Sáng hôm sau, Vy có mặt tại điểm tập kết từ khá sớm.
Cô chỉ mang theo một balô y tế. Bên trong ngoài dụng cụ khám cơ bản còn có găng tay, vật tư lấy mẫu, ống nghiệm, thuốc cấp cứu và một số dụng cụ cần thiết nếu phải xử lý vết thương. Những thiết bị lớn hơn đều để lại bệnh viện. Chưa biết bên kia có thứ gì, vác cả phòng xét nghiệm theo cũng chẳng giải quyết được vấn đề.
Đội trưởng kiểm tra đủ năm người rồi mới phổ biến lần cuối. Anh nhìn từng người, sau đó đặc biệt dừng ở Vy.
“Chúng ta tới tiếp xúc, không phải khám xét căn cứ. Không ai tự ý tách đội. Bác sĩ Vy nếu cần đi đâu hoặc kiểm tra bệnh nhân ở khu vực khác thì báo tôi trước.”
Vy chỉnh lại quai balô rồi gật đầu. “Tôi hiểu.”
Đoàn chỉ sử dụng hai chiếc xe. Không xe bọc thép, cũng không có một hàng xe quân sự nối đuôi phía sau khiến cuộc gặp biến thành thị uy. Tuy vậy, phương án hỗ trợ vẫn được bố trí ở khoảng cách đủ xa, phòng trường hợp tình hình chuyển xấu.
Đường đi khá yên tĩnh.
Càng tới gần khu nhà xưởng, dấu vết hoạt động của con người càng rõ. Những xác zombie trên đường đều đã bị kéo sang bên, có cái chỉ còn bộ xương khô quắt nằm lẫn trong cỏ. Ở vài ngã rẽ, những chiếc lon rỗng được nối với nhau bằng dây cước treo thấp sát bụi cây. Gió lùa qua khiến chúng va nhẹ vào nhau, phát ra tiếng leng keng giữa con đường vắng nghe rõ đến lạ.
Vy nhìn qua cửa kính một lúc rồi nói:
“Vành đai cảnh báo của họ rộng hơn mình tưởng.”
Đội trưởng ngồi phía trước cũng quan sát hai bên đường. Anh đáp:
“Có thể vừa cảnh báo người, vừa phát hiện zombie. Đừng chạm vào.”
Khoảng chín giờ kém mười, khu nhà xưởng cuối cùng cũng hiện ra phía trước.
Lần trước Vy chỉ nhìn nơi này từ xa qua ống nhòm. Đến gần mới thấy lớp phòng thủ được làm chắc chắn hơn cô nghĩ. Hai container đặt chéo tạo thành lối vào hẹp, phía trước hàn thêm những thanh thép nhọn tua tủa. Trên mái nhà kho có bao cát, sau đó thấp thoáng hai bóng người đang quan sát đoàn xe.
Đội trưởng nhìn qua kính chắn gió rồi ra lệnh:
“Dừng xe ở đây.”
Hai chiếc xe dừng cách cổng hơn ba mươi mét.
Vy vừa bước xuống đã bị hơi nóng táp thẳng vào mặt. Nắng buổi sáng đổ xuống mặt đường trắng lóa, hơi nóng bốc lên làm khung cảnh phía trước rung nhẹ như nhìn qua một lớp nước. Cô kéo balô lên vai rồi đứng cùng bốn người còn lại, không ai cầm súng trên tay.
Một lát sau, cánh cổng phía trước bắt đầu mở.
Tiếng kim loại kéo trên nền xi măng ken két đến ê cả răng.
Năm người từ bên trong bước ra.
Người đi đầu chính là người đàn ông Vy từng nhìn thấy qua ống nhòm. Anh khoảng ngoài ba mươi, tóc cắt ngắn, nước da sạm nắng, thân hình không quá lớn nhưng khá rắn chắc. Chiếc áo giáp trên người đã cũ, phần vải ở vai sờn bạc, khẩu súng trường được đeo sau lưng đúng như thỏa thuận.
Người đàn ông dừng cách họ khoảng mười mét rồi chủ động giới thiệu:
“Tôi là Phong.”
Đội trưởng phía Núi Bà Đen bước lên nửa bước. Anh không đưa tay bắt mà chỉ gật đầu đáp lại:
“Tôi phụ trách đoàn bên này.”
Phong cũng không tỏ vẻ khó chịu. Ánh mắt anh lướt qua từng người, cuối cùng dừng trên chiếc balô y tế của Vy.
Anh nhìn cô rồi hỏi:
“Cô là bác sĩ?”
Vy gật đầu xác nhận.
“Đúng, tôi là bác sĩ Hạ Vy.”
Phong nghe vậy liền quay người về phía cổng.
“Vậy mời vào trong.”
Đội trưởng lập tức gọi anh lại.
“Anh Phong, khoan đã.”
Phong quay đầu.
Đội trưởng vẫn đứng nguyên vị trí, giọng không gay gắt nhưng rất rõ ràng.
“Có chuyện gì thì trước tiên có thể nói ở đây. Chúng tôi chưa biết tình hình bên trong.”
Phong nhìn anh vài giây rồi giải thích:
“Thứ tôi muốn bác sĩ xem không thể mang ra đây.”
Đội trưởng đưa mắt về phía cổng, sau đó nhìn những người trên mái nhà kho. Sau vài giây cân nhắc, anh mới đưa ra điều kiện:
“Vậy cả năm người chúng tôi cùng vào.”
Phong gật đầu ngay.
“Được.”
Không hề có yêu cầu bỏ súng. Không mặc cả.
Sự thoải mái ấy ngược lại khiến Vy càng tò mò về thứ đang chờ họ bên trong.
Qua khỏi lớp cổng sắt, khung cảnh phía sau khác hẳn một căn cứ quân sự mà Vy từng hình dung.
Thứ đầu tiên đập vào mắt cô là một dãy quần áo đang phơi giữa sân. Áo người lớn xen lẫn quần áo trẻ con, một chiếc quần nhỏ bị gió thổi phồng hai ống, cứ phập phồng giữa nắng trông buồn cười đến mức chẳng ăn nhập gì với mấy khẩu súng trên vọng gác.
Gần đó, hai người phụ nữ đang ngồi nhặt rau. Một ông già cúi dưới mái che sửa chiếc quạt điện, cạnh chân đặt hộp dụng cụ đã rỉ sét. Xa hơn có ba đứa trẻ đang chơi với một chiếc xe đồ chơi chỉ còn ba bánh.
Thấy người lạ bước vào, mấy đứa trẻ lập tức im bặt. Một bé trai trốn ra sau lưng mẹ nhưng vẫn thò nửa cái đầu ra nhìn, bị người phụ nữ kéo vào rồi vài giây sau lại lén ló ra lần nữa.
Vy vừa đi vừa quan sát.
Nơi này không sung túc. Nhiều mái che được vá bằng đủ loại tôn khác nhau, quần áo người dân cũng đã cũ. Nhưng họ có nước, có điện, có rau trồng, có khu bếp và quan trọng nhất là người ở đây không mang dáng vẻ của những người đang chờ chết.
Nơi này thực sự đã trở thành nhà của họ.