Lò sưởi góc phòng thi thoảng nổ lách tách vài tiếng hiu hắt. Thứ hơi nóng mỏng dính phả ra từ những hòn than rẻ tiền tỏa khói lờ mờ chẳng đủ xua tan cái rét buốt đang ngấm sâu vào tủy sống Lăng Sương.
Tấm áo lụa tả tơi trên người nàng dính bết lại vì tuyết tan và bùn đất, dán chặt vào làn da đông cứng. Nàng nhắm nghiền hai mắt vốn đã là một mảng sương mù dày đặc, dồn toàn bộ sự tập trung vào đôi tai đang ù đi vì lạnh.
Không gian tĩnh lặng kéo dài được vài nhịp thở.
Rồi, tiếng bước chân vang lên.
Không phải tiếng bốt sắt nặng nề của binh lính, mà là âm thanh lớp đế giày bọc da hươu giẫm lên tấm thảm nhung dệt kim.
Từng bước thong thả, trầm đục, như móng vuốt của loài dã thú đang vờn quanh con mồi gãy cánh.
Cùng với tiếng bước chân, mùi hương trầm quen thuộc tàn khốc ấy lại cuộn trào ập tới. Mùi gỗ thông lạnh lẽo pha lẫn thứ hương vị ngột ngạt của trầm mộc vây hãm lấy căn sương phòng chật hẹp, đánh tan mùi khói than hôi hám, quấn chặt lấy chóp mũi Lăng Sương.
Nàng hoảng loạn lùi thêm một nhịp, lưng ép sát vào vách gỗ khắc hoa văn, gót chân quờ quạng vướng vào sợi xích lại tạo ra một hồi loảng xoảng vội vã. Nhịp tim nàng nảy lên liên hồi, đập thình thịch vào lồng ngực như muốn vỡ tung.
Bóng người đổ ập xuống, mang theo một khối áp lực khổng lồ chắn ngang chút ánh sáng leo lét hắt ra từ lò sưởi.
Lăng Sương cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ cơ thể cao lớn của kẻ đang đứng sừng sững ngay mép giường, cách nàng chỉ tấc gang. Nhưng hơi ấm ấy lại mang theo sự rùng rợn của tử thần.
Đột nhiên, một bàn tay vươn tới. Những ngón tay thon dài, cứng cáp nhưng lạnh buốt như vớt lên từ dòng hầm băng, thình lình bóp chặt lấy chiếc cằm gầy guộc của nàng. Lực tàn nhẫn kẹp lấy xương hàm, dùng sức ép Lăng Sương phải ngẩng mạnh mặt lên.
Cổ nàng ngửa ra sau, khớp xương nhức nhối. Nàng nhíu chặt mày, hơi thở nghẹn ứ lại nơi cuống họng, đôi mắt mù lòa vô hồn hướng về phía màn đêm trước mặt, nơi chỉ có hơi thở mang theo mùi rượu lạnh lẽo đang phả thẳng xuống trán nàng.
“Công chúa Nam triều.” Giọng nói trầm thấp, ma sát qua màng nhĩ, mang theo tiếng cười khẽ rung lên từ lồng ngực rộng lớn.
Âm điệu lười nhác, chậm rãi kéo dài từng chữ: “Sự kiêu ngạo của các người, thứ cốt cách tự xưng là thanh cao của hoàng tộc Nam triều, nay rớt xuống lớp bùn nhão này, vỡ vụn dưới gót giày của bản vương… mùi vị thế nào?”
Ngón tay cái của hắn miết mạnh lên làn da mỏng manh nơi góc hàm của nàng, tạo ra một trận đau đớn như muốn nghiền nát lớp xương sụn. Hơi thở của hắn xích lại gần hơn, lướt qua chóp mũi nàng, mang theo khí tức tàn bạo bức người.