Diêm Tri Châu cao kều, vóc dáng và khí thế như Megatron* có sức uy hiếp cực lớn, hai cậu sinh viên đại học vẫn đang trong thời kỳ “trẻ trâu” chẳng mảy may nghi ngờ việc hắn có khả năng dùng tay không vặn đứt đầu người khác.
Thế nên hai đứa thực sự lo lắng Diêm Tri Châu sẽ bị “anh mẹ kế” làm cho phát điên đến mức mất sạch lý trí.
Có chút đổ mồ hôi hột rồi đây.
May mà Diêm Tri Châu vẫn còn chút khả năng tự kiềm chế; mặc dù Khương Thủy cảm nhận được ông anh này vừa rồi thực sự có một khoảnh khắc gương mặt bị méo mó, nhưng cuối cùng vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra.
Ngoại trừ danh dự của Diêm Tri Châu bị tổn hại.
Dùng xong bữa trưa, Du Nhân và Diêm Tri Châu dắt theo hai anh em “Đại Hùng”, “Nhị Hùng” tiếp tục đến tổ đình dạo phố.
(*Đại Hùng, Nhị Hùng (熊大熊二): Tên hai anh em gấu trong phim hoạt hình nổi tiếng “Boonie Bears”, ở đây dùng làm biệt danh trêu chọc Khương Thủy và Chu Nam Sinh.)
Theo yêu cầu của lão gia, hai anh em vẫn phải quỳ, quỳ đến lúc trời gần tối mới coi như xong chuyện; còn Du Nhân và Diêm Tri Châu thì tranh thủ khám phá thêm vài mảnh bản đồ chưa được mở khóa.
Kết quả dạo một vòng, cả hai tìm thấy không ít manh mối về việc phải tranh đoạt vị trí gia chủ mới có thể sống sót.
Du Nhân nhìn những nét vẽ đã phai màu do bị oxy hóa trên tường, hai tay khoanh trước ngực, hừ lạnh:
“Xem chừng đám người kia đều biết cả rồi, kẻ nào kẻ nấy đang âm thầm tích tụ sức lực đấy.”
Ngô Tôn ra tay với Ngô Phong, nghĩ lại chắc cũng là do có được tình báo, lầm tưởng rằng phải giành được vị trí gia chủ mới có thể thuận lợi vượt ải.
Hồi tưởng lại lời giải thích của Khương Thủy, Du Nhân đem từng cái tên khớp vào đúng người, mới nhớ ra Ngô Tôn chính là gã nhân viên văn phòng bụng phệ, đầu hói mất một nửa kia.
Gã đó vừa nhìn đã biết là lãnh đạo của một doanh nghiệp tư nhân nào đó, hứa hão vẽ vời vốn là chuyện mở miệng ra là nói được ngay, đi theo bên cạnh gã dường như cũng là một tên nô lệ văn phòng thật thà, vừa vặn trở thành nạn nhân tin vào mấy lời vẽ hão ấy, thế nên khi Ngô Phong đưa ra chất vấn, kẻ đó mới chủ động sán lại gần để chứng minh sự trong sạch.
Lục tìm đến gian phòng thứ sáu, Diêm Tri Châu ngẩng đầu nhìn thấy ở góc phòng treo một lá cờ màu vàng đã xỉn đen.
Du Nhân nheo mắt nhìn hồi lâu cũng chẳng nhìn ra trên đó có thứ gì, bèn dứt khoát hất cằm, nói với Diêm Tri Châu: “Anh Diêm, tôi chọn anh*, đi thôi.”
(*Câu thoại kinh điển của nhân vật Satoshi trong phim hoạt hình Pokemon khi tung quả cầu chứa quái vật ra chiến đấu.)
Diêm Tri Châu với tuổi thơ nghèo nàn niềm vui chẳng hề biết đến điển tích Pokemon này, dựa vào bản năng, hắn cảm thấy Du Nhân đang dùng tư thế huấn luyện chó để nói chuyện với mình.
Giữa việc đấm người và mắng người, hắn chọn liếc qua một ánh mắt lạnh băng.
Du Nhân vốn da mặt dày, tự động chắn sạch mấy luồng tín hiệu chẳng lành, trên mặt vẫn treo đầy ý cười.
