Mùi cao mỡ thảo mộc thanh mát tỏa ra. Hắn quệt một lớp thuốc bôi lên bề mặt vết cứa sâu hoắm do dây đàn tỳ bà để lại. Đầu ngón tay thô ráp của hắn miết dọc theo từng khớp xương sưng tấy của nàng. Sự vụng về, cứng nhắc hiện rõ qua từng nhịp bôi thuốc, dường như người nọ đang cố gắng khống chế lực đạo của một đôi tay quanh năm quen cầm đao kiếm để không làm nát vụn đôi bàn tay mỏng manh trước mặt.
Thuốc mỡ thấm vào da thịt, xoa dịu đi cơn đau rát nhức nhối. Lăng Sương khẽ hé môi thở phào. Đột nhiên, bàn tay thô ráp kia không buông ra mà nhẹ nhàng xoay ngửa lòng bàn tay nàng lên.
Hắn nâng mười đầu ngón tay rướm máu của nàng lên ngang tầm mặt. Một luồng hơi thở nóng hổi, mang theo chút ẩm ướt lướt qua da thịt Lăng Sương.
Hắn kề sát môi vào những vết thương rách nát, thổi nhẹ.
Luồng hơi ấm áp, mềm mại phả lên từng đầu ngón tay, vờn quanh lớp da thịt tơi tả. Động tác của hắn kiên nhẫn, lặp đi lặp lại. Từng luồng hơi nóng tản ra, đuổi đi cái buốt giá bám rễ tận xương tủy, xoa dịu triệt để trận tra tấn tàn bạo ban ngày.
Một dòng nước ấm nóng trào ra từ hốc mắt mù lòa của Lăng Sương, trượt dài trên gò má tái nhợt, rớt lách tách xuống mu bàn tay to lớn đang đỡ lấy tay nàng. Sự cẩn trọng, nâng niu dịu dàng này đối lập hoàn toàn với lớp vỏ bọc thô kệch, câm lặng của hắn, cũng đối lập hoàn toàn với cái lồng giam ngập tràn máu tanh và sát khí của vị Nhiếp chính vương tàn bạo kia.
Nàng khẽ nấc lên, cổ họng nghẹn đắng.
“Ngươi là ai?” Giọng nàng vỡ vụn, run rẩy theo từng nhịp thở dốc: “Ngươi… không nói được sao?”
Đáp lại nàng chỉ là tiếng gió rít ngoài cửa sổ. Bàn tay đang nâng lấy ngón tay nàng đột ngột cứng đờ. Nhịp thở của người nọ ngừng lại trong một cái chớp mắt. Luồng hơi nóng phả lên tay nàng ngưng bặt.
Hắn duy trì tư thế hóa đá, mặc cho những giọt nước mắt nóng hổi của nàng tiếp tục rỏ xuống mu bàn tay đầy sẹo của mình.
Mười năm trước, nơi góc khuất tồi tàn nhất của lãnh cung Nam triều. Mùi bùn đất thối rữa, mùi rêu xanh ẩm mốc quyện cùng thứ mùi phân chó nồng nặc bốc lên từ nền đất lạnh lẽo. Vị hoàng tử vong quốc của Bắc triều bị ném vào giữa bầy chó săn đói khát, toàn thân đầy rẫy vết cắn xé tứa máu. Bọn thái giám Nam triều đứng ngoài cười cợt, khóa chặt ổ khóa đồng gỉ sét. Trong bóng tối đặc quánh, một tiếng bước chân rón rén vang lên bên ngoài khe cửa mục nát.
Một đôi bàn tay nhỏ xíu, dính đầy bụi bẩn bùn đất lóng ngóng luồn qua khe nứt ván gỗ. Bàn tay ấy chìa ra một chiếc bánh hạt dẻ đã vỡ vụn, bẹp dúm. Đôi mắt trong veo nhưng đục ngầu một lớp sương mù của tiểu công chúa Nam triều lén lút chớp động, hướng cái nhìn vô tiêu cự vào khoảng không tối tăm bên trong.