Đến chiều muộn, bầu trời làng Thuận sập xuống rất nhanh.
Những đám mây đen xám xịt sà sát ngọn cây mận già ngoài sân, gió lạnh thổi về từng cơn rít qua khe cửa sổ gỗ gụ.
Tiếng chuông đồng, tiếng khánh đá vang lên rộn ràng từ phía ngõ ngoài.
Đám họ hàng họ Phạm, dẫn đầu là lão bá Tường mặc áo gấm xanh thẫm, mặt mũi bừng bừng sát khí, theo sau là gã pháp sư trung niên mặc áo choàng thêu hình bát quái đỏ lòe loẹt.
Trên tay gã pháp sư cầm một thanh kiếm gỗ đào quấn chỉ ngũ sắc, tay kia lắc chiếc chuông đồng kêu leng keng liên hồi.
Dân làng tò mò, bất chấp trời mưa phùn gió bấc, kéo đến đứng chật kín cả lối ngõ lát gạch nghiêng, chỉ trỏ bàn tán xôn xao.
“Yêu khí phương này xông lên ngút trời! Chính là từ gian nhà góa phụ kia mà ra!” Gã pháp sư trợn ngược mắt, hớp một ngụm rượu mạnh từ chiếc nậm gốm rồi phun phù một phát vào chiếc đầu lâu gỗ đặt trên bàn cúng tạm bợ ngoài cổng.
Lửa bùng lên một quầng đỏ rực, đám bà thím họ Phạm rú lên kinh hãi, quỳ sụp xuống đất vái lấy vái để.
Lão bá Tường chắp tay sau lưng, hắng giọng thật to để cả làng cùng nghe thấy: “Lan Uyển! Mau mở cổng để Thầy pháp vào nhà lập đàn trừ tà! Nếu mày còn cố chấp đóng cửa nuôi ma nuôi quỷ, dòng họ Phạm ta hôm nay sẽ chiếu theo gia pháp, đuổi mày ra khỏi làng, tịch thu nhà cửa đất đai dâng lên tổ tiên!”
Cánh cửa gỗ lim dày cộp của gian nhà chính vẫn đóng im lìm.
Bên trong, Uyển đứng sau tấm bình phong, đôi mắt nhìn đăm đăm vào những bóng người loang lổ phản chiếu qua lớp kính mờ.
Thân hình cô ấy run lên nhè nhẹ dưới làn áo mỏng.
Trong khi đó, Thương Lăng đã lén bò lên bể nước mưa phía góc sân từ lúc nào.
Nơi này được che phủ bởi những tán lá mận già rậm rạp, tầm nhìn hướng thẳng ra cổng ngoài vô cùng thuận lợi.
Trên tay Lăng là chiếc súng cao su làm bằng chạc cây ổi dai ngoách mà cô tự tay đẽo gọt, sợi dây chun cắt từ săm xe đạp kéo căng hết cỡ.
Trong miếng da của súng cao su không phải là đá cuội thông thường, mà là một viên tròn nhỏ màu xám đen, thứ “pháo đất chuột” nhào bằng đất sét mịn trộn với thuốc pháo đùng nhạy nhiệt mà cô và con Mận đã kỳ công chế tạo suốt buổi trưa.
Lăng nheo một mắt, ngắm thẳng vào đống giấy tiền vàng mã đang bốc cháy rừng rực bên cạnh chân gã pháp sư.
Ngón tay cô buông lỏng.
Viên pháo xé gió lao đi, vạch một đường vô hình trong không trung ẩm ướt.
Một tiếng “bùm” giòn giã vang lên ngay giữa đống tiền vàng mã đang cháy dở, hất tung tàn tro xám xịt bay mù mịt khắp khoảng sân gạch trước cổng nhà họ Phạm.