Nàng… không hề ở trong cung Vĩnh An.
Cách bài trí trong căn phòng này, cùng y phục của tỳ nữ lúc nãy…
Lăng Húc đột nhiên kéo ống tay áo của mình lên cao.
Không còn nữa, vết sẹo do hoàng đế ban tặng bằng con dao nhỏ ngay ngày đầu tiên nàng bước chân vào cung… giờ chẳng còn dấu vết nào.
Thanh Đào ngồi bên mép giường, nhìn nàng lúc khóc lúc cười, lại còn run lẩy bẩy, bèn đưa tay giữ lấy bả vai nàng và nói:
“Cô nương, ngài đừng dọa nô tỳ chứ, ngài bị làm sao vậy? Có chỗ nào khó chịu trong người sao?”
Nước mắt trên mặt Lăng Húc vẫn không ngừng tuôn rơi, nàng vừa khóc vừa bật cười hỏi Thanh Đào: “Thanh Đào, Thanh Đào ngoan của ta, ngươi nói cho ta biết, bây giờ là năm nào rồi?”
“Cô nương, bây giờ là năm Cảnh Cầm thứ mười sáu mà, hôm nay chúng ta phải cùng phu nhân sang chúc thọ lão phu nhân, không thể chậm trễ đâu, ngài quên rồi sao?”
Tiệc mừng thọ của tổ mẫu!
Ba tháng sau tiệc mừng thọ của tổ mẫu, hoàng đế bất chấp mọi lời can ngăn, hạ chiếu tuyển tú rầm rộ để nạp đầy hậu cung. Tất cả các tiểu thư con nhà thế gia chưa gả chồng đều bắt buộc phải vào cung dự tuyển.
Bây giờ tiệc mừng thọ vẫn chưa diễn ra, nàng vẫn còn đường cứu vãn!
Nỗi uất nghẹn đè nén trong lòng Lăng Húc bỗng chốc tan biến. Nàng từ từ bình tĩnh lại, lau sạch nước mắt, quay sang bảo Thanh Đào: “Ta không quên, chỉ là… vừa rồi gặp ác mộng nên đầu óc còn hơi mơ hồ thôi.”
Nàng vẫn cười, đôi mắt vì khóc nhiều mà sưng húp lên, mặt mũi nhăn nhúm lại trông vô cùng buồn cười.
Thanh Đào thở phào nhẹ nhõm, vừa xót xa vừa buồn cười trách móc: “Cô nương xem, đôi mắt đẹp thế này mà khóc sưng húp cả rồi, lát nữa có trang điểm thế nào cũng không che nổi, đến lúc phu nhân nhìn thấy thì phải làm sao bây giờ?”
Lăng Húc không đáp, lặng lẽ ôm chầm lấy Thanh Đào lần nữa, cảm nhận hơi ấm, mùi hương cùng nhịp thở của nàng ấy.
Thanh Đào của nàng vẫn còn sống.
Thanh Đào định nói tiếp thì tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài, kèm theo giọng nhắc nhở khẽ khàng của tỳ nữ: “Tỷ tỷ Thanh Đào, canh giờ sắp đến rồi, nếu còn không chải chuốt cho tam cô nương, e là sẽ muộn mất.”
Thanh Đào nhẹ nhàng đẩy Lăng Húc ra, giục nàng ngồi trước bàn trang điểm, đoạn cất lời vọng ra ngoài: “Các ngươi vào đi.”
Đám tỳ nữ lần lượt bưng trang sức và xiêm y nối đuôi nhau bước vào, xếp hàng ngay ngắn. Lăng Húc ngồi yên để mấy vị tỳ nữ vấn tóc rửa mặt, còn Thanh Đào ở một bên chọn lựa xiêm y mới cho nàng. Nàng nhắm nghiền hai mắt, những chuyện cũ không sao cản được lại lần lượt ùa về.
Sau khi hoàng đế ban chiếu tuyển tú, nàng từng ôm một tia hy vọng mỏng manh, dò hỏi về sở thích của hoàng đế. Ngày tuyển tú ấy, nàng đã mặc một bộ váy lụa màu xanh ngọc mà hoàng đế ghét cay ghét đắng để tiến cung. Khi ấy nàng quá đỗi ngây thơ, cứ ngỡ rằng những chi tiết nhỏ nhặt như sở thích ấy có thể xoay chuyển được cục diện.
Nhờ địa vị của phụ thân ở triều đình, nàng vừa vào cung đã nghiễm nhiên trở thành vị phi tần duy nhất. Ngôi vị hoàng hậu còn bỏ trống, các gia tộc lớn đều như hổ rình mồi. Ngay đêm trước khi nàng vào cung, phụ thân đã dặn dò, bắt nàng phải dùng mọi cách để sinh hạ hoàng tử, ngồi vững ngôi vị mẫu nghi thiên hạ, hoặc có được sự sủng ái của hoàng đế để làm cánh tay đắc lực cho ông ta.
Phụ thân quả thực đã đánh giá nàng quá cao rồi.
Nhiều năm qua, hoàng đế bị các thế gia cấu kết với nhau chèn ép ở triều đình, không thể nắm quyền lực, điều đó khiến hắn trở thành một kẻ tàn bạo, tâm tính biến dạng. Vì thế, những nữ tử được gia tộc đưa vào cung như các nàng chính là đối tượng thích hợp nhất để hắn trút giận.
Trong hậu cung sống không bằng chết ấy, ngày nào nàng cũng chìm trong hận thù: hận những quy củ khắc nghiệt bắt nàng phải khép nép tuân theo; hận phụ thân đem cuộc đời nàng ra làm ván cờ mặc sức xếp đặt; hận kẻ đang ngồi trên ngai vàng kia đã dùng trăm phương ngàn kế để hành hạ nàng!
Lăng Húc cảm thấy đôi bàn tay mình đang hơi run rẩy, nàng vội kéo ống tay áo che lại, hít sâu một hơi rồi mở trừng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
Những nỗi căm hờn day dứt thuở ấy, sau này cũng phai nhạt dần.
Những tháng ngày trong hậu cung quá đỗi đằng đẵng, ngày nào nàng cũng phải lặp đi lặp lại những việc y hệt nhau, tuyệt đối không được đi sai nửa bước, tuyệt đối không được chết. Chỉ cần sơ suất một chút, hoàng đế sẽ tra tấn nàng, hoặc trút giận lên kẻ khác. Lăng Húc chẳng nhớ nổi mình đã nghe bao nhiêu tiếng khóc lóc vang lên bên tai: “Kính phi nương nương cứu nô tỳ với! Kính phi nương nương cứu nô tỳ với!”
Nàng cứ thế lặng lẽ sống qua ngày, vì chỉ có cách đó mới giữ cho mình khỏi mất thêm điều gì. Nàng khao khát biết bao được rời khỏi chốn cung điện ngột ngạt ấy, rời xa kẻ ác độc kia, vậy mà hoàng đế lại giam cầm nàng trong cung Vĩnh An. Ngoài bức tường cung kia có những gì, dẫu nàng có kiễng chân ngóng trông thế nào đi nữa cũng chẳng thể nhìn thấy được.