“Tránh ra.”
Vai bị ai đó đẩy mạnh một cái từ phía sau, Khương Thủy vẫn chưa hoàn toàn định thần nên bước chân loạng choạng, suýt chút nữa đã ngã nhào xuống con đường mòn lổn nhổn đất đá.
Cậu vất vả đứng vững, ngoảnh đầu nhìn lại mới phát hiện phía sau chẳng biết từ bao giờ đã có một nhóm người lạ mặt đi theo.
“Đừng có cản đường.”
Khương Thủy “a” lên một tiếng, vội vàng nghiêng người nhường lối, để dòng người đằng sau vượt lên trước, còn mình thì lẳng lặng bám theo cuối đoàn, vừa đi vừa nơm nớp lo sợ quan sát xung quanh.
Bầu trời chẳng mấy sáng sủa, một dải sương mù xám xịt phủ mờ ngay sát đỉnh đầu. Không biết do áp lực tâm lý quá lớn hay do khí áp thực sự quá cao, Khương Thủy luôn cảm thấy lồng ngực nặng trĩu, khó lòng hít thở.
Dưới chân là con đường đất đá thường thấy nơi thôn dã, chốc chốc lại có vài hòn đá to tướng nằm chình ình giữa lối đi làm người ta vấp thốn cả chân.
Những bóng cây nối tiếp nhau đứng sừng sững dọc hai bên đường, ngọn cây trơ trọi không một chiếc lá, hệt như một khu rừng khô héo đã lụi tàn. Những cành cây khẳng khiu, vặn vẹo đan xen vào nhau, ẩn hiện sau làn sương xám nhạt, trông chẳng khác nào những con quái vật nanh vuốt dữ tợn trong thần thoại Cthulhu*.
(*Thần thoại Cthulhu: Một vũ trụ giả tưởng được khởi xướng bởi nhà văn H. P. Lovecraft, đặc trưng bởi những thực thể cổ xưa, tà ác và có hình dạng kỳ dị, gây ra nỗi sợ hãi tột cùng trước những điều không thể hiểu thấu.)
Chỉ nhìn một cái cũng đủ khiến người ta tê dại cả da đầu.
Khương Thủy nuốt nước bọt, rảo bước đi theo sau đoàn người, chẳng bao lâu sau đã tiến vào một ngôi làng nhỏ với những bóng nhà san sát.
Trong thôn vắng bóng người, hết thảy các gian nhà đều khép hờ cửa. Đống củi chất bên ngoài đã để từ lâu, lớp vỏ cây mục ruỗng thành từng mảnh vụn vỡ, rải rác khắp mặt đất.
Nơi này dường như đã bị bỏ hoang từ rất lâu, không khí phảng phất một mùi hoang tàn u ám.
Người dẫn đầu là một mỹ nữ, sau khi bảo Khương Thủy tránh đường thì luôn đi ở phía trước đoàn người. Cô ta làm ngơ trước mọi hiện tượng quái dị xung quanh, tiến bước với mục tiêu vô cùng rõ ràng. Mãi cho đến khi đứng trước một dinh thự cổ đồ sộ, nhìn thấy hai chữ Viên Trạch đầy oai nghiêm trên tấm biển hiệu treo ở cửa chính, vẻ mặt cô ta mới hơi giãn ra đôi chút.
Ngay sau đó, cô ta giơ tay đẩy cửa.
Cánh cửa gỗ đỏ thắm đã phai màu phát ra một tiếng kẽo kẹt già nua mà vang vọng, tựa như một tiếng thở dài.
Mọi người nối đuôi nhau đi vào, Khương Thủy cũng bám sát theo sau.
Khoảnh khắc bước chân vào đại viện Viên Trạch, trong đầu cậu lập tức vang lên thông báo từ hệ thống, mang theo âm hưởng trêu cợt rõ rệt.
[Chúc mừng bạn đã tiến vào Viên Trạch thành công, hướng dẫn tân thủ đã hoàn tất.]
