[Đã chọn thì phải gánh.]
Âu Dương khẽ thở hắt ra.
Hắn hiểu.
Ở Kiếm Mộ, cái giá để được sống sót không chỉ trả bằng mồ hôi và nỗi sợ hãi.
Mà còn phải trả bằng những quyết định của chính bản thân mình.
Lâm Thất luôn giữ thái độ thờ ơ đến lạnh lùng kể từ khi được chọn vào đội.
Điều này khiến Trương Cửu để ý ngay từ đầu.
– Ngươi trước đây làm gì?
Trương Cửu hỏi, giọng không thiện cũng không ác.
– Nhặt rác.
Lâm Thất đáp gọn lỏn.
Một câu trả lời khiến người ta không biết nên mở miệng hỏi tiếp thế nào.
– Rác gì?
Lý Tam buột miệng thắc mắc.
– Thứ người khác không cần.
Lâm Thất nói xong thì cúi đầu, không giải thích gì thêm.
Hôm nay, tổ năm người tiến sâu hơn một chút so với hôm qua, nhưng tuyệt đối không vượt quá giới hạn quy định.
Trương Cửu vẫn đi đầu như cũ, ánh mắt căng thẳng và cảnh giác hơn trước. Hàn Tử đi sau, bước chân đều đặn. Lý Tam tuy vẫn còn sợ sệt, nhưng ít nhất không còn hoảng loạn đến mất kiểm soát.
Còn Lâm Thất, hắn đi cuối cùng.
Không tụt lại phía sau. Không áp sát người trước. Luôn giữ đúng một khoảng cách cố định.
Âu Dương tinh ý nhận ra một điều, mỗi khi màn sương mù phía trước khẽ xao động, Lâm Thất sẽ tự động chậm lại nửa bước chân. Mỗi khi có tiếng kim loại vang lên ở phía sau, hắn lại nghiêng người né tránh rất khẽ.
Không ai dạy hắn làm thế. Nhưng những động tác đó lại rất đúng.