…
Cho đến tận lúc trèo lên cao, Diêm Tri Châu vẫn chẳng thể hiểu nổi vì lẽ gì mà mình lại không chọn cách tẩn cho người nọ một trận.
Tấm vải vàng vắt vẻo trên xà nhà, thứ mà họ nhìn thấy lúc trước chỉ là một góc nhỏ mười phần chẳng được một. Diêm Tri Châu leo lên xà, đưa mắt lướt qua những nét chữ chuyển sắc đen đỏ lẫn lộn, vì nhìn chẳng hiểu gì nên quyết định gấp lại, mang xuống cho tên trí thức độc mồm kia phân tích.
Thế nhưng ngay khi hắn định nhảy xuống, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng bước chân thong thả, chẳng chút vội vàng.
Du Nhân cúi đầu nhìn về nơi phát ra âm thanh, còn Diêm Tri Châu thì một tay ôm lấy xấp vải vàng bám đầy bụi bặm, nín thở tập trung, nửa quỳ nửa xổm trên xà cột để im lặng quan sát tình hình.
Người tới là người chơi cũ Chương Mạt.
Mỹ nhân với vẻ ngoài ôn hòa tươi tắn buộc cao mái tóc dài, trên người diện bộ đồ dài thoải mái dễ vận động, dưới chân là đôi giày thể thao cùng tông màu.
Thấy Du Nhân, cô ta chẳng lấy làm kinh ngạc, dường như mục đích cô ta đến đây chính là để tìm anh.
Cô ta liếc mắt nhìn quanh một lượt, chẳng phát hiện ra Diêm Tri Châu đang ở ngay trên đỉnh đầu, tò mò hỏi một câu: “Anh Diêm đâu rồi?”
Du Nhân nhún vai: “Không biết, tôi với anh ta không thân.”
Chương Mạt đi đến bên cạnh anh, cười nói: “Tôi cứ tưởng hai người thành thật với nhau, chuyện gì cũng nói chứ.”
Du Nhân cười lạnh một tiếng, không thừa nhận, nhưng cũng chẳng phủ nhận, dường như đang ngầm thừa nhận anh và Diêm Tri Châu quả thực là mối quan hệ thẳng thắn với nhau.
Thế nhưng Chương Mạt rõ ràng không phải hạng người thích lo chuyện bao đồng, mục đích cô ta đến đây cũng không phải để xác nhận mối quan hệ giữa hai người bọn họ.
Cô ta đi đến trước chiếc bàn gỗ sau lưng Du Nhân, xoay người tựa vào cạnh bàn. Tay luồn vào túi áo, cô ta lấy ra một bao thuốc lá sợi mảnh đã vơi mất nửa.
“Hút không?” Cô ta lắc nhẹ bao thuốc.
“Không hút.” Du Nhân lắc đầu: “Lòng dạ tôi đã đen đủi lắm rồi, không thể để phổi cũng bị nhuộm đen theo được.”
Chương Mạt bật cười.
“Tôi nhìn ra được anh không phải hạng người đó, việc gì phải hạ thấp bản thân như thế?”
Du Nhân đáp: “Tôi chưa bao giờ hạ thấp bản thân, cũng chẳng mong chờ ai đó sẽ đặt kỳ vọng vào mình.”
Chương Mạt phả ra một làn khói thuốc, hương bạc hà thanh nhẹ át đi cả mùi bụi bặm lẫn mùi ẩm mốc đang bao phủ trong không khí.
“Nghe như thể là đang từ chối vậy, rõ ràng tôi vẫn chưa nói gì mà.”
“Cô tìm tôi ngoài chuyện bàn chuyện hợp tác ra, lẽ nào còn có lý do nào khác?”
“Cũng không hẳn.” Chương Mạt chẳng vòng vo tam quốc, vô cùng hào phóng thừa nhận chuyện này.
Cô ta nói: “Hiện giờ phần lớn người chơi đều tưởng rằng phải trở thành gia chủ mới có thể hoàn thành buổi tế lễ, nhưng họ đều đã bỏ qua một điểm, mục tiêu của chúng ta chỉ là sống sót qua ngày thứ bảy. Thế nên cuộc tranh đấu về sau này, tôi thấy thật sự không cần thiết.”
