Người qua kẻ lại nườm nượp, những chiếc nón lá nhấp nhô giữa làn sương muối mờ đục.
Thương Lăng đảo mắt một vòng, len lỏi qua những gánh rau muống, hàng thịt lợn, tiến thẳng về phía dãy quán bán vải vóc và trang sức bạc của các bà vợ chánh tổng.
Cô chọn một gốc cây đa cổ thụ ngay lối vào chợ, nơi có những phiến đá bằng phẳng để người ta ngồi nghỉ chân.
Cô không trải chiếu, cũng không bày hàng ra đất như những kẻ bán buôn thông thường.
Thương Lăng thong thả lấy từ trong bọc vải ra một chiếc khăn lụa màu mỡ gà đã cũ nhưng sạch sẽ, trải lên phiến đá, đặt duy nhất một hộp sáp nhài lên trên.
Bốn hộp còn lại cô vẫn giấu kỹ trong người.
“Nước hoa Tây chính hiệu Pháp quốc, phấn nụ cung đình Huế đây!”
Thương Lăng hắng giọng, tiếng rao lảnh lót vang lên giữa tiếng ồn ào của chợ búa.
Cô đứng thẳng người, ngực ưỡn ra, khuôn mặt lanh lợi đầy vẻ tự tin.
“Các bà các cô đi chợ sắm sửa, ghé mắt nhìn thử thần dược nhan sắc của các bậc bà hoàng trong cung cấm. Sáp này thoa lên môi thì môi mọng như trái anh đào, thoa lên má thì má ửng hồng như hoa đào gặp gió xuân. Hàng quý hiếm, cả xứ này chỉ có đúng năm hộp do người nhà quan lớn tuồn ra ngoài!”
Một vài người đàn bà đi chợ dừng chân ngó nghiêng.
Một cô ả đào mặc áo cánh lụa màu hồng cánh sen, tóc vấn đuôi gà lơi lả, tay cầm chiếc quạt giấy khẽ lay động bước tới.
Cô ta nhìn hộp gốm nhỏ mộc mạc trên phiến đá, bĩu môi đầy vẻ nghi ngờ.
“Cái đồ đất nung này mà dám xưng là đồ cung đình? Cô em xạo sự vừa thôi, kẻo lính lệ xích cổ bây giờ.”
Thương Lăng không hề bối rối, cô cúi đầu chào một cách lịch thiệp, tay nhẹ nhàng mở nắp hộp sáp.
Một mùi hương ngào ngạt, tinh khiết của hoa nhài tươi hòa quyện cùng mùi ngọt lịm, ấm áp của sáp ong rừng lập tức lan tỏa trong không gian ẩm ướt của buổi sớm.
Mùi hương thanh tao ấy khác hẳn thứ nước hoa hóa học rẻ tiền nồng nặc ngoài chợ, nó dịu dàng bám lấy khứu giác người ta, gợi lên cảm giác về một khu vườn khuê các đẫm sương đêm.
Cô ả đào khẽ khựng lại, chiếc quạt giấy trên tay dừng hẳn.
Mấy bà vợ quan huyện đi ngang qua cũng bị mùi hương kéo chân quay lại.
Thương Lăng chớp thời cơ, dùng đầu ngón tay trỏ quệt nhẹ một chút sáp mịn màng như mỡ, nắm lấy bàn tay cô ả đào kia, nhẹ nhàng thoa lên mu bàn tay thô ráp của cô ta.
Chất sáp gặp hơi ấm da thịt lập tức tan ra, thấm nhanh để lại một vệt da mịn màng, căng mọng, lấp lánh thứ ánh sáng tự nhiên dưới ánh nắng ban mai vừa hửng.