Thấy nàng bưng cháo vào, hắn mỉm cười, đưa tay định đón lấy.
“Để tôi.”
Tiểu Man né tay hắn ra, ngồi xuống cạnh giường.
“Người còn yếu, để tôi bón.”
Hắn nhìn bát cháo nóng hổi, rồi nhìn khuôn mặt vẫn còn lem luốc nhọ nồi của nàng, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả.
“Nương tử, sao nàng không đi nghỉ đi? Chân nàng…”
“Không sao, Chu y sư nói bôi thuốc vài ngày là khỏi. Người ăn đi, cháo trắng thanh đạm, rất tốt cho dạ dày lúc này.”
Nàng thổi nhẹ một thìa cháo, đưa đến môi hắn. Tần Dịch ngoan ngoãn há miệng nuốt xuống. Vị ngọt của gạo, hơi ấm của lửa, và cả hơi ấm từ đôi bàn tay nàng như hòa quyện vào nhau, thấm sâu vào tận đáy lòng hắn.
“Ngon không?”
Nàng nghiêng đầu hỏi, đôi mắt nâu lấp lánh hy vọng.
“Ngon nhất từ trước đến nay.”
Tần Dịch chân thành đáp.
Hắn chợt nhận ra, bát cháo mười lượng bạc này thực ra quý giá hơn vạn lượng vàng ròng. Bởi vì trong đó không có độc tố của sự tranh giành, không có vị đắng của sự ghẻ lạnh, chỉ có sự chân thành mộc mạc của một người con gái quê mùa.
Ăn xong bát cháo, Tần Dịch khẽ nắm lấy tay nàng, kéo nàng ngồi xuống mép giường.
“Tiểu Man, sau này… đừng gọi ta là thiếu gia nữa.”
Tiểu Man đỏ mặt, lúng túng: “Vậy… gọi là gì?”
“Gọi tên ta, hoặc gọi là… lang quân.”
Hai chữ “lang quân” vừa thốt ra, không gian như ngưng đọng lại. Tiểu Man thấy mặt mình nóng bừng như lửa đốt, nàng vội vàng đứng dậy, lắp bắp: “Tôi… tôi đi rửa bát đây.”
Nàng chạy biến ra ngoài, để lại Tần Dịch ngồi đó với nụ cười hiếm hoi trên môi.
Bên ngoài, ánh nắng hoàng hôn đỏ rực bao trùm lấy rặng trúc, xua tan đi vẻ âm u của những ngày trước đó. Một khởi đầu mới đã thực sự bắt đầu, nhưng dường như, trong bóng tối của những hành lang dài trong Tần phủ, vẫn còn những đôi mắt đang dõi theo họ với sự toan tính đáng sợ.
Tiểu Man vừa rửa bát vừa nhìn chiếc vòng tre trên cổ tay. Mẹ nói đúng, khi đã là phu thê, mạng của người này là mạng của người kia. Nàng đã cứu được mạng hắn, nhưng liệu nàng có đủ sức để bảo vệ hắn và chính mình trước những sóng gió sắp tới của đại gia tộc này?
Tiếng gió rít qua kẽ lá trúc nghe như tiếng thì thầm của định mệnh.
Tiểu Man siết chặt tay, ánh mắt trở nên kiên định. Dù là mười lượng bạc hay vạn lượng vàng, nàng cũng sẽ không để ai cướp đi “lang quân” mà nàng đã cõng qua hai dặm đường máu lệ ấy.
Nắng mai xuyên qua lớp mành trúc thưa thớt của hiệu thuốc, nhảy múa trên những chiếc bình gốm đựng dược liệu đặt sát tường. Mùi cam thảo, bạch chỉ hòa quyện với mùi nhang trầm tẩy uế tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch đến lạ kỳ.
Tần Dịch tỉnh dậy trong tiếng chim hót líu lo ngoài hiên. Hơi ấm của nắng vắt ngang qua ngực áo khiến hắn nheo nheo đôi mắt phượng, cố gắng định thần lại không gian xung quanh.
Bên cạnh giường, một bóng dáng nhỏ bé đang loay hoay với siêu thuốc đất nung. Cô gái ấy mặc một bộ đồ vải thô màu xanh nhạt mượn tạm của hiệu thuốc, mái tóc đen nhánh được tết gọn gàng sau gáy bằng một dải lụa đỏ đã bạc màu.
Hắn lặng lẽ quan sát nàng.
Nàng không đẹp theo kiểu đài các, kiêu sa của những tiểu thư khuê các mà hắn từng thấy ở Đế Đô. Da nàng hơi ngăm, đôi gò má cao lấm tấm vài giọt mồ hôi vì hơi nóng của bếp lò, nhưng đôi bàn tay nàng – dù thô ráp và chai sần – lại chuyển động vô cùng nhịp nhàng, khéo léo.
“Trường Hạo, thuốc này sắc thêm một nén nhang nữa là được phải không?”
Tiếng nàng trong trẻo, mang theo chút âm hưởng mộc mạc của vùng sông nước.
Cậu tiểu đồng tên Trường Hạo đang quét sân ngoài cửa, ngoái đầu vào đáp: “Vâng, chị Tiểu Man. Sư phụ dặn lửa phải nhỏ, để vị đắng ngấm sâu mới hiệu quả. Chị nghỉ tay chút đi, thức cả đêm rồi.”
Tiểu Man lắc đầu, dùng vạt áo lau mồ hôi trên trán: “Không sao, tôi không mệt. Thiếu gia vẫn chưa tỉnh, tôi phải canh chừng thuốc cho ấm, lúc người tỉnh lại có thể uống được ngay.”