Bóng tối trong phòng khách điếm Bình An không phải là sự vắng bóng của ánh sáng, mà nó đặc quánh, lạnh lẽo như thể có thể chạm vào được. Tiếng cào cấu ngoài cửa gỗ đã ngưng bặt từ lâu, nhưng sự tĩnh lặng mới này còn đáng sợ hơn gấp bội.
Lâm Trạch Ngôn nằm nghiêng, cảm nhận được hơi thở đều đặn của Cố Trường An bên cạnh. Lòng cậu cồn cào một nỗi hối hận không tên. Lá bùa bị rách dưới gầm giường như một cái dằm đâm vào tâm trí cậu. Lâm Trạch Ngôn vốn là kẻ không tin vào định mệnh, cậu luôn nghĩ rằng nếu có sai lầm, mình phải là người sửa chữa nó.
“Chỉ cần dán lại lá bùa, hoặc xem xem thứ bên trong là gì để tìm cách đối phó… Mình không thể ngồi chờ chết được.” Cậu tự nhủ.
Đợi đến khi chắc chắn Cố Trường An đã ngủ say vì kiệt sức, Lâm Trạch Ngôn lén lút trườn ra khỏi chăn. Cậu quỳ xuống nền đất lạnh lẽo, luồn tay vào gầm giường. Chiếc hộp gỗ đen tuyền chạm vào đầu ngón tay cậu, tỏa ra một luồng khí lạnh thấu xương khiến Lâm Trạch Ngôn rùng mình. Trong bóng tối, những ký tự đỏ rực trên tấm bùa bị rách dường như đang nhấp nháy theo nhịp tim của cậu, ma mị và mời gọi.
Lâm Trạch Ngôn lôi từ túi quần ra một con dao gấp đa năng. Cậu run rẩy đưa lưỡi dao vào khe hở của chiếc khóa sắt rỉ sét. Một tiếng “rắc” khô khốc vang lên, âm thanh ấy trong không gian tĩnh mịch nghe chói tai như tiếng xương gãy.
Nắp hộp vừa hé mở, một luồng khói đen kịt, đặc quánh bốc lên, mang theo mùi hôi thối nồng nặc của thịt rữa và mùi nhang tàn lâu ngày. Lâm Trạch Ngôn bịt chặt miệng để không nôn mửa. Bên trong hộp không phải vàng bạc hay mật tịch, mà là một con búp bê vải rách nát, cũ kỹ đến mức chuyển sang màu nâu đen.
Trên người con búp bê chi chít những vết kim khâu thô bạo, đâm xuyên qua ngực và tứ chi. Khuôn mặt nó được vẽ bằng mực tàu nguệch ngoạc: Đôi mắt một mí dài hẹp và nụ cười kéo đến tận mang tai. Nhưng điều kinh khủng nhất là mái tóc của con búp bê – đó là tóc thật, dài và đen bóng, quấn chặt lấy cổ nó như một sợi thừng treo cổ.
Lâm Trạch Ngôn giật mình lùi lại, va sầm vào bàn gỗ. Cậu cảm thấy có một luồng khí lạnh lướt qua gáy, như thể có ai đó vừa thở dài bên tai. Khi nhìn kỹ lại, cậu phát hiện một tờ giấy nhỏ kẹp trong tay con búp bê. Trên đó viết những dòng chữ bằng thể thư pháp cổ, mực đỏ tươi như máu mới thấm.
Đột nhiên, căn phòng vốn yên tĩnh bỗng vang lên những tiếng thì thầm lao xao, như có hàng ngàn người đang tụng kinh trong đầu Lâm Trạch Ngôn. Giọng nói ấy thanh mảnh nhưng sắc lẹm, bắt đầu đọc rõ từng chữ trên tờ giấy:
“Phu thê giao bái, vĩnh kết đồng tâm… Người sống dâng xác, kẻ chết mượn hồn… Vào Thôn Thanh Thủy, vĩnh viễn không ra…”
“A!” Lâm Trạch Ngôn đau đớn ôm chặt lấy đầu, cậu cảm thấy như có hàng ngàn mũi kim đang đâm xuyên qua màng nhĩ. Toàn thân cậu co giật, ngã quỵ xuống sàn nhà. Lời nguyền ấy như một sợi dây xích vô hình, quấn chặt lấy linh hồn cậu, kéo cậu xuống vực sâu của sự u uất.
