Rời khỏi căn nhà, Cư Tịch An cũng không nán lại quá lâu. Cậu đứng ngoài con ngõ một lát, ngẩng đầu nhìn về phía trước rồi mới chậm rãi xoay người rời đi.
Nơi này nằm ở phía tây nam Thanh Châu thành, cách khu phố náo nhiệt một đoạn ngắn. Muốn tìm làng Đại Trạch, trước hết phải ra khỏi thành, sau đó men theo con đường phía nam đi về vùng ngoại ô.
Cư Tịch An vốn định đi bộ.
Nhưng mới đi được một đoạn, cậu đã bắt đầu thấy… Phiền.
Thanh Châu thành rộng hơn cậu tưởng. Từ khu dân cư phía tây nam đi đến cổng thành phía nam cũng phải mất một khoảng thời gian. Huống chi làng Đại Trạch còn ở bên ngoài thành.
Cư Tịch An im lặng một lúc, cuối cùng vẫn quyết định tìm phương tiện di chuyển, cậu không thể để bản thân chịu mệt được, đừng quên cậu vẫn đang là một bệnh nhân.
Dọc theo con đường dẫn về phía nam, người qua lại dần thưa hơn. Hai bên đường không còn san sát tửu lâu, cửa hàng như khu trung tâm, thay vào đó là những sạp hàng nhỏ cùng vài chiếc xe bò đang chờ khách.
Xe bò ở ngoài thành không có gì đặc biệt, chỉ là những chiếc xe gỗ đơn giản, phía sau trải một lớp rơm mỏng. Người đi đường muốn đến những thôn làng gần đó thường có thể thuê chúng để đi một đoạn.
Cư Tịch An bước đến gần một chiếc xe bò đang chuẩn bị rời đi rồi lên tiếng hỏi:
“Đại thúc, xe này có đến làng Đại Trạch không?”
Người đánh xe nhìn cậu một cái rồi gật đầu.
“Có, hai văn tiền một người.”
Cậu gật đầu, theo thói quen đưa tay vào tay áo…
Không có gì.
Cậu lại sờ sang bên hông.
Vẫn không có.
Cư Tịch An khựng lại, mà vị đại thúc bên cạnh vẫn đang nhìn cậu, cậu tránh sang một bên rồi âm thầm thương lượng với hệ thống.
[…Ký chủ.]
“Ừm…”
[Ngài lại quên mang theo tiền.]
Cư Tịch An im lặng. Một lúc sau, cậu mới bình tĩnh đáp:
“Ta biết.”
[Ngài vừa mới biết.]
“…”
Cậu nhìn chiếc xe bò, rồi lại nhìn con đường phía xa, vẻ mặt dần trở nên khó xử.
Đi bộ sao?
Làng Đại Trạch còn ở bên ngoài thành, đi bộ đến đó không biết chân của cậu còn dùng được hay không nữa là.
Cậu do dự một lát rồi nói với hệ thống:“Cho ta mượn ít tiền.”
[…]
Hệ thống không đáp.
Cậu chớp mắt.
“Mười văn?”
[…]
“Hay năm văn?”
[Khoản mười văn tiền lần trước ký chủ vẫn chưa hoàn trả.]
“Ta biết mà, hứa lần này khi về phủ ta sẽ trả cho ngươi đầy đủ.”
[Thiên Cơ không đề nghị ký chủ tiếp tục vay nợ.]
Cậu im lặng nhìn chiếc xe bò.
Hai văn tiền thôi mà.
Chẳng lẽ bắt cậu đi bộ thật?
“Hai văn.”
[…]
Cư Tịch An kiên nhẫn chờ. Một lúc sau, giọng nói của hệ thống cuối cùng cũng bất đắc dĩ vang lên.
[…Được.]
[Mười văn tiền.]
[Đã ghi nhận thêm khoản vay mới.]
Cư Tịch An cúi đầu nhìn số tiền vừa xuất hiện một cách kín đáo trong tay, khóe môi khẽ giật.
Mười văn.
Rõ ràng cậu chỉ cần hai văn…
Nhưng thôi, có còn hơn không.
Cậu lấy hai văn tiền đưa cho người đánh xe, sau đó vén vạt áo, ngồi vào phía sau xe bò.
Chiếc xe chậm rãi lăn bánh.
Chẳng bao lâu sau, tiếng người trong thành dần bị bỏ lại phía sau. Qua khỏi cổng thành phía nam, trước mắt cậu cũng dần hiện ra con đường đất kéo dài về phía xa, hai bên là những thửa ruộng nối tiếp nhau.
Cư Tịch An lười biếng tựa người vào thành xe, khẽ thở dài.
Được rồi, biết thế cậu nên tìm một con ngựa trong phủ để ra ngoài cho tiện. Bây giờ xe bò chạy trên con đường không bằng phẳng khiến cậu có chút xóc nảy.
…
Sau vài canh giờ lênh đênh trên chiếc xe bò, Cư Tịch An cũng chẳng nhớ mình đã rẽ qua bao nhiêu con đường.
Ban đầu còn có thể ngắm cảnh, nhưng càng về sau, những đoạn đường đất gồ ghề khiến chiếc xe liên tục xóc nảy. Cậu vốn đang mang thương tích, ngồi lâu trên xe càng cảm thấy cả người có chút mỏi mệt.
