Tin Hoàng thượng tạm hoãn chuyện phò mã chưa kịp lắng xuống, thì Phượng Nghi cung đã cho người đến mời Trường Ninh.
Buổi chiều hôm ấy, tuyết tan chậm trên mái ngói. Nước nhỏ từng giọt xuống bậc đá, lạnh buốt như tiếng thì thầm trong cung cấm.
Bạch Lộ Yên bước vào chính điện Phượng Nghi cung. Hương trầm đốt hơi nhiều, khói mỏng lững lờ quấn quanh những bức bình phong thêu phượng. Hoàng hậu ngồi trên cao, áo gấm thêu kim tuyến, sắc mặt ôn hòa như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“Lộ Yên đến rồi.”
Giọng bà ta dịu dàng, giống hệt một mẫu thân đang chờ con gái về thăm.
Bạch Lộ Yên hành lễ, không thấp không cao.
“Nhi thần thỉnh an mẫu hậu.”
Hoàng hậu nhìn nàng hồi lâu, ánh mắt như đang đo lường. Rồi bà ta khẽ thở dài.
“Con càng lớn càng cứng cỏi. Hôm qua trước mặt phụ hoàng con dám nói không gả, quả thật khiến người khác phải nể.”
Bạch Lộ Yên mỉm cười nhạt.
“Con chỉ nói điều mình nghĩ.”
“Trong cung này,” Hoàng hậu chậm rãi nói, “nghĩ gì không quan trọng bằng nói gì.”
Bạch Lộ Yên không đáp. Nàng hiểu rõ, đây không phải lời khuyên, mà là nhắc nhở.
Hoàng hậu khẽ gật đầu ra hiệu. Một cung nữ bưng lên một chiếc hộp gỗ tử đàn, đặt xuống bàn trước mặt Bạch Lộ Yên.
“Ta có thứ này muốn trả cho con.”
Nắp hộp mở ra.
Bên trong là một chiếc vòng ngọc trắng, sắc ngọc thanh thuần, mặt trong khắc hình phượng mảnh như sợi tóc. Dưới ánh nến, ngọc tỏa ánh sáng dịu lạnh, trong suốt đến mức như có thể nhìn xuyên qua.
Bạch Lộ Yên khựng lại.
Nàng nhận ra nó.
Chiếc vòng ấy thuộc về Tiên hoàng hậu — mẫu thân ruột của nàng.
Hoàng hậu nhìn phản ứng ấy, khóe môi khẽ cong.
“Ta giữ giúp con nhiều năm. Nay con đã lớn, nên trả lại.”
Bạch Lộ Yên đưa tay nhận lấy. Ngọc lạnh buốt. Lạnh đến tận lòng bàn tay.
“Đa tạ mẫu hậu.”
Hoàng hậu nghiêng đầu, ánh mắt sâu hơn một chút.
“Lộ Yên, con có biết vì sao ta giữ chiếc vòng này không?”
Bạch Lộ Yên không ngẩng đầu.
“Vì mẫu hậu nghĩ con còn nhỏ.”
Hoàng hậu cười khẽ.
“Không. Vì ta muốn con nhớ, con là ai.”
Không khí trong điện chợt nặng hơn.
Hoàng hậu đứng dậy, chậm rãi bước xuống bậc thềm. Từng bước đi rất nhẹ, nhưng lại khiến người ta có cảm giác bị áp chế.
“Con là công chúa. Con không thể sống như người thường.”
Bạch Lộ Yên ngẩng lên.
“Con chưa từng muốn sống như người thường.”
“Vậy con muốn gì?” Hoàng hậu hỏi.
Một thoáng im lặng.
Bạch Lộ Yên siết nhẹ chiếc vòng trong tay.
“Con không muốn bị ép.”
Hoàng hậu nhìn nàng, ánh mắt dịu lại, nhưng ẩn sâu là tính toán.
“Ta không ép con gả cho Vệ Thừa Nghiêm.”
Bạch Lộ Yên nhíu mày.
“Vậy mẫu hậu muốn gì?”
Hoàng hậu mỉm cười.
“Con phải gả. Nhưng gả cho ai, ta có thể để con tự chọn.”
Lời nói nghe như nhân nhượng.
Nhưng Bạch Lộ Yên biết, đó là cái bẫy.
“Con tự chọn?” nàng hỏi.
“Đúng.”
Hoàng hậu quay về chỗ ngồi, chậm rãi nhấp một ngụm trà.
“Ví dụ như… Thẩm Yến Chi.”
Chiếc vòng trong tay Bạch Lộ Yên khẽ rung.
Nàng ngẩng lên nhìn thẳng Hoàng hậu.
“Mẫu hậu vì sao lại nhắc đến hắn?”
Hoàng hậu mỉm cười.
“Thẩm gia trung lập. Thẩm Yến Chi thân thể yếu, lại không có binh quyền. Nếu con gả cho hắn, triều đình sẽ yên tâm, phụ hoàng con cũng không nghi kỵ.”
Nghe qua, quả thật là một lựa chọn “an toàn”.
Nhưng Bạch Lộ Yên hiểu rõ hơn ai hết.
Hoàng hậu không muốn nàng gả cho Vệ gia.
Hoàng hậu muốn nàng rời khỏi trung tâm quyền lực.
Chỉ cần nàng thành thân, danh phận thay đổi, thế đứng trên triều sẽ không còn như trước.
Khi ấy, Trường Ninh không còn là quân cờ khó kiểm soát.
Bạch Lộ Yên đặt chiếc vòng vào lại hộp.
Giọng nàng bình thản:
“Mẫu hậu tính toán rất chu toàn.”
Hoàng hậu mỉm cười.
“Ta chỉ nghĩ cho con.”
Bạch Lộ Yên nhìn thẳng vào mắt bà ta.
“Con biết.”
Nàng đứng dậy, hành lễ.
“Nếu phải gả, con sẽ tự chọn.”
Hoàng hậu khẽ nhướn mày.
“Con đã có người trong lòng?”
Bạch Lộ Yên dừng lại một nhịp.
Trong đầu nàng thoáng qua hình ảnh một người mặc áo xanh nhạt, ho nhẹ giữa gió tuyết, ánh mắt sâu như giếng cổ.
Nhưng nàng không để lộ.
“Chưa.”
Nàng nói.
“Nhưng con sẽ chọn khi cần.”
Hoàng hậu nhìn nàng hồi lâu, rồi chậm rãi nói:
“Lộ Yên, con đừng quên chiếc vòng đó.”
Bạch Lộ Yên cầm lấy hộp gỗ.
“Con không quên.”
Nàng bước ra khỏi Phượng Nghi cung.
Gió chiều thổi mạnh hơn. Tuyết tan thành nước, thấm vào vạt áo.
Chiếc vòng trong tay nàng lạnh đến mức gần như đau.
Nàng hiểu.
Hôm nay không phải buổi trả vòng.
Là buổi đặt bẫy.
Và nàng — đã bước vào bàn cờ.
Chỉ là lần này, nàng sẽ không làm quân cờ.
Nàng sẽ làm người cầm quân.