Ánh nắng buổi sớm chật vật lách qua khe cửa sổ, rọi vào căn gác xép bừa bộn chẳng khác nào một bãi tập kết rác. Những vỏ ly mì ăn liền, vài cuốn truyện tranh úa màu và đống quần áo bẩn vương vãi khắp sàn nhà. Giữa mớ hỗn độn ấy, Kiriya Kazuya, thanh niên hai mươi hai tuổi, đang cẩn trọng thực hiện một phi vụ tối mật.
Hắn rạp người sát sàn, nín thở, di chuyển nhẹ nhàng như một con mèo hoang lẩn qua khu vực ván gỗ mục hay phát ra tiếng cót két. Mục tiêu của hắn đã nằm gọn trong tầm mắt: chiếc ví da của bà chị gái Kiriya Ayane đang để hớ hênh trên bàn trang điểm.
Kazuya thầm trấn an nhịp tim đang đập thình thịch của mình.
(Nội tâm Kazuya: “Con rồng cái đang ngủ say, đây là cơ hội ngàn năm có một. Chỉ cần xoáy đúng một ngàn yên thôi, ngần ấy là đủ để rước cuốn tạp chí người mẫu áo tắm số mới nhất về dinh, kèm theo một que kem mát lạnh cho ngày hè oi ả này.”)
Hắn vươn cánh tay gầy guộc ra, khéo léo vận dụng kỹ năng rút gỗ điêu luyện để nhón lấy mép tờ tiền màu xanh.
Bốp!
Một tiếng động khô khốc, tàn bạo vang lên. Một thanh kiếm gỗ từ đâu giáng thẳng xuống mu bàn tay Kazuya, ghim chặt nó xuống mặt bàn.
“Á! Gãy tay tôi rồi! Tàn phế mất thôi! Bắt đền đi, bạo hành gia đình à!” – Kazuya lăn lộn vòng quanh sàn nhà, tru tréo thảm thiết, ôm chặt lấy bàn tay thậm chí còn chẳng hề ửng đỏ của mình.
Trên giường, Ayane đã ngồi dậy từ lúc nào. Cô khoác bộ yukata mỏng manh, điềm nhiên ngậm tẩu thuốc. Rõ ràng, cô đã trừng mắt quan sát toàn bộ màn kịch vụng về của cậu em trai từ đầu đến cuối.
“Ồn ào quá đấy, cái đồ ăn bám,” – giọng Ayane lạnh ngắt. “Mày lại định chôm tiền của bà à?”
Kazuya lập tức bật dậy, khuôn mặt bẩn bựa nhăn nhó rặn ra một nụ cười nịnh nọt. “Ha ha… Chị Ayane yêu quý! Em chỉ đang kiểm tra hệ thống an ninh thôi. Ai ngờ chị giăng bẫy kinh thế. Em phải đảm bảo tài sản của chị luôn được an toàn chứ!”
“Kiểm tra à?” – Ayane đứng thẳng dậy, lăm lăm thanh kiếm gỗ trong tay. “Thằng trộm tinh vi nhất cái nhà này là mày đấy. Vậy để tao kiểm tra độ cứng của xương mày luôn nhé.”
“Á! Đừng!” – Kazuya nghiêng người né cú bổ thẳng xuống đỉnh đầu một cách nhẹ nhàng, dù lưỡi kiếm gỗ sượt qua tung bay cả tóc mái. Hắn vừa nhảy lùi lại vừa phân trần: “Em không chôm! Đây gọi là tái phân phối tài sản trong gia đình. Chị là tư bản đang nắm giữ quá nhiều của cải, còn em là giai cấp vô sản đang cần được trợ giúp!”
“Nghĩa vụ xã hội của mày là đi kiếm việc làm, thằng đần!” – Ayane vung kiếm chém liên tục vào không khí. “Đến mấy tay giang hồ đi đòi nợ ngoài kia còn làm việc chăm chỉ hơn mày. Hai mươi hai tuổi đầu rồi, suốt ngày chỉ biết bám váy một người phụ nữ xinh đẹp yếu đuối như tao!”
