Ngoài cửa sổ, tiếng côn trùng rì rầm từng đợt, trong phòng chỉ còn lại nhịp thở của hai người. Cố Thanh Hòa tựa bên mép giường, ánh mắt dừng lại trên gương mặt đang say ngủ kia. Nàng nhìn hồi lâu, cảm giác phiêu bạt trong lòng dường như cũng lắng xuống theo. Cố Thanh Hòa lại nằm xuống bên cạnh, sợ trong cơn vô thức chạm vào vết thương của nàng ấy nên không dám ôm lấy, chỉ khe khẽ luồn tay dưới chăn, nắm lấy bàn tay kia.
Sáng hôm sau, Cố Thanh Hòa tỉnh dậy từ rất sớm. Sương mai còn chưa tan, ngoài hiên những ngọn cỏ phủ một lớp giọt nước li ti. Nàng đưa tay chạm lên trán người nằm bên, không còn cơn sốt cao, trong lòng mới hơi thả lỏng.
Nàng nhẹ bước xuống giường, khoác áo ngoài. Đống củi trên bếp từ đêm qua đã tàn lửa, nàng lại thêm vài thanh, ngọn lửa “tách tách” bùng lên sáng rực. Gian phòng lặng yên, chỉ còn nghe tiếng củi cháy khe khẽ, đều đặn như nhịp thở bình ổn vừa tìm lại được.
Cố Thanh Hòa bắt đầu vừa vo gạo nấu cháo, vừa đem những vị thảo dược hôm qua nàng lấy về từ tiệm thuốc cho vào một chiếc nồi đất nhỏ khác, chậm rãi sắc lên.
Mùi thuốc dần dần lan tỏa, vị đắng lẫn trong chút hương cỏ non. Cố Thanh Hòa cẩn thận hạ nhỏ lửa, sợ đun gấp quá sẽ hỏng thuốc. Đợi đến khi mùi cháo thơm nhẹ bốc lên, nàng múc một bát, đặt sang bên cho nguội.
Xong xuôi, Cố Thanh Hòa quay vào trong phòng, định gọi nữ tử kia tỉnh dậy. Nàng đẩy cửa, chỉ phát ra một tiếng khẽ. Trong phòng, nữ tử trên giường đang mở mắt, lặng lẽ nhìn về phía trước, không chút động tĩnh.
“Ngươi tỉnh rồi sao?” Cố Thanh Hòa vui mừng thốt lên.
Nữ tử không đáp, ánh mắt cũng không hề lay chuyển. Cố Thanh Hòa bước nhanh tới, ngồi xổm trước mặt nàng, cười hiền hòa, đưa tay khẽ vẫy, hỏi: “Ngươi còn nhớ ta không? Hôm qua chính ta đã chuộc ngươi về.”
Nàng ngừng lại một chút, rồi dịu giọng nói thêm: “Ngươi cứ yên tâm, ta sẽ không làm hại ngươi đâu.”
Nữ tử ấy vẫn không có phản ứng gì rõ rệt, chỉ chậm rãi chớp mắt một lần, tựa như đang cố gắng hiểu lời nàng nói. Ánh mắt nàng ta trống rỗng, không có điểm nhìn, dường như cả con người vẫn còn mắc kẹt trong một bóng tối vô hình nào đó.
Nụ cười trên môi Cố Thanh Hòa khẽ nhạt đi. Nàng đưa tay kéo chăn lên cao hơn, đắp lại cẩn thận cho nữ tử ấy, rồi ôn tồn nói: “Đừng sợ. Ta tên là Cố Thanh Hòa.”
Nói xong, nàng ra ngoài, mang bát cháo trong bếp vào. Nàng nếm thử một ngụm, thấy độ ấm vừa phải.
“Ăn trước chút gì đi, để bụng đói thì không tốt.”
Nàng đặt bát cháo sang bên, đưa tay định đỡ nữ tử ngồi dậy. Nữ tử khẽ co người lùi về sau một chút, rồi lại lập tức bất động, không dám nhúc nhích thêm.
Cố Thanh Hòa khẽ thở dài, cẩn thận ôm người vào lòng, tay kia cầm bát cháo, múc một thìa đưa tới. Nữ tử thuận theo hé môi, chậm rãi nuốt xuống.
Chẳng mấy chốc, cả bát cháo đã hết. Cố Thanh Hòa đặt bát xuống, đỡ nữ tử tựa nhẹ vào mép giường, dịu giọng dặn: “Ta đi lấy thuốc, ngươi đừng cử động lung tung, nghe chưa?”
Đúng như nàng đoán, vẫn không có lời đáp. Cố Thanh Hòa quay ra bếp, bưng bát thuốc đã sắc sẵn trở vào, đưa tới bên môi nữ tử. Nữ tử không chút do dự, uống cạn một hơi, vị đắng lập tức lan khắp khoang miệng.
Nhìn thấy nàng ấy nhíu mày vì đắng, Cố Thanh Hòa thoáng tiếc vì trong nhà không có mứt ngọt, đành lấy chén nước ấm bên cạnh đưa cho nàng giải vị.
Thấy nữ tử trông yếu ớt rã rời, Cố Thanh Hòa lại đỡ nàng nằm xuống, nhẹ giọng dỗ dành: “Ngoan, ngủ thêm một lát nữa đi.”
Nàng đặt tay lên ngoài chăn, vỗ nhè nhẹ, miệng khe khẽ ngâm một khúc ru con chẳng thành điệu. Đôi mắt nữ tử nhìn Cố Thanh Hòa thật lâu, chăm chú và nghiêm túc, cuối cùng không chống nổi cơn buồn ngủ, chậm rãi khép lại, lại chìm vào giấc ngủ.
Giọng hát của Cố Thanh Hòa nhỏ dần, rồi lặng hẳn.
Bỗng nhiên, ngoài cửa vang lên tiếng gõ.
Cố Thanh Hòa nhẹ tay kéo lại góc chăn cho nữ tử, sợ làm nàng giật mình, rồi vội đứng dậy ra mở cửa.
Cửa vừa hé ra, gương mặt vừa nhiệt tình vừa nhiều chuyện của Lưu thẩm đã ghé sát vào. Thẩm vừa liếc mắt nhìn vào trong phòng, vừa hạ thấp giọng hỏi: “Thanh Hòa à, chuyện hôm qua ấy… là thật sao? Ngươi từ trấn trên mua về một nô lệ à?”
Khóe môi Cố Thanh Hòa khẽ mím lại, nở một nụ cười nhạt, tựa như đã sớm đoán được sẽ có người đến hỏi. Nàng nghiêng người che khuất tầm nhìn vào trong phòng, giọng nói thản nhiên: “Là thật.”
Lưu thẩm “ôi” lên một tiếng, buột miệng nói: “Ta nghe bảo hạng đó đều đã bị người ta làm nhục rồi, trong làng không ít con nhà tử tế từng hỏi thăm ngươi, sao ngươi lại đi mua một nô lệ? Sau này ngươi muốn tìm được mối tốt thì khó lắm.”
Cố Thanh Hòa nghe vậy, thần sắc vẫn không gợn chút sóng. Nàng hạ mắt xuống, giọng bình thản như đang nói chuyện nắng mưa: “Có tìm hay không cũng chẳng sao, ta vốn không định tìm.”