Khai Nguyên năm thứ mười hai – mùa đông.
Thiên Khải đại chiến với Bắc Lương.
Biên giới Bắc Lương liên tục thất thủ, Quý phi Tiêu thị dẫn theo hai nữ nhi vào chùa Vạn Phật cầu phúc, trên đường hồi cung thì bị mật thám Bắc Lương phục kích ý đồ bắt cóc để gây sức ép lên đại quân Thiên Khải.
Tiêu Quý phi dẫn theo một nữ nhi dưới sự bảo vệ của thị vệ đã may mắn thoát được. Nhưng vị công chúa còn lại thì không may rơi vào tay địch.
Năm đó, Mộ Từ chỉ mới bảy tuổi.
Và nàng chính là vị công chúa bị mẫu thân – Tiêu Quý phi – bỏ lại trong trận phục kích ấy.
“Mẫu phi, cứu ta…”
Nữ hài tử bảy tuổi xuất hiện giữa trại quân kỹ Bắc Lương, lạc lõng đến thê lương.
Nàng bị những tên lính thô tục kéo đi, khản giọng gào khóc cầu cứu.
Xung quanh là những nữ nhân bị hành hạ, tiếng kêu khóc thảm thiết vang vọng bên tai.
Nàng tuyệt vọng gào thét, nhưng thứ đập vào mắt chỉ là những gương mặt hung tợn cùng ký ức vụn vỡ trong tâm trí.
***
Bảy năm trôi qua.
Cơn ác mộng vẫn không buông tha nàng.
Mỗi khi đêm đến, nàng lại mơ thấy doanh trại Bắc Lương dơ bẩn và ô uế kia.
Thiếu nữ đổ mồ hôi lạnh, hơi thở dồn dập, hai tay bấu chặt mép chăn đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Những thanh âm trong mộng không sao xua tan được.
“Nương nương, quân địch sắp đuổi tới rồi, chúng ta chỉ có thể cứu được một người, cầu xin nương nương lựa chọn ngay!”
“Khanh Khanh. Cứu Khanh Khanh, mau lên!!”
Nửa đêm Mộ Từ giật mình tỉnh giấc như kẻ chết đuối vừa ngoi lên khỏi mặt nước, tham lam hít thở không khí, gương mặt xinh đẹp nhỏ nhắn ướt đẫm mồ hôi.
Nàng nằm yên trên giường một lúc lâu, điều chỉnh cảm xúc rồi hồi tưởng lại cơn ác mộng suốt bảy năm qua, đôi mắt dần lạnh lẽo, mang theo một nét điên cuồng bệnh hoạn.
Cốc, cốc, cốc!
Tiếng gõ cửa vang lên.
“Công chúa, Nguyệt Hoa trốn đi đã bị bắt lại, đang bị nhốt chờ công chúa xử lý!”
***
Gió Bắc gào thét, hàn khí rét buốt.
Phía bắc sông Hoài đã có dấu hiệu đóng băng.
Ở Lạc Thành, phía nam Thiên Khải, khí hậu càng thêm lạnh lẽo ẩm ướt.
Trong phủ công chúa.
Giữa sân rộng, một tỳ nữ đang bị phạt roi.
Từng cây gậy trút xuống thân thể yếu ớt của nàng ta.
Máu nhuộm đỏ bộ y phục mỏng manh, tiếng van xin tha mạng vang vọng khắp nơi.
“Công chúa tha mạng! Công chúa, xin tha mạng…”
Dưới mái hiên, thiếu nữ chưa đến tuổi cập kê khoác trên mình bộ y phục đỏ rực, khiến làn da trắng ngần càng thêm lạnh lẽo.
Bên ngoài áo choàng lông hồ ly, nàng quấn mình kín mít trong chiếc áo dày.
Trên lớp lông mềm mại là chiếc cổ nhỏ nhắn thanh tú.
Tiếp lên trên chính là gương mặt xinh đẹp tinh xảo của nàng.
Lông mày lá liễu, đôi mắt quyến rũ, khóe mắt có một nốt ruồi lệ chí, càng làm tăng thêm vài phần yêu mị mê hoặc.
Nhìn thì có vẻ là một thiếu nữ hồn nhiên ngây thơ, nhưng trên môi lại thấp thoáng một nụ cười đầy hứng thú khi chứng kiến cảnh tượng trong sân.
Nàng ôm trong lòng một lò sưởi nhỏ, giọng nói ngọt ngào mềm mại.
“Đồ của ta, sao có thể để kẻ khác chạm vào được.”
Tỳ nữ nghe vậy, thân thể càng run rẩy dữ dội.
Nhưng rồi, nàng ta lấy hết dũng khí lớn tiếng cầu xin.
“Công chúa, nô tỳ và Nhị lang thật lòng yêu nhau… xin công chúa tác thành! Kiếp sau nô tỳ nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp ân đức của người…”
Lời vừa dứt, mấy tỳ nữ lớn tuổi hơn đều kinh ngạc quay đầu nhìn.
Cầu xin công chúa tác thành?
Ngu xuẩn, chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Không gian im lặng như tờ.