Mãi đến khi người đánh xe lần nữa rẽ qua một con đường nhỏ, cảnh vật trước mắt mới dần thay đổi.
Hai bên đường không còn là những căn nhà san sát hay hàng quán của Thanh Châu thành, thay vào đó là những thửa ruộng trải dài, nối liền nhau đến tận chân núi phía xa.
“Đã đến nơi rồi.”
Giọng người đánh xe vang lên.
Tịch An ngẩng đầu. Phía trước đã xuất hiện một cái cổng đơn sơ, bên trên treo bảng khắc ba chữ lớn Làng Đại Trạch.
Cuối cùng cũng đến. Cư Tịch An chống tay đứng dậy, vén vạt áo bước xuống xe bò. Hai chân vừa chạm đất, cậu đã khựng lại một thoáng vì choáng.
Quả nhiên… Cậu vẫn đánh giá thấp độ xóc của con đường này.
Cậu đưa tay xoa nhẹ bên hông, thở ra một hơi rồi mới chậm rãi đứng thẳng người.
“Công tử.”
Hai giọng nói đột nhiên vang lên từ phía sau.
Cư Tịch An giật mình, lập tức quay đầu lại.
Hai người đàn ông không biết từ lúc nào đã đứng cách cậu vài bước. Cả hai đều mặc trang phục đơn giản, vẻ mặt bình tĩnh, hiển nhiên không có ý định che giấu thân phận nữa.
Cư Tịch An nhìn hai người, trong mắt hiện lên một tia kinh ngạc.
“Hai người…”
Cậu khựng lại, ánh mắt lướt qua chiếc xe bò đã đi xa rồi lại nhìn hai người trước mặt.
“Các ngươi đi theo ta từ lúc nào?”
Một người trong đó chắp tay, cung kính đáp: “Bẩm công tử, chúng thuộc hạ được đại nhân phái đi âm thầm theo sau để bảo vệ người.”
Cư Tịch An im lặng. Cậu còn tưởng mình đi một chuyến ra ngoài thành rất yên ổn nhưng không ngờ phía sau lại có người đi theo từ đầu đến cuối mà bản thân chẳng hề hay biết.
Cậu hơi nheo mắt, lập tức hỏi hệ thống trong đầu:
“Ngươi không phát hiện bọn họ đi theo chúng ta à?”
Hệ thống im lặng một thoáng rồi mới đáp:
[Khoảng cách giữa ký chủ và hai người này quá xa, không nằm trong phạm vi cảm nhận của hệ thống.]
Cư Tịch An: “…”
Thì ra là vậy.
Cậu nhìn hai hộ vệ thêm một lúc, cuối cùng cũng chẳng hỏi gì nữa. Có người âm thầm theo sau bảo vệ, đối với tình trạng hiện tại của cậu mà nói cũng không phải chuyện xấu.
Cư Tịch An quay đầu nhìn về phía trước, làng Đại Trạch không lớn, ước chừng có hơn trăm hộ dân. Những căn nhà nằm rải rác hai bên đường, phần lớn là nhà gỗ xen lẫn tường đất, mái ngói đã có phần cũ kỹ, một vài căn còn lợp bằng rơm. Trong đó có vài căn nhà còn dựng thêm hàng rào tre thấp, trước cửa đặt vài chiếc chum nước hoặc bó củi.
Phía sau ngôi làng là một dãy núi kéo dài, màu xanh phủ kín những triền núi. Trước mặt lại có một con sông rộng không quá lớn, nước chảy chậm rãi men theo cánh đồng.
Dọc hai bên bờ sông là những thửa ruộng nối tiếp nhau. Trên ruộng không ít người đang cúi người làm việc, có người cày đất, có người nhổ cỏ, tiếng nói chuyện thỉnh thoảng theo gió truyền đến.
Ngay gần cổng làng có một cây cổ thụ rất lớn.
Thân cây to đến mức phải cần hai người trưởng thành dang tay ôm mới xuể, tán cây xum xuê che kín một khoảng đất rộng bên dưới. Mấy chiếc ghế gỗ thấp được đặt dưới gốc cây, vài bà thím trong làng đang ngồi tụm lại, vừa phe phẩy quạt vừa trò chuyện.
“Ta nói này, chuyện nhà lão Trương…”
“Suỵt, nhỏ tiếng thôi.”
“Có gì mà phải nhỏ tiếng? Chuyện đó cả làng đều biết rồi còn gì.”
Tiếng cười khe khẽ vang lên dưới tán cây. Cư Tịch An đứng trước cổng làng, đưa mắt quan sát xung quanh.
Nơi này nhìn qua chẳng có gì đặc biệt. Một ngôi làng dựa núi, trước có sông, sau có ruộng đồng. Người dân làm việc, phụ nữ ngồi dưới gốc cây trò chuyện, trẻ con chạy nhảy trên con đường đất.
Một khung cảnh bình thường đến mức không thể nào bình thường hơn.
Cư Tịch An thu hồi ánh mắt.
Nếu không phải vì manh mối dẫn đến nơi này, e rằng chẳng ai nghĩ rằng bên dưới vẻ yên bình ấy còn cất giấu điều gì khác.