Nàng ta vẫn luôn tỏ ra ngoan ngoãn và phục tùng mọi mệnh lệnh, thế nhưng mười ngày sau, nàng ta đã mượn tay một vị khách để lén lút trộm lại tờ khế ước, rồi cắm cổ bỏ chạy thục mạng về nhà.
Trên suốt dọc đường chạy trốn, Chu Thanh cứ liên tục tưởng tượng ra dáng vẻ tiều tụy héo hon của mẫu thân vì quá đỗi lo lắng cho mình, khiến trong lòng nàng ta thấp thỏm và lo sợ bất an không thôi.
Khi cánh cửa nhà được đẩy ra, nàng ta dường như nhìn thấy được khuôn mặt nhăn nhó và đau đớn của muội muội, đang ngồi bần thần ngoài sân để chờ đợi nàng ta trở về.
Thế nhưng cảnh tượng ấy đã không xảy ra, chẳng có ai ở ngoài sân cả, mẫu thân thì đã qua đời rồi.
Bà đã trút hơi thở cuối cùng ngay vào ngày thứ hai sau khi nàng ta rời đi, cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay, bà vẫn còn canh cánh trong lòng nỗi lo lắng không biết tại sao Chu Thanh đi mãi mà vẫn chưa thấy trở về. Chu Thị thì cứ túc trực bên cạnh thi thể của mẫu thân, và vẫn luôn mỏi mòn chờ đợi tỷ tỷ quay lại.
Bà lão nọ hoàn toàn không hề mang ba lạng bạc trắng đó về nhà, và càng không hề hé răng nói cho mẫu thân biết rằng nàng ta đã đi đâu về đâu.
Trong suốt nửa tháng trời ròng rã đó, Chu Thị không hề bước chân ra khỏi cửa lấy nửa bước. Nàng chỉ biết nhổ những cọng cỏ dại mọc đầy trong sân, cạo những lớp rêu xanh trơn tuột bám trên vách giếng để nhét vào bụng qua ngày.
Đến tận những ngày cuối cùng, nàng đã phải dùng cách làm ướt lớp rơm rạ lợp trên mái nhà, rồi ném chúng xuống giếng, hòng dụ dỗ những con muỗi hay nhện nước bám vào đó, sau đó vớt lên gom lại để ăn cho đỡ đói.
Chính vào cái khoảnh khắc đó, Chu Thanh đã nảy sinh suy nghĩ rằng, có lẽ đã đến lúc nàng ta phải mang Chu Thị rời khỏi nơi này rồi. Bởi vì chỉ với một thân một mình, làm sao nàng ta có thể nuôi sống nổi muội muội cơ chứ?
Thế nhưng khi nàng ta nhìn thấy cái hình xăm dấu ấn chình ình trên lưng mình, thì nàng ta lại cảm thấy vô cùng không cam lòng.
Nếu như cứ thế mà nhắm mắt xuôi tay chết đi, thì đáng lý ra ngay từ đầu nàng ta không nên tiếp vị khách đầu tiên đó làm gì, dẫu sao thì nàng ta cũng đã nhẫn nhịn và chịu đựng được một khoảng thời gian dài đến như vậy rồi cơ mà.
Hiện tại Chu Thanh lại cảm thấy rằng, nếu chỉ còn lại một mình Chu Thị, thì làm sao muội ấy có thể tự nuôi sống nổi bản thân mình đây? Chi bằng cứ để cho muội ấy đi theo mình cùng nhau xuống suối vàng luôn cho xong.
Thế nhưng khi nàng ta đưa mắt nhìn quanh bốn phía trong căn nhà, chiếc màn cũ kỹ vốn rách nát nay đã được giặt giũ sạch sẽ tinh tươm, trong nhà cũng sắm sửa thêm được không ít nồi niêu xoong chảo, trong rương gỗ thậm chí còn dư dả được đôi chút tiền tiết kiệm, tất cả những thứ này đều là thành quả mồ hôi nước mắt mà nàng ta đã chắt bóp tích cóp được trong suốt mấy năm qua.
Cứ hễ nghĩ đến việc mọi thứ sẽ kết thúc một cách lãng xẹt như vậy, sau khi chết đi thì sẽ chẳng còn lại bất cứ thứ gì nữa, cái cảm giác trống rỗng và hư vô đó, đối với nàng ta mà nói, còn đáng sợ và kinh hãi hơn gấp bội lần so với việc bảo nàng ta phải tiếp tục nhẫn nhục chịu đựng để sống sót.
*
Chu Thị lờ đờ và chậm chạp mở choàng mắt ra, lúc này nàng mới phát hiện ra rằng tỷ tỷ đang dùng những đầu ngón tay khẽ khàng cào cào lên cánh tay của mình.