“Yếu đuối á? Ai vừa dùng kiếm gỗ suýt chẻ đôi tay em trai mình vậy?”
“Tao còn muốn dùng kiếm thật để chẻ đôi đầu mày ra ấy chứ!” – Ayane hừ lạnh, dừng tay gõ nhẹ gậy gỗ lên vai. “Thôi dẹp trò con khỉ của mày đi. Nhớ hôm nay là ngày gì không?”
Kazuya chớp mắt cảnh giác: “Ngày… đi đổ rác à?”
Bốp! Thanh gỗ gõ một cú chính xác vào đỉnh đầu hắn.
“Ui da! À nhớ rồi! Ngày bé Shiori lên Tokyo!”
“Cuối cùng cũng lắp được não vào,” Ayane trừng mắt lườm hắn. “Mày mà để em họ mày phải đợi dù chỉ một giây ở cái bến tàu quỷ quái đó… thì tối nay nhịn cơm.”
“Em đi ngay! Đi liền đây!” Kazuya luống cuống vớ lấy chiếc áo khoác bạc màu.
“Cầm lấy,” Ayane búng cho hắn một đồng năm trăm yên. “Chỉ được mua một lon cà phê thôi đấy. Tao mà thấy mày lảng vảng ở tiệm tạp chí người lớn là tao bẻ gãy thanh kiếm của mày. Cả hai thanh luôn.”
“Rõ!” Kazuya giơ tay chào kiểu quân đội, nhét tọt đồng xu vào túi quần. “Em đi đón vị cứu tinh của gia tộc đây!”
“Cút lẹ! Và tiện đường vứt luôn hộ tao túi rác này!” Ayane hét vớt theo.
Bịch. Một túi rác đen to tướng bay vòng cung, đáp thẳng vào mặt Kazuya ngay khi hắn vừa ló đầu ra khỏi cửa.
Brum… brum… Rè rè rè…
Chiếc xe máy nát bét mà Kazuya tự xưng là “Ngân Điệp” phát ra tiếng rên rỉ như bệnh nhân hen suyễn giai đoạn cuối. Hắn lạng lách điệu nghệ qua khu Minh Phố — một cái ổ chuột nghèo mạt rệp nằm lọt thỏm giữa lòng Tokyo.
Khung cảnh buổi sáng ở đây lúc nào cũng tràn ngập “tình người”. Một đám giang hồ xăm trổ kín lưng đang ngồi xổm trước cửa hàng tiện lợi, đỏ mặt tía tai chơi oẳn tù tì xem thằng nào phải đi mua băng vệ sinh cho đại tỷ. Gần đó, một ông chú bợm nhậu đang bị bà chủ tiệm giặt là xách chổi lông gà rượt chạy tụt cả quần vì định đi bậy vào chậu cây cảnh của bà.
KÉT…
Kazuya phanh gấp. Một gã đàn ông cơ bắp cuồn cuộn, mặc độc chiếc quần đùi sumo, vừa chạy băng qua đường.
“A, ngài Ozeki! Sáng nay cũng chạy bộ ạ!” – Kazuya vẫy tay.
Gã đàn ông (một cựu đô vật sumo) gật đầu chào lại, mồ hôi nhễ nhại, rồi tiếp tục chạy. Tiếp theo, hắn dừng lại ở một đền thờ nhỏ xíu, ọp ẹp. Một bà lão đang quét lá.
“Chào buổi sáng, bà Genkai!” – Kazuya vẫy tay.
Bà lão ngẩng lên, nheo mắt: “Ồ, thằng thất nghiệp nhà Kiriya à? Lại đi lông bông à? Sao không ở nhà phụ chị mày bán rượu?”
“Cháu đang làm một nhiệm vụ cao cả, bà ạ!” – Kazuya ưỡn ngực tự hào. “Cháu đi đón tương lai của gia tộc!”
“Hừ,” – Bà lão cười móm mém. “Tương lai của gia tộc mà để mày đi đón thì chắc cũng tối tăm như cái khu này thôi. Cầm lấy.”
Bà lão ném cho Kazuya một cái bánh mochi.
“Cho mày đấy. Ăn đi kẻo chết đói ngoài đường lại làm bẩn phố.”