“Thế nhưng phó bản không thể nào tự dưng lại thiết lập như vậy, cho nên chắc chắn phải có một lý do nào đó, một thiết lập khiến người chơi không thể sống đến ngày thứ bảy.”
“Cho nên cô để những người chơi khác tham gia vào nhiệm vụ chuẩn bị trước buổi lễ tế tổ, thực chất là muốn thử nghiệm điều kiện kích hoạt cái chết của phó bản này?”
Chương Mạt thản nhiên gật đầu.
“Tiếc là chẳng thử ra được gì cả.”
Du Nhân không tỏ thái độ đồng tình hay phản đối.
“Tôi cứ mãi không hiểu nổi chuyện này là thế nào, cho đến khi tìm thấy manh mối về việc kế vị gia chủ có liên quan đến nghi thức tế tổ. Sau đó tôi mới vỡ lẽ ra, thứ đáng sợ nhất trong phó bản này không phải là Boss, mà chính là những người chơi.”
“Phó bản này cố tình khơi mào nội đấu giữa các người chơi, chính là muốn chúng ta tàn sát lẫn nhau. Tôi tìm anh, thực chất là muốn khuyên anh đôi lời, cũng hy vọng anh có thể khuyên nhủ Diêm Tri Châu và hai cậu sinh viên kia hãy giữ bình tĩnh, đừng bị dắt mũi theo nhịp độ mà quên mất mục đích ban đầu.”
Trong số mười một người chơi này, cô ta kiêng dè nhất chính là Diêm Tri Châu và Du Nhân.
Hai người họ mà bắt tay nhau, nếu thực sự muốn làm gì đó, những người còn lại e rằng có gộp hết cả vào cũng không phải đối thủ.
Để tránh xảy ra sự cố ngoài ý muốn này, Chương Mạt chỉ còn cách tới đây để tiêm một liều thuốc phòng ngừa trước.
“Cầm cự tới ngày thứ bảy, chỉ cần cầm cự được đến ngày thứ bảy, mọi vấn đề đều sẽ được giải quyết ổn thỏa.”
Du Nhân im lặng quan sát cô ta một lát, khóe môi chợt nhếch lên thành một đường cong đầy ẩn ý.
“Cô nghĩ xem vì sao những người khác lại phá vỡ quy tắc?”
Chương Mạt lại rít thêm một hơi thuốc.
“Con người ai cũng ích kỷ, hoặc là vì tối đa hóa lợi ích, hoặc là cố tình kiếm chuyện.”
“Vậy cô nghĩ xem, hạng người nào lại dám làm những chuyện như vậy dù biết rõ mình sẽ chuốc lấy sự phẫn nộ của đám đông?”
Chương Mạt hơi sững người, dường như đã hiểu ra điều gì đó.
Chỉ những kẻ không còn đáp ứng được điều kiện “sống sót” mới chọn cách mạo hiểm, dồn hết mục tiêu vào yêu cầu hoàn thành lễ tế tổ của nhiệm vụ.
Du Nhân “tốt bụng”, còn nhắc nhở cô ta một câu: “Buổi tối đừng có ngủ say quá.”
Chỉ là lọt vào tai Chương Mạt, mùi vị đe dọa lại đậm đặc hơn hẳn ý tứ nhắc nhở.
Sắc mặt cô ta trở nên hơi trắng bệch.
Ánh mắt lướt qua gương mặt xinh đẹp với những đường nét tinh xảo và góc cạnh rõ ràng kia, trong đôi mắt cô ta nhuốm vẻ dò xét cùng những cảm xúc không rõ ý vị.
Mãi cho đến khi điếu thuốc trong tay cháy đến tận cùng, Chương Mạt mới thu hồi tầm mắt.
Cô ta dập tắt điếu thuốc, khẽ gật đầu với Du Nhân rồi rảo bước rời đi.
Cô ta đi chưa được bao lâu, Diêm Tri Châu từ phía trên nhảy xuống, đáp vững vàng ngay bên cạnh Du Nhân.
