Giờ đây nàng xuất hiện trước mắt mọi người với dáng vẻ gọn gàng, sạch sẽ. Áo quần đã được giặt giũ tinh tươm, mái tóc cũng buộc ngay ngắn chỉnh tề, trông chẳng khác nào đã hóa thành một người khác.
Mấy bà già đứng ở đầu thôn vừa lùi lại phía sau, vừa không nén được mà ghé tai nhau thì thầm.
“Con bé này… là tỉnh ngộ rồi sao? Dọn dẹp lại một cái, trông cũng xinh xắn ra phết.”
“Ai mà biết được. Có khi lại định sang vay tiền cũng nên, chút gia sản trong nhà nó e là đã tiêu tán sạch rồi.”
“Hừ, nó mà chịu đổi tính, ta thà tin heo biết trèo cây còn hơn.”
Cố Thanh Hòa men theo con đường đất lầy lội mà đi về phía trước. Đến trước một căn nhà có hàng rào tre vây quanh, nàng thấy cánh cửa khép hờ, trong sân vọng ra tiếng bổ củi đều đều.
Đó là nhà của Lưu thẩm. Trước kia, tuy thanh danh của nguyên chủ chẳng ra sao, nhưng Lưu thẩm vẫn nhớ năm xưa mẹ nàng từng cứu con trai mình một mạng, nên thỉnh thoảng lại lén đưa cho nàng chút cơm thừa canh cặn.
Cố Thanh Hòa đưa tay gõ nhẹ lên cửa, cố ý hạ giọng cho mềm mỏng: “Lưu thẩm, là ta đây, Cố Thanh Hòa.”
Tiếng bổ củi trong sân khựng lại chốc lát, rồi giọng Lưu thẩm vang lên, mang theo vài phần do dự: “Thanh Hòa à… vào đi.”
Cố Thanh Hòa đẩy cửa bước vào. Sân nhà không lớn, nhưng được quét tước gọn gàng. Củi khô chất ngay ngắn thành đống, dưới mái hiên còn treo mấy xâu rau phơi nắng. Lưu thẩm từ trong nhà đi ra, vừa nhìn thấy dáng vẻ gọn ghẽ, tươm tất của nàng thì không khỏi sững người.
“Ngươi… ngươi làm sao vậy? Không đi đánh bạc nữa à?”
Cố Thanh Hòa khẽ cười gượng hai tiếng: “Thứ đó à, ta đã sớm chẳng còn muốn đụng tới nữa. Lưu thẩm, mấy hôm nay ta đói đến sáng mắt ra rồi, nên định chỉnh đốn lại, sống cho ra sống. Qua vài bữa nữa, ta sẽ lên núi thử săn bắn xem sao.”
Nói rồi, nàng đưa số tiền trong tay ra trước mặt Lưu thẩm: “Ta muốn mua chút rau, thêm ít gạo, thẩm có thể đong cho ta được không? Có bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu, đừng nhiều quá.”
Lưu thẩm rõ ràng sững người hồi lâu, mắt nhìn chằm chằm mười đồng tiền đồng kia, môi khẽ mấp máy: “Ngươi… thật sự muốn sống đàng hoàng rồi sao?”
“Ừ.” Cố Thanh Hòa gật đầu, giọng nói chắc nịch: “Mấy hôm nay ta ăn rau dại đến mức sắp hóa thành dê rồi. Ta đã quyết, từ nay không cờ bạc, cũng chẳng rượu chè nữa.”
Lưu thẩm không nhịn được mà bật cười: “Ha, nói được như vậy mới giống lời của con người.”
Vừa cười, thẩm vừa quay người vào trong nhà. Chẳng bao lâu sau, bưng ra một chiếc giỏ tre nhỏ, bên trong chừng một đấu gạo, kèm theo mấy bó rau xanh còn tươi: “Ngươi cầm tạm những thứ này đi, ta không lấy tiền. Chỉ cần ngươi chịu sống cho tử tế là được.”
Hai người còn đẩy qua đẩy lại một hồi, cuối cùng Cố Thanh Hòa vẫn cầm gạo và rau ra về mà chẳng phải trả đồng nào. Trong lòng nàng thầm nghĩ, nếu mai mốt săn được con gì, nhất định sẽ mang sang biếu Lưu thẩm.
Bữa tối hôm ấy, Cố Thanh Hòa rốt cuộc cũng được ăn một bữa cho ra hồn. Nàng cảm động đến khóe mắt cay cay, thầm nghĩ rau xanh thời này quả thật non ngọt khác thường. Chỉ trong chốc lát, nàng đã ăn sạch một bát cơm.
Ăn xong, rửa ráy đâu vào đấy, nàng thỏa mãn nằm dài trên giường, trong đầu đã tính sẵn: sáng mai phải dậy sớm lên núi săn bắn.
Hôm sau, trời còn chưa kịp hửng sáng, Cố Thanh Hòa đã trở mình ngồi dậy. Nàng ăn qua loa chút cơm rau còn thừa từ tối qua, rồi mang theo mấy món dụng cụ thô sơ mà nguyên chủ để lại, lặng lẽ hướng về phía núi.
Lên đến lưng chừng núi, nàng dừng chân nghỉ lấy hơi, đưa mắt nhìn quanh. Bốn phía là những cây cổ thụ cao vút, gió núi thổi qua, lá rừng xào xạc không ngừng.
Ký ức của nguyên chủ thoáng hiện lên trong đầu nàng — ở rìa khu rừng này thường có thỏ rừng, gà rừng, đôi khi còn gặp cả con hoẵng.
“Chỉ cần thỏ là được.” Nàng nghiến răng tự nhủ: “Không cầu gì lớn, đổi được chút tiền mua dầu muối là tạ ơn trời đất rồi.”
Nàng tìm một khoảnh đất trống bên mép bụi rậm, ngồi xổm xuống, bắt đầu cẩn thận bày bẫy.
Trong ký ức của nguyên chủ cũng có chuyện đặt bẫy, chỉ là đã lâu không đụng tới nên tay chân lóng ngóng. Nàng cầm sợi dây buộc mãi mới xong một cái nút, hai lần đầu hoặc siết quá chặt, hoặc lại lỏng tay, thỏ thì chẳng thấy đâu, chỉ khiến chính mình tức đến toát mồ hôi.