Lang Liêu nhìn bát cháo xanh nhạt đầy vẻ ngạc nhiên, rồi múc một thìa đưa lên miệng.
Không gian quán ăn như ngưng đọng lại trong tiếng húp cháo trầm sờn. Vị ngọt lịm, dẻo quánh từ tinh bột nếp cái hoa vàng bung tỏa ngay đầu lưỡi, xoa dịu cái dạ dày đang thắt lại vì lo âu của vị hoàng tử.
Tiếp theo đó, vị cay ấm, nồng nàn của nước cốt gừng già chạy dọc xuống lồng ngực, đánh thức các huyết mạch đang mỏi mệt sau nhiều ngày băng rừng lội suối. Nhưng điều khiến Lang Liêu sững sờ nhất chính là hậu vị đọng lại nơi cổ họng.
Một vị chan chát nhẹ, thanh khiết và mang theo mùi hương của khói bếp, của lá dong rừng nướng chín trên than hồng — thứ mùi vị mộc mạc, gần gũi vô ngần mà anh vẫn ngửi thấy mỗi lần cùng dân phu khai hoang mở đất.
Anh ăn một thìa, rồi hai thìa, tốc độ mỗi lúc một nhanh hơn cho đến khi lòng bát chiết yêu sạch trơn.
Đôi vai thô của vị hoàng tử vốn đang căng cứng bỗng chốc chùng xuống, sự nhẹ nhõm hiện rõ trên gương mặt cương nghị.
“Lạ thay…” Lang Liêu khẽ thốt lên, mắt vẫn chăm chú nhìn vào chiếc bát gốm: “Món này không có thịt xương thú quý, không dùng muối mặn phương xa, sao ăn vào lại thấy cơ thể tràn đầy sinh khí, thấy lòng ấm áp như vừa được đất mẹ ôm vào lòng?”
Linh đứng tựa vào quầy bar bằng gỗ lim, hai tay khoanh trước ngực.
Nhìn biểu cảm của thực khách, lồng ngực cô bỗng nhói lên một nhịp. Cô khẽ mở lời, giọng cô run nhẹ vì đang vô thức lặp lại từng lời nói năm xưa của bà ngoại như một phản xạ tự nhiên từ tiềm thức:
“Bà ngoại tôi từng bảo, thứ thật sự nuôi sống và bảo vệ con người qua bao mùa đói kém, dịch bệnh chưa bao giờ là những món sơn hào hải vị cả. Người ta chỉ ăn những thứ đó lúc vui vẻ hưởng thụ mà thôi.
Còn khi mỏi mệt hay ngã bệnh, thứ cứu mạng chúng ta lại chính là hạt gạo giản dị này. Bởi vì hạt gạo được Trời nuôi dưỡng bằng mưa nắng, được Đất ôm ấp bằng phù sa màu mỡ.
Nó là kết tinh thuần khiết nhất của Đất Trời, cũng là thứ tình nghĩa bao dung nhất nuôi sống con người.”
Lời nhắc lại của Linh khi đặt vào bối cảnh thời đại này bỗng nhiên giống như một luồng sáng xé toạc màn sương mù bế tắc trong tâm trí Lang Liêu.
“Hạt gạo… kết tinh của Đất và Trời…” Lang Liêu lẩm bẩm, ánh mắt bỗng rực sáng lên một niềm kinh ngạc và tôn kính tột cùng.
Anh đứng bật dậy, chắp hai tay trước ngực, cúi đầu thật thấp trước Linh:
“Lời của bà chủ như sấm truyền bên tai. Bấy lâu nay ta mải miết đi tìm những sản vật kỳ quái chốn rừng sâu nước độc, mà quên mất thứ quý giá nhất lại nằm ngay trong vạt ruộng sau nhà. Ta hiểu rõ giá trị của hạt gạo rồi!”
Tuy nhiên, đôi lông mày rậm của anh lại khẽ chau lại.
Anh đã ngộ ra nguyên liệu quý giá nhất, nhưng làm sao để biến hạt gạo mộc mạc ấy thành một lễ vật xứng tầm dâng lên Tiên Vương, anh vẫn chưa thể nghĩ ra.
Kỳ hạn quá gấp, Lang Liêu không thể chần chừ thêm.
Anh tạ ơn Linh một lần nữa:
“Ơn khai sáng đêm nay, Lang Liêu xin khắc cốt ghi tâm. Ta phải trở về bản làng ngay lập tức, người dân của ta đang đợi, ruộng nương của ta đang chờ chăm bón để chuẩn bị cho mùa gặt dâng lễ!”
Nói rồi, vị hoàng tử đặt một đồng tiền trên bàn rồi quay lưng bước những bước xăm xắm ra phía cửa, biến mất vào màn sương.