Cố Trường An giật mình tỉnh giấc. Thấy chỗ bên cạnh trống không, anh hoảng hốt nhìn xuống sàn nhà, chợt thấy Lâm Trạch Ngôn đang quằn quại. Cố Trường An lao đến, không màng đến quy tắc, anh ôm chặt lấy Lâm Trạch Ngôn vào lòng.
“Lâm Trạch Ngôn! Em sao thế này? Tỉnh lại đi!” Giọng Cố Trường An lạc đi vì lo sợ.
Lâm Trạch Ngôn thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa thấm ướt cả áo phông. Cậu bám chặt lấy vai Cố Trường An như người sắp chết đuối vớ được cọc, giọng nói yếu ớt run rẩy: “Em… Em sai rồi. Em mở cái hộp đó ra rồi. Anh ơi… Em nghe thấy tiếng cô ta. Cô ta nói chúng ta không bao giờ ra khỏi đây được nữa… Chúng ta phải làm chú rể cho cô ta…”
Cố Trường An nhìn chiếc hộp mở toang dưới sàn, tim anh thắt lại. Anh không trách cậu, chỉ càng ôm chặt lấy cậu hơn, đôi mắt hiền lành giờ đây ánh lên một vẻ kiên định lạ thường: “Đừng sợ, có anh ở đây. Dù là lời nguyền gì, anh cũng sẽ cùng em gánh chịu.”
Đúng lúc đó, ngọn đèn dầu duy nhất trong phòng vốn đã tắt bỗng nhiên lóe lên một tia xanh lét rồi vụt tắt hẳn. Căn phòng rơi vào bóng tối tuyệt đối. Mùi hôi thối từ chiếc hộp bốc lên càng nồng nặc hơn, kèm theo đó là luồng gió lạnh buốt thổi thốc qua cửa sổ vốn đã được chốt chặt.
Cố Trường An cảm thấy không khí xung quanh trở nên đặc quánh. Từ tấm gương lớn bị che vải đỏ ở góc phòng, một tiếng “xoạt” vang lên. Tấm vải đỏ từ từ tuột xuống sàn nhà.
Trong bóng tối lờ mờ của ánh trăng xuyên qua khe cửa, Cố Trường An kinh hoàng nhìn thấy một bóng người phản chiếu trong gương. Đó là một người phụ nữ mặc bộ hỷ phục đỏ rực rỡ, nhưng đầu cô ta nghiêng sang một bên một cách kỳ dị, cổ như đã bị gãy lìa. Khuôn mặt cô ta khuất sau tấm khăn che đầu bằng lụa mỏng, chỉ để lộ đôi bàn tay gầy guộc với những móng tay đen dài đang vươn ra khỏi mặt gương.
Bóng ma đó không bước đi, nó lướt chậm rãi trên mặt sàn, hướng về phía hai người. Tiếng hỷ nhạc ai oán lúc chiều lại vang lên bên tai họ, nhưng lần này nó rõ rệt như thể đoàn rước đang đứng ngay trong căn phòng này.
“Lâm Trạch Ngôn, nhắm mắt lại! Tuyệt đối không được nhìn!”
Cố Trường An hét lên, anh xoay người che chắn toàn bộ cơ thể Lâm Trạch Ngôn bằng tấm lưng của mình. Anh cảm thấy một bàn tay lạnh giá như băng đá chạm vào gáy mình, một hơi thở thối rữa phả ngay sát tai: “Tìm thấy… Các người… Rồi…”
Cố Trường An ôm chặt lấy cậu trai kia vào lòng, nước mắt nóng hổi lăn dài trên má. Giữa bóng tối và cái chết đang cận kề, anh chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Dù có phải tan biến, anh cũng phải bảo vệ bằng được chàng trai này.