“Haha, cháu yêu bà nhất!” – Kazuya chụp lấy cái bánh, cắn một miếng to. “Bà đúng là vị thần của khu phố này!”
“Thần thánh gì,” – Bà lão lẩm bẩm, quay lại quét lá. “Cái khu này bị thần linh bỏ rơi lâu rồi. Chỉ còn lũ quỷ và đám người dở hơi chúng ta thôi.”
Kazuya cười, không nói gì, tiếp tục phóng xe về phía nhà ga.
Ga Akebono cũng tồi tàn như chính khu phố. Kazuya dựng xe, lười biếng đi vào, vừa đi vừa ngoáy mũi.
Và rồi hắn thấy cô.
Giữa đám đông xô bồ, Mizuki Shiori đứng tĩnh lặng như một pho tượng tạc từ băng vĩnh cửu. Dù bằng tuổi Kazuya, cô lại toát ra hào quang của một người đã giác ngộ. Tóc đen dài thẳng tắp, váy áo thanh lịch sạch sẽ không tì vết. Hai chiếc vali siêu to khổng lồ nằm ngay ngắn dưới chân.
Kazuya chạy tới vẫy tay lia lịa, cười nhăn nhở phô ra hàm răng: “Shiori! Người anh họ vĩ đại của bà đến đón rồi đây!”
Đám đông dạt ra. Shiori xoay người lại. Đôi mắt sắc lẹm, không chứa chấp một dao động cảm xúc nào quét qua Kazuya.
“Ông trễ mười lăm phút. Và hình như ông lại vừa nhặt rác để mặc lên người à?” – Cô cất giọng, đều đều, lạnh ngắt và đâm thẳng vào tim.
“Này, đấy là lời chào mười năm không gặp đấy à?” – Kazuya ôm ngực giả vờ tổn thương. “Tôi mặc thế này cho nó thoáng mát! Thôi, xê ra để anh trai xách vali cho, vất vả rồi.”
Hắn xắn tay áo, gồng con chuột lép kẹp vươn tới chiếc vali.
“Khỏi. Tôi tự lấy.” – Shiori lùi lại nửa bước như thể Kazuya là ổ dịch tả.
“Ơ hay, bà lại khinh thường sức mạnh đàn ông rồi!” – Kazuya tự ái, cúi xuống xách mạnh quai vali.
Một giây. Hai giây.
Gân xanh trên trán Kazuya giật đùng đùng. Khúc xương sống của hắn rắc một tiếng. Chiếc vali không hề nhúc nhích dù chỉ một milimet. Trọng lực của Trái Đất dường như đang dồn hết vào cái hộp nhựa này.
“Bà… bà nhét lõi lò phản ứng hạt nhân vào đây à?” – Kazuya nhăn nhó, mặt đỏ gay như tôm luộc.
“Sách giáo khoa,” – Shiori đáp cụt lủn. Sau đó, bằng một tay, cô nhấc bổng chiếc vali lên nhẹ như người ta xách giỏ đi siêu thị, mặt không đổi sắc.
Kazuya đứng hóa đá. Niềm tự hào đàn ông của hắn vừa bị giẫm đạp không thương tiếc.
“Anh mày đùa tí thôi. Ra xe mau, chiến mã “Ngân Điệp” đang đợi.”
Mười phút sau, Shiori đứng trước đống phế liệu có gắn hai cái bánh xe mà Kazuya tự hào gọi là xe máy.
“Chúng ta sẽ đi bằng cái bãi rác di động này?”
“Nói nhảm gì thế, nó là siêu xe đấy! Lên đi, bà ngồi sau. Thích thì cứ ôm eo tôi, tôi cho sờ cơ bụng miễn phí.”
RẮC!
Shiori vừa ngồi lên yên, hai bàn tay cô đã bóp móp xệch thanh vịn bằng sắt phía sau. Nhiệt độ xung quanh giảm xuống âm mười độ.
“Tôi thà ôm một quả bom nổ chậm còn hơn đụng vào ông.”
“…Vâng, thưa bà.” – Kazuya nuốt nước bọt, ngoan ngoãn vặn ga.