Tung lên một trận bụi mù.
Du Nhân bịt mũi miệng lùi lại vài bước: “Đúng là Husky phá nhà, anh chẳng biết tiết chế chút nào cả.”
Chờ cho bụi bặm vơi bớt, anh mới sán lại gần Diêm Tri Châu đang sa sầm mặt mày.
Diêm Tri Châu cũng che mũi miệng lại, liếc mắt nhìn Du Nhân, hắn hỏi: “Ý cậu khi nãy là, Ngô Tôn cũng chết rồi sao?”
Nếu không, hạng cáo già như gã làm sao lại chủ động nhảy vào vòng tranh chấp.
“Chỉ có thể nói khả năng rất cao. Gã không chỉ “giao đồ ăn”, mà còn tự biết rõ mình đã giao đồ ăn, biết rằng đến ngày thứ bảy mình cũng chẳng thể rời đi, thế nên mới đánh cược một ván cuối. Chỉ là gã không ngờ rằng, Ngô Phong cũng “giao đồ ăn” giống gã.”
Còn nữa, Ngô Phong sở dĩ không ngã chết, là bởi hắn ta vốn đã trở thành người chết sống lại, không thể chết thêm lần nữa.
Tấm vải vàng rất lớn, mở ra là một lá cờ hình chữ nhật dài và mảnh. Phần trên của lá cờ là một tấm lụa nguyên vẹn, dùng chu sa vẽ những chữ có hình thù phức tạp; phần dưới là bốn dải lụa dài bằng nhau, lần lượt viết những ký tự khác nhau.
Phần chóp có hình tam giác tựa như đám mây, có sẵn dây treo.
Chữ viết bên trên mờ mịt khó phân, Du Nhân nhìn một hồi mới miễn cưỡng đọc ra được hai chữ: “Chiêu hồn.”
Cờ chiêu hồn à?
Giấu thứ này làm gì chứ? Lại chẳng đáng tiền lấy một xu.
Ngắm nghía một hồi lâu mà chẳng nhìn ra được manh mối gì, Du Nhân bèn bảo Diêm Tri Châu treo lá cờ chiêu hồn về lại chỗ cũ, còn mình thì ung dung rời đi, tới gian thờ bài vị gọi hai đứa trẻ ngốc kia về ăn cơm.
Diêm Tri Châu đang làm việc dở tay, chợt bừng tỉnh lại, mới nhận ra một chuyện khiến hắn tức đến nghiến răng nghiến lợi.
Cái thằng nhãi Du Nhân kia, sai bảo hắn đúng là mẹ kiếp thuận tay thật đấy.
Đến giờ cơm tối, việc chia bè kết phái giữa những người chơi về cơ bản đã thành hình. Biểu hiện rõ ràng nhất là ở việc phân chia phòng ở.
Những người chơi vốn tụ tập trong cùng một gian viện giờ đã tản ra, không ít người đã dọn sang viện khác.
Thế nhưng, vẫn luôn có kẻ chẳng giống ai.
Du Nhân nhìn Diêm Tri Châu đang đứng lù lù trước cửa phòng mình, vẻ mặt vô cùng khó hiểu.
“Anh Diêm, không lẽ anh có ý đồ gì khác với tôi sao? Sao cứ ba ngày hai bữa lại chui vào phòng tôi thế này?”
Anh nói bằng giọng đầy tâm huyết: “Chúng ta không nên làm mấy chuyện loạn luân đâu, để người cha già ngoài cái mạng ra thì chỗ nào cũng chẳng cứng nổi của anh biết được, anh chắc không sao, chứ tôi là phải hy sinh để chấn hưng gia phong đấy.”
“Vả lại, anh còn chưa tắm…”
“Câm miệng đi.” Diêm Tri Châu nghiến răng, hạ thấp giọng nói: “Ông đây tắm rồi.”
Du Nhân không nhịn được cười.
Anh cúi đầu đẩy gọng kính trên sống mũi, người đã nhường ra một lối đi.
Chợt, từ gian viện bên cạnh vang lên một tiếng hét thảm thiết!
“Giết người rồi! Giết người rồi!”
“Cứu mạng với! Có người giết người!!”