Sương sớm còn chưa tan, cánh cửa gỗ tróc phân nửa sơn của Trở Về khách điếm đã bị đẩy ra.
Trong tay Tô Thanh Uyển xách theo một cái túi vải nặng trịch, đây là món tiền giao dịch tối hôm qua, cộng thêm chút tiền riêng giấu đáy hòm cuối cùng của nàng.
“Lắp càng xe xong chưa?” Nàng hỏi.
Lão Trần đang ngồi xổm trên càng xe ngựa hút thuốc lào, lạnh đến mức rụt cổ ôm tay, lỗ mũi con ngựa già kia phun ra sương trắng, móng cào ra mấy vết xước trắng trên mặt đất đông cứng.
Quân Vô Tà từ hậu viện đi ra.
Hắn thay chiếc áo bông cũ của lão Trần, ống tay áo ngắn một đoạn, lộ ra cổ tay chằng chịt vết sẹo.
Chỗ tay áo cụt bị Tô Thanh Uyển dùng dây thừng buộc chặt, nhìn không giống kẻ sát nhân, ngược lại giống như một hán tử chạy nạn nghèo túng.
“Lên xe.” Tô Thanh Uyển nhảy lên ván xe, cài bàn tính vào bên hông.
Xe ngựa kẽo kẹt di chuyển, bánh xe nghiền nát vụn băng trên mặt đất, lắc lư hướng về phía thành Toái Diệp cách đó ba mươi dặm.
Thành Toái Diệp tuy được xưng là trọng trấn biên quan, nhưng thật ra chỉ là một nhà tường đất lớn hơn một chút.
Tường thành được nện bằng đất vàng, lâu năm không tu sửa, mấy chỗ sụp chỉ còn một nửa, gió thổi qua liền rớt cặn đất xuống.
Vào thành phải nộp thuế đầu người.
Binh sĩ thủ môn dùng cán thương gạt rèm xe lên, thấy bên trong có một già một tàn phế một nữ, bèn nhổ một ngụm nước bọt, thu ba đồng tiền rồi cho qua.
Hai bên đường phố toàn là nhà đất xám xịt, cũng không có bảng hiệu tử tế nào, chỉ treo tấm vải rách lắc lư.
Người đi đường đa số xanh xao vàng vọt, ánh mắt nhìn người giống như móc câu, luôn liếc về phía hầu bao của người khác.
Tô Thanh Uyển mắt không liếc ngang, chỉ huy lão Trần đi thẳng đến cửa hàng lương thực lớn nhất.
“Chưởng quầy, ta muốn năm thạch gạo cũ, hai trăm cân bột mì trắng.”
Tô Thanh Uyển vào cửa liền đập một thỏi bạc năm lượng lên quầy, chấn động đến mức gã tiểu nhị đang buồn ngủ thiếu chút nữa ngã khỏi ghế cao.
Lão bản cửa hàng lương thực là một người mập mạp, đang tính sổ sách, nghe thấy động tĩnh liền đột ngột ngẩng đầu.
Đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh của hắn đảo một vòng trên thỏi bạc, lại đảo một vòng qua đống gạo cũ.
“Cô nương, gạo cũ này đã để hai năm rồi, có chút mùi mốc.” Mập mạp hảo tâm nhắc nhở một câu, kỳ thật là sợ vụ mua bán này không thành.
“Lấy luôn.” Tô Thanh Uyển chỉ vào đống củ xám xịt chất trong góc: “Những củ dương dụ kia, có bao nhiêu ta lấy bấy nhiêu.”
Đó là khoai tây, ở nơi này gọi là dương dụ, mệnh tiện, chỉ có người nghèo không ăn nổi cơm mới lấy nước nấu lên ăn chống đói.
Lão bản vui như nở hoa, đây đâu phải khách mua hàng, quả thực là Bồ Tát sống.
Không đến nửa canh giờ, xe ngựa già đã bị ép tới mức kêu cọt kẹt, trục xe sắp cong đến nơi.
Lão Trần xót xa đến mức nhếch mép, vừa khuân dương dụ vừa lẩm bẩm: “Chưởng quầy, nhiều như vậy chúng ta ăn đến năm nào tháng nào mới hết? Dương dụ này để lâu sẽ nảy mầm độc chết người đấy.”
“Vậy thì ăn hết trước khi nó nảy mầm.” Tô Thanh Uyển không giải thích gì thêm.
Nơi này sắp sửa không yên ổn, trong tay có lương thực, trong lòng mới không hoảng.
Mấy gã rảnh rỗi ngồi xổm phơi nắng ở chân tường xung quanh vốn đang uể oải, nhìn thấy những túi lương thực chất cao trên xe, mí mắt lập tức nhấc lên, liếc mắt nhìn nhau, lặng lẽ đi theo.
Khóe mắt Tô Thanh Uyển quét tới mấy cái bóng lén lút.
Nàng không quay đầu lại, chỉ dùng ngón tay gảy một hạt bàn tính.
Lách cách.
“Đi đến tiệm thợ rèn thành đông.”
Khu thành đông này toàn là thợ rèn, tiếng gõ đinh đang chấn động màng nhĩ đau nhức. Trong không khí tràn ngập mùi than cốc và rỉ sắt, so với cái mùi ẩm mốc ở thành tây còn dễ ngửi hơn.
Tô Thanh Uyển dẫn Quân Vô Tà vào một cửa tiệm treo biển hiệu “Tiệm rèn Hồ Ký”.
Lò lửa cháy rừng rực, một thợ rèn người Hồ cởi trần, lông ngực rậm rạp đang vung búa tạ, nghe thấy tiếng bước chân cũng không ngoảnh đầu lại.
“Muốn cái gì tự mình xem, đao ba lượng, kiếm bốn lượng, bên kia là bán thành phẩm chưa tôi hỏa, rẻ hơn chút, hai lượng.”