Nàng rửa sạch nồi bát, nhóm lửa, thái thịt, mọi việc đều làm cẩn thận từng chút. Khi trong nồi bắt đầu sôi ùng ục, hương thơm lan khắp gian nhà nhỏ.
Cố Thanh Hòa ngồi bên bếp lửa, nhìn nồi canh trước mặt, sống mũi bỗng cay cay.
Nàng khe khẽ nói với chính mình: “Cố Thanh Hòa, phải sống cho tử tế, từng bước một thôi.”
Ánh lửa hắt lên gương mặt nàng, ấm áp mà sáng trong, như một niềm hy vọng vừa nhen.
Mùa thu một năm sau, lá trong rừng núi đỏ rực như lửa.
Cố Thanh Hòa đeo cung sau lưng, bước chân vững vàng đi giữa rừng sâu. Nàng đã chẳng còn là kẻ mới vào nghề, đến cái bẫy cũng giăng không xong như trước nữa. Nay nghe gió đoán động tĩnh, nhìn dấu chân phân biệt thú rừng, giương cung săn mồi, mọi thứ đều liền mạch, thuần thục trong một hơi.
Suốt một năm qua, trong nhà đã sắm sửa thêm không ít vật dụng, còn mua được một chiếc xe lừa để tiện đi đường. Bạc tiền cũng để dành được hơn chục lượng, cuộc sống ngày một ra dáng, ngày một có hình có dạng.
Đi đến đầu ngõ, Lưu thẩm đang ngồi trước cửa nhặt đậu đũa. Trông thấy nàng trở về, thẩm cười đến híp cả mắt: “Thanh Hòa à, ngươi đúng là cô nương có chí nhất mà ta từng gặp. Dạo trước, phụ thân của thằng nhỏ nhà họ Vương còn tìm ta hỏi thăm về ngươi đó.”
Cố Thanh Hòa khẽ sững người: “Thằng nhỏ nhà họ Vương?”
“Thì còn ai nữa, Vương Đại Ngưu đó.” Lưu thẩm mím môi cười, ánh mắt đầy vẻ trêu chọc: “Phụ thân nó bảo ngươi tháo vát, biết lo toan, dáng dấp lại gọn gàng sáng sủa, hỏi ta xem ngươi có để ý đến ai chưa.”
Cố Thanh Hòa vừa buồn cười vừa ngại ngần, đưa tay gãi gãi đầu: “Lưu thẩm, đừng chọc ta nữa. Giờ ta chỉ một lòng nghĩ đến chuyện kiếm tiền thôi, còn việc thành thân… để sau hãy nói.”
Nàng xoay người bước về nhà. Dẫu đã sang đây tròn một năm, nàng vẫn chưa thật sự quen hẳn. Nàng đã sớm chuẩn bị sẵn lòng sống một mình suốt đời, may mà thân phận Càn Nguyên không giống Khôn Trạch, không phải chịu cảnh đến kỳ phát tình.
Vài ngày sau, Cố Thanh Hòa đánh xe lừa xám nhỏ, lộc cộc hướng về trấn. Gió thu cuốn theo lớp sương mỏng, thổi tà áo ngoài của nàng phần phật giữa đường.
Hôm nay nàng săn được hai con gà rừng và một con thỏ, liền tính mang lên trấn bán đi, tiện thể mua thêm ít bông gòn, thịt muối, cùng những thứ cần dùng như củi gạo, dầu muối, để lo liệu cho mùa đông sắp tới.
Cố Thanh Hòa xách theo chiến lợi phẩm, không ghé chợ phiên ồn ào mà quen đường rẽ lối, vòng thẳng tới gian bếp sau của tửu lâu Túy Tiên.
“Sư phụ Trương, ngươi xem thử mẻ hàng hôm nay của ta.” Nàng đưa hai con gà rừng còn đang giãy giụa cùng con thỏ béo tốt sang.
Vị đầu bếp mập xách lên tay, lắc lắc cân thử, trên mặt lộ vẻ hài lòng: “Ha, nhóc con nhà họ Cố hôm nay gặp vận đỏ rồi! Gà rừng béo, thỏ cũng mập. Theo lệ cũ, gà rừng năm mươi văn một con, thỏ ba mươi văn, cộng lại một trăm ba mươi văn, được không?”
Trong lòng Cố Thanh Hòa thoáng tính nhanh một lượt, giá ấy coi là phải chăng, lại khỏi tốn công ra chợ rao bán, liền gật đầu dứt khoát: “Được, cứ theo lời ngươi.”
Nàng xách túi tiền bước ra khỏi tửu lâu, vừa định rẽ sang tiệm vải thì bỗng nghe đầu phố vang lên một tràng ồn ào náo nhiệt. Ngẩng đầu nhìn lại, phía trước đã tụ tập không ít người, tiếng bàn tán râm ran nối nhau không dứt.
“Nghe chưa? Chợ nô lệ hôm nay lại mở rồi!”
“Sao lại không, nghe nói lần này còn có con cái với thân thích của tội quan nữa kia.”
“Chậc, con trai nhà ngươi chẳng phải ngoài ba mươi mà vẫn chưa cưới được vợ sao? Mua một nô lệ về cũng được, vừa hầu hạ người, biết đâu còn sinh con.”
“Đám đó đều bị người ta giày vò rồi, sao có thể đem về nhà.”
“Thì nô lệ mua về vốn đã là đồ của mình, sống chết đều do mình định đoạt. Không được thì để sinh con rồi lại bán đi, có gì đâu.”
Cố Thanh Hòa vốn định lặng lẽ tránh đi, thế nhưng khi nghe đến câu “là đồ của ngươi, sống chết đều do ngươi định”, bước chân nàng bỗng khựng lại.
Nô lệ mua về, sẽ hoàn toàn thuộc về mình…
Dù là sự thiên vị mà kiếp trước nàng chưa từng có, hay một năm trời cô quạnh nơi thế giới này, ý nghĩ có thể sở hữu một người chỉ thuộc về riêng mình vẫn khiến tim nàng rung lên một cách đáng xấu hổ.