[Tên phó bản: Tế tổ.]
[Phó bản chính thức bắt đầu, chúc bạn chơi game vui vẻ.]
Sắc mặt Khương Thủy lại tái đi vài phần, lúc này cậu mới thực sự cảm nhận được mình đã bị kéo vào trò chơi vô hạn lưu trong truyền thuyết.
Tính theo cảm giác về thời gian, nhiều nhất cũng chỉ mới hơn mười lăm phút trước. Khương Thủy nhớ mình vì suy kiệt cơ quan nội tạng, đang nằm trên giường bệnh lẳng lặng mà đau đớn đón chờ cái chết cận kề. Thế nhưng vừa nhắm mắt lại, trong đầu bỗng vang lên một giọng nói xa lạ chưa từng nghe qua.
Giọng nói kia tự xưng là hệ thống, trong tông giọng lạnh lùng phảng phất một tia giễu cợt, dội thẳng vào đầu cậu một tràng:
[Vẫn còn đang lo lắng vì lỡ “ngỏm” sớm sao?]
[Vẫn còn đang khổ sở vì sống chưa đủ lâu sao?]
[Không cần lo lắng!]
[Bạn đã tiến vào thế giới trò chơi vô hạn lưu!]
[Chỉ cần bạn nỗ lực vượt ải, vượt mọi chông gai, sẽ lập tức có được tiền bạc, sinh mạng, cùng tất cả những gì bạn khao khát!]
Dù là ảo giác hay trò đùa, đối với một Khương Thủy bị bệnh tật giày vò đến bước đường cùng mà nói, đây quả là một tin vui trời ban. Cậu mừng rỡ khôn xiết nhận nhiệm vụ, và rồi ngay sau đó, cả người đã xuất hiện tại nơi này.
Thẻ thân phận mà hệ thống cấp cho cậu là con trai thứ hai của dòng chính họ Viên. Theo thiết lập, năm nay cậu ba mươi ba tuổi, quanh năm bôn ba bên ngoài và chưa lập gia đình. Lần này cậu về nhà là vì với tư cách con cháu họ Viên, cậu bắt buộc phải tham gia buổi tế lễ tổ đình năm mươi năm mới có một lần của dòng họ.
Nhiệm vụ phó bản cũng gắn liền với mục đích trở về lần này của cậu, yêu cầu là thuận lợi sống sót trong bảy ngày hoặc hoàn thành thắng lợi buổi tế tổ.
Khương Thủy thận trọng liếc nhìn những người đi cùng, không dám lên tiếng. Cậu không chắc liệu bọn họ có phải là người chơi giống mình hay không, lại càng sợ chỉ một sơ suất nhỏ cũng khiến bản thân bước sai đường.
Cả đoàn nhanh chóng xuyên qua tiền đình để bước vào nội sảnh, tiếng bước chân đồng loạt dừng lại. Khương Thủy đi ở cuối hàng nên không thấy rõ chuyện gì đang xảy ra phía trước, cậu bèn nghé đầu định xem xét tình hình, chẳng ngờ dưới chân hụt một nhịp, loạng choạng lao thẳng lên dẫn đầu đoàn, suýt chút nữa là quỳ rạp xuống đất.
Một đôi giày da nam sành điệu, hai bàn chân khẽ vắt chéo nhau đập vào mắt cậu.
Đồng tử Khương Thủy co rụt lại, sắc mặt trở nên trắng bệch.
Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, yết hầu cậu khẽ động, lặng lẽ nuốt một ngụm nước bọt.
Ánh mắt không tự chủ được mà dời lên phía trên, nhịp thở của Khương Thủy hơi khựng lại, cậu chậm rãi ngẩng đầu. Vốn dĩ đang đầy rẫy sợ hãi, nhưng vào khoảnh khắc nhìn rõ diện mạo thực sự của chủ nhân đôi giày da, chàng sinh viên bỗng nhiên nín lặng.